В холле Гу Янь сидел и перебирал в пальцах короткий отрезок лианы. Ему всё казалось, будто и раньше он привык вертеть в руках что-то подобное — но что именно? Не успел он додумать, как чуждое и мощное присутствие мгновенно вернуло его в реальность.
— С какой целью вы так далеко пожаловали? — спросил Цзи Цзыюй, усаживаясь на верхнее место и обращаясь к Гу Яню.
Гу Янь не ответил на вопрос, а спокойно произнёс:
— Похоже, вы знаете, кто я такой?
Цзи Цзыюй внутренне вздрогнул. Не зря его считают высочайшим из практиков! Он стал ещё настороженнее.
— Я, конечно, не знаком с вами лично, — осторожно начал он, — но обладая такой силой, вы наверняка не безымянный человек. Не соизволите ли назвать своё имя?
По логике вещей, Цзи Цзыюй не мог знать прославленного Даосского Владыку Су Чэня — да и во всём мире культиваторов лишь немногие видели его в лицо. Однако он был исключением.
Лицо Гу Яня оставалось невозмутимым, и Цзи Цзыюй не мог понять, поверил ли тот его словам или нет.
Кратко назвавшись Гу Янем, он начал задавать Цзи Цзыюю несколько вопросов.
— Заранее предупреждаю: это ваше первое выездное испытание, так что будьте предельно осторожны. Если что-то случится, ни в коем случае не действуйте поодиночке! — Вэй Шуянь, загорелая, с огромным гнойником на щеке и уродливым шрамом на подбородке, коренастая и грубоватая, в очередной раз напомнила Ци Линлан и Цзи Цзыюю.
Прошло уже лет восемь или девять. Цзи Цзыюй превратился в статного и красивого юношу, а та самая замарашка-девчонка теперь стала белокожей и привлекательной девушкой. Однако в данный момент лицо Ци Линлан, как и у Вэй Шуянь, было усеяно уродливыми прыщами и гнойниками.
Вэй Шуянь много лет обучала их обоих. Цзи Цзыюй, обладавший выдающимися задатками, достиг поздней стадии основания основы, а Ци Линлан, чьи способности были чуть скромнее, уже находилась на ранней стадии основания основы. Но, несмотря на долгие годы учёбы, они ни разу не выходили в настоящее испытание. На этот раз Вэй Шуянь договорилась с рыболовной командой практиков стадии основания основы и решила взять учеников в море для ознакомления.
Услышав слова наставницы, Ци Линлан всё ещё надеялась:
— Раз так опасно, может, я лучше останусь сторожить дом?
— Нет! — Вэй Шуянь строго взглянула на неё. У Ци Линлан дрогнуло сердце, и она невольно отвела глаза. Боже, в таком виде учительница просто ужасна! Но, вспомнив, что сама выглядит точно так же, она приуныла.
— Тогда, учительница, можно я сниму эту гадость с лица перед отплытием? — Ци Линлан не сдавалась и пыталась торговаться.
— Нет! — Мужчины-практики сильно предвзято относятся к женщинам. Чем красивее женщина-практик, тем меньше шансов, что её допустят на рыболовное судно. Только если выглядишь настолько уродливо, что небеса и земля возмущаются, и телосложение — как у мужика, тебя перестают воспринимать как женщину-практика, и тогда есть шанс попасть на судно для испытаний. Поскольку у неё не было артефактов для смены пола или маскировки внешности, а простой макияж легко распознаётся духовным восприятием, Вэй Шуянь вот уже много лет использовала именно такой способ, чтобы пробираться на суда и зарабатывать духовные камни.
Статный и изящный Цзи Цзыюй сочувственно утешил свою сестру по ученичеству:
— Сестра, как только вернёшься, сразу вылечим эти гнойники.
Успокоив упирающуюся ученицу, он заверил свою учительницу:
— Учительница, не волнуйтесь, я буду предельно осторожен. Если что-то случится, обязательно последую вашим указаниям.
После стольких лет он наконец получил шанс отправиться с учительницей на настоящее испытание, и сердце его переполняли радость и волнение.
Вэй Шуянь одобрительно взглянула на Цзи Цзыюя. Цзыюй никогда её не подводил: не только одарённый, но и трудолюбивый. Не поймёшь, что с этим городским правителем Сихайчжоу — такой замечательный ребёнок, а он игнорировал его больше десяти лет. Совсем не то, что эта девчонка. Сколько историй ей ни рассказывай о том, как важно женщине-практику самой обретать силу, её единственная мечта — поймать богатого жениха, перекачать к нему все деньги, а потом жить в своё удовольствие, опираясь на собственную силу. Вэй Шуянь даже не знала, не сбились ли её педагогические методы: ведь Цзыюй уже почти превратился в борца за права женщин под её влиянием.
Ци Линлан, совершенно не понимая, за что её так строго одёрнули, обиделась. «Флюгер!» — подумала она про себя и, пока учительница не смотрела, злобно сверкнула глазами на Цзи Цзыюя, после чего вызывающе крикнула:
— Учительница, когда мы отплываем?
Вэй Шуянь привела их к пристани за городом. Там стояли десятки рыболовных судов разного размера. Она направилась к кораблю, на борту которого был изображён морской зверь в виде рыбы. Почувствовав, что кто-то поднялся на борт, из трюма тут же вышел молодой человек с чуть смуглой кожей. Увидев приближающуюся уродливую женщину, он с уважением слегка поклонился:
— А, это вы, старшая сестра Е! Это и есть те два младших товарища, о которых вы упоминали? Действительно, оба многообещающие таланты.
Вэй Шуянь, выступавшая под именем Е Чжэнь, уже семь-восемь лет ходила в море в этих водах и приобрела определённую известность. Многие знали о практике золотого ядра по имени Е Чжэнь: уродлива до невозможности, но чрезвычайно сильна в техниках. Именно из-за её отвратительной внешности и коренастого телосложения, напоминающего бочку, мужчины-практики не особо её отвергали.
Раньше Вэй Шуянь всегда ходила в море с командами практиков золотого ядра, но на этот раз, взяв с собой двух новичков со стадии основания основы, она не решилась рисковать и присоединилась к команде практиков стадии основания основы.
Она холодно кивнула капитану команды:
— Где наши каюты?
Капитану было неприятно, что им командует женщина, но, взглянув на её внешность, он подумал, что она настолько черна и коренаста, что уже почти не считается женщиной-практиком. Отбросив раздражение от пренебрежительного тона Вэй Шуянь, он провёл троих к отведённым помещениям.
Вернувшись в свою каюту, другие члены команды тут же спросили капитана:
— Капитан, правда ли, что эта женщина-практик по имени Е Чжэнь так ужасна, как о ней говорят?
Капитан вспомнил это немыслимо отвратительное лицо и ответил одним словом:
— Уродина!
— А как выглядят её ученики?
— Один — мужчина на поздней стадии основания основы, другой — женщина на ранней стадии основания основы. Оба такие же уроды, как и их учительница.
Он никак не мог понять: неужели уроды теперь собираются в стаи? Уродливая учительница и два уродливых ученика.
Перед отплытием Цзи Цзыюй, чтобы избежать лишних проблем, тоже, как и учительница с сестрой, принял зелье, вызывающее гнойники.
Эта команда специально ждала прибытия троих учеников Вэй Шуянь на пристани. Как только они прибыли, судно немедленно вышло в открытое море. Следующие несколько дней Вэй Шуянь и её ученики провели в каютах, занимаясь медитацией и культивацией, и вышли на палубу лишь тогда, когда команда достигла цели своего плавания.
Любопытные члены команды, наконец увидев троих наставников, поняли, почему никто никогда не возражал против женского пола этой «старшей сестры Е». С таким лицом кто вообще сочтёт её женщиной? В душе они насмехались, но внешне сохраняли почтительность и вежливо попросили Вэй Шуянь немного присмотреть за ними.
Их целью были воды, населённые морскими зверями «санму юй» — трёхглазыми рыбами стадии основания основы. Их задача — поймать как можно больше таких зверей. Капитан сначала разбросал по воде определённое количество «порошка рыбьего аромата» — порошка, полученного из костей нескольких видов морских рыб и чрезвычайно привлекательного для морских зверей.
После того как порошок был развеян, запах в воздухе стал всё сильнее и сильнее. И в тот момент, когда Ци Линлан уже собиралась зажать нос, она вдруг заметила, как спокойная гладь моря начала покрываться волнами. Под тёмно-синей поверхностью моря появились многочисленные движущиеся тени.
Морские звери! Они приближаются! Ци Линлан уже хотела закричать, но увидела, что все остальные сохраняют спокойствие и бдительность, и замолчала, чувствуя себя неловко.
— Когда трёхглазые рыбы успокоятся и начнут есть, вы атакуйте вместе со всеми. Помните их слабые места? — Вэй Шуянь передала мысленно своим ученикам. Пока ей не нужно было вмешиваться — она выполняла роль охранника.
Ци Линлан и Цзи Цзыюй ещё не умели передавать мысли, поэтому просто кивнули и про себя вспомнили уязвимые места трёхглазых рыб.
Как только тени под водой перестали метаться, вся команда одновременно атаковала трёхглазых рыб. Обычно они отправляли в бой только две трети людей, оставляя треть в резерве на случай непредвиденных обстоятельств. Но на этот раз, имея на борту практика золотого ядра по имени старшая сестра Е, они не стали экономить силы.
Ци Линлан выхватила пучок серебряных игл и метнула их в три огромных глаза трёхглазой рыбы. Цзи Цзыюй же достал золотой короткий клинок и, направляя его духовной энергией, рубанул по глазам рыбы. И серебряные иглы, и золотой клинок были защитными артефактами, подаренными им Вэй Шуянь.
Хотя трёхглазых рыб было много, в порошке рыбьего аромата уже были добавлены травы, подавляющие демоническую силу. Вдобавок к этому, в команде было немало людей, и вскоре поверхность моря покрылась трупами рыб, чьи три глаза смотрели в небо, не желая закрываться даже в смерти.
Увидев плотный слой трупов, лица всех членов команды озарились радостью. Сегодняшний улов действительно удачный — одних только трёхглазых рыб хватит, чтобы окупить все расходы на это плавание. После окончания боя команда принялась за разделку добычи. Самым ценным в трёхглазой рыбе была её демоническая жемчужина, поэтому, оставив несколько туш для еды, остальные трупы они выбросили за борт.
Вэй Шуянь всё это время наблюдала за процессом. Хотя оба ученика впервые занимались подобным делом, Ци Линлан с отвращением махала руками, и после каждого извлечения жемчужины туша превращалась у неё в кровавое месиво. Цзи Цзыюй же, кроме первой рыбы, которую он разделал не слишком аккуратно, быстро перенял приёмы у других членов команды и вскоре работал чисто и ловко.
Вэй Шуянь с досадой подумала: как же ей превратить Ци Линлан в независимую и сильную женщину-практика?
Выход в море требовал больших затрат, поэтому у команды было ещё несколько целей помимо трёхглазых рыб. Капитан, зная, что на борту находится практик золотого ядра, сначала подумал отправиться в более глубокие воды, но, испытывая врождённое недоверие к женщинам-практикам, решил всё же следовать первоначальному плану и направился к другому району, населённому морскими зверями стадии основания основы.
Это были существа под названием «хай юэ». В «Записках о горах и морях. Раздел о прибрежных землях» говорится: «Хай юэ — величиной с зеркало, белого цвета, круглой формы, подобной луне; также называют „зеркальной устрицей“». Однако Вэй Шуянь, столько раз выходившая в море, давно знала, что эти «хай юэ» на самом деле являются одемоненными медузами. Они ценились дороже трёхглазых рыб, поскольку некоторые практики любили их есть, а другие — держать в качестве декоративных питомцев из-за их красоты в воде.
Разумеется, ловить хай юэ было труднее, чем трёхглазых рыб, и лучше всего — живьём. На этот раз у них даже были заказчики, заранее заказавшие живых хай юэ.
Вэй Шуянь по-прежнему не вмешивалась: как бы ни было трудно, это всё равно были лишь морские звери стадии основания основы. Когда нужное количество хай юэ было поймано, а остальных убили, все уже были совершенно измотаны.
— Отдохнём сегодня ночью, завтра отправимся к следующей точке, — с довольной улыбкой объявил капитан команде.
Наконец-то можно отдохнуть! — пробурчала Ци Линлан, потирая измученные руки и собираясь уйти в каюту. Но вдруг Вэй Шуянь резко схватила её за руку.
— Подожди!
Серьёзное выражение лица Вэй Шуянь заставило сердце капитана дрогнуть.
— Старшая сестра, вы что-то заметили?
— Что-то не так с морем и небом, — Вэй Шуянь внимательно вглядывалась вдаль. Хотя действительно уже должно было стемнеть, ветер был слишком сильным, а морская вода, хоть и казалась спокойной, становилась всё темнее. Всё это предвещало беду. За все годы плаваний подобная ситуация случалась с ней всего дважды: один раз — перед морским штормом, второй — перед появлением морского зверя высокого ранга. Что бы ни грозило сейчас, это точно не к добру! В оба тех случая она думала, что погибнет в море.
— Быстро заводите двигатель! Немедленно поворачивайте обратно! — приказала Вэй Шуянь капитану.
Они только поймали двух видов морских зверей и ещё не побывали во многих местах. Капитан колебался:
— Старшая сестра, точно нужно возвращаться?
Вэй Шуянь холодно сверкнула на него глазами:
— Хочешь умереть — не тащи нас за собой. Если не повернёшь, я уйду со своими учениками сама!
Капитан понял решимость Вэй Шуянь и приказал подчинённым немедленно разворачивать судно. Среднего возраста мужчина, управлявший судном, был недоволен: по его мнению, женщины-практики всегда трусы. Он уже собрался уговорить капитана не слушаться, как вдруг широко раскрыл глаза.
— К-капитан! К нам приближается корабль!
Дело было не в самом быстро идущем судне, а в гигантской волне, преследующей его. В этой волне мелькал белый силуэт, а подавляющая аура явно указывала на морского зверя ранга золотого ядра или выше.
— Быстрее! Заводите двигатель! — не дожидаясь повторного приказа Вэй Шуянь, капитан сам заорал на подчинённых. И, недовольный их медлительностью, бросился сам управлять поворотом судна.
Нос судна быстро развернулся, и оно устремилось к берегу. Лицо капитана, управлявшего рулём, было бледным. Он высыпал все свои духовные камни в двигатель, но преследующее их судно продолжало приближаться.
http://bllate.org/book/3242/358069
Готово:
