Старый Чжао беззаботно бросил:
— Дальше сам полетишь, разве не видел, что у Нань Чжоу место подле зарезервировано исключительно для пациентов?
Нань Чжоу похлопал по обшивке Старого № 5, жестом подзывая Се Ую наверх. Внутри Старый № 5 оказался чуть просторнее боевого меха: вдвоем сидеть там было не то чтобы тесно, но и не вольготно. Се Ую устроился на пассажирском месте и мимоходом бросил пальто на сиденье.
Нань Чжоу подключился к системе, и ангарный громкоговоритель объявил о готовности к запуску. Створки переднего шлюза начали медленно, слой за слоем, открываться, открывая прямой путь в открытый космос.
— Пристегнись, — бросил он.
Се Ую уловил в этом тоне нотку легкой безрассудности, но еще ничего не успел ответить, как Старый № 5, под удивленные возгласы Чжэньцзы и Старого Чжао, сорвался с места вдоль пусковой рельсы.
Мех вылетел с конца разгонного трека, двигатели взревели, ослепительно вспыхнув. Подобно выпущенной из чьих-то рук пуле, Старый № 5 вскользь чиркнул по внешней броне «Шэньша», резкомысленно свечой взмыл вверх и в мгновение ока нырнул в глубь космоса.
— Братец Чжоу, потише! Старый № 5 так не управляется...
Створки шлюза плавно сомкнулись, а голос Чжэньцзы метался по герметичному ангару.
Как только Старый № 5 покинул «Шэньша», Нань Чжоу врубил тягу на максимум. Мех вырвался из тени корабля: в темноте застыл мусор, который слегка завибрировал, когда Старый № 5 на огромной скорости промчался мимо.
Се Ую сидел на пассажирском месте и бросил взгляд на приборы:
— У нас сегодня снова задание по преследованию?
Нань Чжоу одной рукой правил мехом, а другой вывел на экран карту маршрута. Старый № 5 послушно и плавно следовал за каждым его движением, подчиняясь его дыханию. Даже зная, что Нань Чжоу хандрит и бесится, Се Ую не мог не признать: когда Нань Чжоу пилотирует мех, от него поистине невозможно отвести взгляд.
— Спешим, — лаконично бросил Нань Чжоу.
— Путь займет два с половиной дня, — глядя на звездную карту, произнес Се Ую. — При таком стиле вождения, как у тебя, Порт Сань-Юань завтра перестанет существовать.
Нань Чжоу холодно усмехнулся:
— Не удивительно, если это паршивое место потонет уже сегодня.
Он толкнул рычаг, намеренно направляя Старый № 5 прямо в поле дрейфующих обломков. Мех изящно вильнул вправо-влево, проскользнув сквозь них, и снова вернулся на курс.
Маневр был красив, но чертовски заносчив.
На панели приборов заскакала кривая контроля температуры наплечного орудийного блока. Се Ую от резкой тряски на мгновение потемнело в глазах, но, разобравшись с показаниями, он успокоился и полушутливо бросил:
— Температуру еще можно контролировать — как раз средняя прожарка.
Нань Чжоу покосился на руку Се Ую, лежащую на центральной консоли, и тут же отвел взгляд:
— Старый № 5 не такой уж неженка.
Се Ую невозмутимо продолжил:
— Но если вещь, которую мы починили вместе, ты сломаешь, мне будет немного грустно.
Тяга Старого № 5 тут же заметно просела. Нань Чжоу поджал губы, упрямо вперив взгляд в навигационный коридор, а комок раздражения, тянувшийся со вчерашнего вечера, заворочался в груди с новой силой.
Полоса обломков постепенно редела, сменяясь сущим хаосом. Мех, словно челнок, пропорол темноту. Из-за долгого полета на высокой скорости краски на лице Се Ую понемногу поблекли, он опустил голову и снова зашелся кашлем.
Услышав звуки, Нань Чжоу с каменным лицом сбросил скорость на одну ступень. Рев двигателей Старого № 5 из пронзительного превратился в ровный гул.
Он бросил взгляд на впереди лежащий коридор, где запросто разошлись бы три меха, не стал ничего говорить, откинулся спиной на сиденье и украдкой покосился на спутника. Се Ую опустил ресницы, свет из кабины падал на его щеку, подчеркивая бледность с пугающей четкостью.
Мускулы Нань Чжоу непроизвольно напряглись, он с неудовольствием заерзал, недоумевая, почему всегда такое удобное кресло сегодня кажется столь неуютным.
Се Ую в этот самый момент поднял глаза, и взгляд его был полон невинности:
— Ты только что был так со мной строг. Я уж испугался, что совершил какое-то страшное преступление.
В горле у Нань Чжоу застрял ком. Он перенес руку на кнопку зависания и нажал ее: Старый № 5, словно осенний лист, замер, покачиваясь посреди мрака.
Весь его гнев рассеялся так же быстро, как опавшая листва под осенним ветром.
Нань Чжоу приоткрыл рот, желая высказать всё разом, но слова застряли где-то в корне языка. Пришлось лишь открыть бардачок, вытащить портативный термостакан, вставить его в гнездо на переборке, налить воды, захлопнуть крышку и подключить питание низкого напряжения.
Оранжевый огонек на термостакане вяло мигнул пару раз. Се Ую обеспокоенно спросил:
— Долго ждать?
Нань Чжоу протянул правую руку и легонько щелкнул средним пальцем по указательному.
Се Ую не понял:
— Что это значит?
Нань Чжоу только теперь сообразил, и выражение его лица стало несколько странным:
— Ах да, ты же вроде не колерх.
Он постучал пальцем по крышке термостакана, и оранжевый свет торопливо сменился на ровное свечение.
— Это жест колерхов, он означает — сейчас будет готово.
Се Ую попытался повторить: прижал средний палец к указательному, щелкнул и расслабил руку.
Свет отбросил тень его движения в угол иллюминатора, и эта тень, точно легкий взмах крыльев бабочки, порхнула из окна прямо в сердце.
Бабочка трепетала крыльями, в животе у Нань Чжоу неприятно заныло, и он поспешно снял стакан, поднетая его к губам Се Ую:
— Чему ты только учишься? Пей давай.
Сделав глоток, Се Ую заговорил чуть тише:
— Ладно, больше не буду перенимать чужие привычки.
Бардачок оставался приоткрытым: внутри лежали леденцы от кашля и жаропонижающие пластыри, а в самом низу аккуратно стопкой были сложены запасные вещи. Се Ую бросил туда мимолетный взгляд и с улыбкой произнес:
— Подготовка такая основательная, что мне даже станет неловко умереть на полпути.
Нань Чжоу свирепо фыркнул, отключил зависание, снова двинулся вперед и зафиксировал скорость на безопасной отметке. Звук двигателей глухо струился за переборками. Се Ую посмотрел на него: юноша сжал челюсти, на его лице так и было написано: я чертовски раздражен, не лезьте ко мне.
Се Ую, который целых семьдесят лет играл людскими судьбами в Хэнтае, предался кратковременному самоанализу и счел, что применять подобные штучки к Нань Чжоу было и впрямь некрасиво.
Путь длиною в два с половиной дня сжался в череду повторяющихся световых пятен.
Со второго дня космическая гладь перестала быть мутной и неразличимой, а помехи на каналах связи участились.
В эфире то и дело звучало:
— Новейшие совместимые интерфейсы Тяньшу, за подделку — жизнь!
— Очистка нервного шума, три укола — и результат налицо, происхождение значения не имеет!
Нань Чжоу яростно хлопнул по панели, отключая канал:
— Мракобесы чертовы.
Старый № 5 плавно перестроился на медленную полосу. Вдалеке забрезжили огни, отражаясь тончайшей звездной пылью на защитной оболочке.
Из глубин космоса выступили три гигантских кольца. При их вращении смешивались три цвета: медно-золотой, темно-красный и сине-зеленый.
Нань Чжоу опустил мех ниже, приближаясь к внешнему кольцу. У входа высились огромные врата, стилизованные под древние небесные ворота, увенчанные голографическими вывесками. По обе стороны механические руки образовывали арочные своды, из которых непрерывно клубился охлаждающий туман, застилая всё вокруг нерассеивающейся белой дымкой.
Се Ую прислонился к иллюминатору, окинул взглядом архитектуру порта и, сочтя ее полнейшим абсурдом, легко усмехнулся.
Тройное кольцо, двенадцать небесных врат, подвесной внутренний район и опущенный внешний. Устройство Порта Сань-Юань и Хэнтая были словно вырезаны по одному лекалу; Се Ую даже закралось подозрение, что тогдашнюю инженерную бригаду банально подкупили.
Едва Старый № 5 приблизился к проходу, коммуникационный экран дважды мигнул, и в эфир вклинился автопилотный автоинформатор, заученным, напевным тоном вещающий:
— Сектор внешнего кольца Гэн-19, сперва уплатите подать.
Вспомнив настоящий Хэнтай, Се Ую поинтересовался:
— Здесь столько всяких правил?
На центральном дисплее меха вспыхнула пустая строка, нетерпеливо мигая. Нань Чжоу вызвал платежный код и перетащил его в поле ввода; пустая строка схлопнулась в сплошную линию и исчезла с экрана.
Нань Чжоу кивнул:
— О да, и за всё нужно платить.
Голос из репродуктора продолжал вещать:
— Странники, вступая в ворота, не тревожьте небесный слух.
Нань Чжоу надежно припарковал Старый № 5 и с раздражением бросил:
— Мне плевать, тревожит он там что-то или нет, но каждый раз, когда я сюда прилетаю, мне хочется всадить в него пару зарядов.
Се Ую искренне посоветовал:
— Тогда советую потерпеть.
— Еще бы, — Нань Чжоу аккуратно опустил мех на посадочную площадку. — Стрелять нынче тоже дорого.
Он откинул оружейную стойку на боковой панели и вытащил два Сиран-7, один из которых бросил Се Ую.
Се Ую поймал оружие, подцепил пальцем спусковой крючок, позволив стволу сделать плавный круг по инерции, и засунул пистолет за пояс.
Нань Чжоу прищурился:
— Умеешь обращаться?
— Немного, — ответил Се Ую.
Стоило Се Ую заявить немного, как у Нань Чжоу тут же заныли зубы. Он отпер люк, и в лицо ударил густой синтетический аромат благовоний.
Спрыгнув на землю, Нань Чжоу обернулся и зашагал вперед, но, сделав пару шагов, забеспокоился, оглянулся и бросил:
— Держись ближе. Здесь всё переплетено, как кишки в брюхе: заблудишься — вытаскивать тебя никто не станет.
Се Ую окинул взглядом окрестности: дороги в порту образовывали сложную сеть. Каждый поворот был намеренно сделан изогнутым, повторяя планировку хэнтайского следования небесным орбитам. Подъемные шлюзы между внутренним и внешним районами прятались за лабиринтами галерей: на первый взгляд казалось, что царит полный хаос, но он без труда отыскивал в памяти знакомые черты.
Се Ую отвел взгляд:
— Не потеряюсь.
Нань Чжоу остановился, как вкопанный:
— Ты что, уже бывал здесь?
— Довелось побегать в торговых караванах.
Подумав немного, Нань Чжоу признал это вполне вероятным. Раньше Се Ую промышлял с караванами по черным путям — такие компании по части законности статуса стояли с «Шэньша» друг друга стоили, так что устроить в Порту Сань-Юань бойню и выйти сухими из воды для них было в порядке вещей.
«Шэньша» по крайней мере относится к людям как к людям, а вот торговые караваны, где на первом месте стоит выгода, вряд ли церемонились. Каково же было здоровье Се Ую до того, как он получил ранения? Хорошо ли с ним обращались те люди? Не потому ли у него такой мягкий нрав, что ему пришлось вынести слишком много издевательств? Нань Чжоу не смел продолжать эту мысль — порхавшая в груди бабочка мгновенно затихла, и он, уткнувшись носом вперед, зашагал зигзагами, сворачивая то налево, то направо, пока наконец не миновал боковую галерею и не вошел в торговую зону порта.
Над головой громоздились ряды голографических вывесок, покрывая лица прохожих дешевым золотистым блеском. На экранах бежали строчки: очистка интерфейсов, совместимые чипы Тяньшу. Чипы плавали в прозрачных резервуарах с жидкостью, и в отсветах ламп казалось, будто это банки с фосфоресцирующими личинками насекомых.
Системный автоинформатор каждые несколько шагов изрыгал тошнотворно-слащавые призывы:
— Уважаемые путники, соблюдайте порядок при ходьбе!
Место встречи с барышником, назначенное Нань Чжоу, было уже совсем близко, но не успел он сделать и двух шагов, как с жужжанием к нему подлетела крошечная беспилотная камера.
Размером она была не больше ладони, с объективом сканера на передней панели. Чиркнув по плечу Нань Чжоу, дрон резко опустился ниже, уставившись прямо ему в лицо.
Нань Чжоу с неудовольствием остановился. Беспилотник завис перед ним, заливая синим светом пространство от глаз до кадыка.
Из устройства раздался чей-то смешок: оператор нарочито подражал интонациям автоинформатора и протяжно произнес:
— Обнаружена предполагаемая родословная Хуанцзи.
Кто-то из зевак поблизости услышал шум, замедлил шаг, и любопытные взгляды невольно устремились в их сторону.
«Шэньша» все еще ждала эту партию энергетических кассет, барышник ждал впереди, и затевать драку сейчас было не с руки. Стиснув зубы, Нань Чжоу медленно убрал руку с рукояти пистолета, обошел беспилотник и зашагал дальше прямой наводкой.
http://bllate.org/book/32401/3954833
Готово:
