Три буксировщика Гиен наконец показались, заходя с трех сторон и выставив напоказ поблескивающие холодной сталью магнитные крюки.
Се Ую подавил кашель, его взгляд потемнел, а дыхание непроизвольно участилось.
Семья Ци никогда не испытывала недостатка в путях к отступлению. В юности, поступив на военную службу, он по-настоящему грезил битвой, жаждал того мгновения предельной ясности, когда на грани жизни и смерти нет места пустым наставлениям — только наступление, отступление, победа или поражение.
Именно в этом заключался его Дао.
Перед его глазами слой за слоем разворачивался терминал управления. Хаотичные потоки данных сжимались на одном экране, попадая в поле зрения и автоматически выстраиваясь по своим местам.
Се Ую поднял взгляд, его голос прозвучал тихо и отрывисто:
— Меха, опускайся ниже.
Нань Чжоу исполнил приказ лишь наполовину, наконец осознав происходящее:
— Ты что, отдаешь мне приказы?
Се Ую не сводил глаз с экрана:
— Предлагаю.
Нань Чжоу рассмеялся, и в его зеленых глазах вспыхнул азарт, подогреваемый опасностью.
— Ладно, — он опустил корпус мехи. — Послушаю, что ты скажешь.
Чжэньцзы поспешно вмешался в канал связи:
— Се Ую всё еще там, наверху!
Нань Чжоу ответил:
— Он спокойнее тебя.
Чжэньцзы парировал:
— Да он просто болен, у него сил нет орать!
Се Ую произнес:
— «Шэньша», не приближайся. Поблизости засада, звездолет слишком тяжел и неповоротлив, не стоит искать смерти.
Чжэньцзы перепроверил данные и выругался:
— Черт, там и правда коротковолновые импульсы! Ну ты даешь!
Се Ую скромно ответил:
— Благодарю за похвалу.
Едва он договорил, первый буксировщик рванул вперед и снова выстрелил магнитным крюком. Нань Чжоу инстинктивно хотел совершить боковой кувырок, но —
Се Ую:
— Не уклоняйся.
Запястье Нань Чжоу уже дернулось, но он заставил себя замереть:
— Ты спятил?
Се Ую, не мигая, следил за траекторией крюка:
— Продолжай опускаться вправо.
Трос стремительно приближался.
— Этот совет тоже не из легких, — пробормотал Нань Чжоу.
— Ты сам спросил.
Нань Чжоу коротко хохотнул, и пламя из дюз Старого Хромца погасло. Вся меха словно в одночасье лишилась костей, резко рухнув вправо вниз.
Магнитный крюк снова промахнулся, вцепившись в обломок обшивки. Нань Чжоу только этого и ждал: рванув левый бок Старого Хромца, он с силой врезался в обломок. Под воздействием силы инерции крюк отпружинил, и буксировщик, не успев отсоединиться, был дернут собственным тросом, после чего накренился и начал тонуть.
Нань Чжоу победно свистнул:
— А ты неплох! Откуда такие подлые приемы?
Се Ую слегка склонил голову:
— Немного знаю.
Нань Чжоу с довольным видом развернул меху, чувствуя странное воодушевление от общения с этим больным.
Второй буксировщик воспользовался моментом и пошел на сближение. Его индикаторы энергетической реакции слепили глаза — на первый взгляд, именно эта цель требовала немедленного устранения.
Се Ую заметил:
— Это для тебя.
Он наложил карту источников тепла на траектории Гиен. Нань Чжоу скользнул взглядом по экрану: позади второго буксировщика, там, где по всем правилам должны были быть лишь помехи от дрейфующего мусора, проступило неестественно темное пятно.
Нань Чжоу все понял. Он резко набрал скорость, и Старый Хромец на полной тяге рванул к ярко светящемуся буксировщику.
Чжэньцзы закричал:
— Ты же слышал?! Это тебе показали!
Второй буксировщик начал отступать, заманивая их в узкое пространство между обломками. Нань Чжоу преследовал его без колебаний, нарочно подставив правый наплечник.
Противник, решив, что попался на приманку, с торжеством завел его глубже. В тот миг, когда Старый Хромец собирался проскочить через ловушку, Нань Чжоу включил боковые ускорители, резко развернул меху и выстрелил в то самое «черное пятно».
В темноте вспыхнуло пламя.
Третий буксировщик был вынужден обнаружить себя. Половина его маскировочного слоя выгорела, и он заметался из стороны в сторону, словно подожженная крыса.
Нань Чжоу расхохотался:
— Попался!
Наблюдая за этой серией четких, выверенных движений, Се Ую чувствовал, как в его глазах разгорается свет. Нань Чжоу не просто бездумно рвался в бой — его боевая интуиция была на высшем уровне. Раскусив ловушку врага, он смог обернуть ситуацию в свою пользу, притворившись, что сам угодил в капкан.
Старый Хромец лавировал среди обломков. Два магнитных крюка все-таки настигли его: один, отразившись от поврежденной бронепластины, ударил прямо в поясницу мехи. Нань Чжоу совершил кувырок, и в момент, когда горизонт перевернулся, створки «Шэньша» открылись и закрылись, он использовал инерцию, чтобы оторвать крюк. Однако второй зацепился с пугающей точностью, с лязгом впившись в правую внешнюю броню.
Нань Чжоу, глядя на стремительно сужающийся проход в док, стиснул зубы и, приняв решение, с силой отсек поврежденную часть своей брони, сбросив её вместе с крюком.
Три буксировщика Гиен, собравшись в отряд вокруг фальшивого маяка, выпустили запасные магнитные крюки, сплетая плотную сеть.
Се Ую следил за траекториями, его взгляд помрачнел:
— Бей по маяку. Это ретранслятор для синхронизации, на нем держится вся их координация.
Орудие на плече мехи послушно развернулось, прицеливаясь в фальшивый маяк, транслирующий сигнал бедствия.
Нань Чжоу нажал на спуск.
— Утечка в спасательной капсуле... — последний звук был поглощен вспышкой огня.
Коротковолновая синхронизация между судами прервалась, и сеть из крюков, до этого плотно сжимавшаяся вокруг цели, рассыпалась, словно перерезанная паутина.
Гиены никогда не ввязывались в затяжные бои. Поняв, что добыча не по зубам, они быстро рассеялись и скрылись в глубине темноты.
Потеряв связь, эти три суденышка в бескрайнем космосе стали не лучше бродячих псов. К тому же, на них оставалось немало ресурсов — после захвата их хватило бы «Шэньша» надолго.
Кровь с затылка Нань Чжоу стекала за воротник, окрашивая одежду в красный. Се Ую решительно скомандовал:
— Не преследуй.
Нань Чжоу, с трудом сдерживая боль, тяжело дыша, спросил:
— Это тоже совет?
Се Ую проводил взглядом убегающих Гиен, его голос прозвучал мягче:
— В этот раз — просьба.
Нань Чжоу выдавил улыбку и сбросил режим преследования:
— Ладно, дам больному фору.
Старый Хромец вернулся на «Шэньша», волоча за собой обрывок троса. Люди в ангаре, давно ожидавшие их, облепили меху, не дожидаясь полной остановки.
Старый Чжао, стоя у трапа, ворчал:
— Я же знал, что твои испытательные полеты добром не кончатся!
Замок мехи открылся, Чжэньцзы метнулся вперед и, увидев пятно крови, похолодел:
— Так серьезно?!
— Да что ты, это же Нань-гэ! Такая царапина...
Лицо Нань Чжоу было белее мела, но он продолжал улыбаться, пытаясь нащупать рану, пока Старый Чжао не вытащил его из кабины силой.
Уходя, Нань Чжоу оглянулся и кивнул на пульт управления:
— Мы вылетали собирать полетные данные, а не греть Гиен, данные! Не забудь про них.
В ангаре снова поднялся шум.
Се Ую прикрыл люк кабины. Ожидая завершения обработки данных, он закрыл глаза, позволяя гулу в ушах стихнуть.
Спустя мгновение на экране появились показатели управления Нань Чжоу.
Се Ую открыл глаза.
Зубчатая кривая зависла в призрачно-синем свете — частая и острая. Она означала, что на каждое действие Нань Чжоу приходилось по три-четыре упреждающих исправления. Ценой невыносимой боли в нервах он заставлял груду железа выдавать безупречные траектории.
Се Ую прожил больше сотни лет и думал, что ничто уже не сможет выбить его из колеи.
В Хэнтае он уже видел эту «пилу».
На совещании по отбору нового поколения пилотов мех данные кандидатов проносились перед глазами: изящные кривые, стабильные пиковые значения. Под руководством Ци Чжэна некоторые из них становились стражами, другие — военачальниками, а немногие избранные — отправлялись на еще более высокие посты, чтобы сражаться за Небесный Путь и Хэнтай до самой смерти.
Его заместитель Лу Мин тогда подал отчет, где не было номера кандидата, а значилось: «незарегистрированное оборудование из Хуанцзи», с данными в форме зубчатой кривой.
— Сбор данных из Хуанцзи, заявка отклонена. Уровень оборудования крайне низок, но показатели выдающиеся, представляют интерес. Посмотрите?
Ци Чжэн действительно взглянул лишь мельком.
Результат был впечатляющим, но источником служил Хуанцзи — раз заявку отклонили, то стоило оставить отчет просто как справочный материал.
Спустя годы Се Ую вновь столкнулся с этой кривой. Раньше она была лишь образцом «представляющим интерес», но теперь у неё появились плоть и кости.
Оказалось, что каждый пик — это дерзость юности, а каждая точка падения — пролитая кровь.
Оказалось, что он так и не был приручен.
Оказалось, что это и есть Нань Чжоу.
Се Ую протянул руку и кончиками пальцев, через проекцию света, слегка коснулся кривой.
— Давно не виделись.
Глава 8. Кто позволял тебе трогать мой браслет?
Нань Чжоу потащили в медицинский отсек, за ним гурьбой устремилась толпа.
Нань Чжоу полулежал на кушетке. Старый Чжао расстегнул его воротник, чтобы осмотреть затылок: временный пластырь пропитался кровью и сукровицей, края раны воспалились, а от кожи исходил жар.
Нань Чжоу сжал зубы, молча терпя. Чжэньцзы метался вокруг кровати, его лицо посерело, но он не мог остановиться:
— Может, хватит строить из себя героя? Она же почти гниет!
Нань Чжоу приоткрыл глаза и посмотрел на него:
— Не суетись. Я не помер, еще раз посмотришь — возьму плату за осмотр.
Несмотря на эти слова, через несколько часов у Нань Чжоу не осталось сил даже на колкости.
Высокая температура подскочила стремительно. Диагностический сканер время от времени вспыхивал, зеленое свечение скользило от бровей вниз и замирало на поврежденном разъеме на затылке.
Линия жизнеобеспечения плясала в хаосе, выписывая странные зигзаги. Старый Чжао, потеряв терпение, разогнал всех зевак.
Сознание Нань Чжоу было затуманено, брови нахмурены, а пальцы непроизвольно подергивались.
Старый Чжао открыл аптечку Нань Чжоу, и его лицо стало еще мрачнее. Он бросил взгляд на Се Ую, который дежурил у кровати, и его лицо попеременно то бледнело, то краснело. В конце концов, не зная, что сказать, он лишь тяжело вздохнул.
В те дни, когда Се Ую только пришел в себя, его раны были слишком тяжелы, и Нань Чжоу отдал ему свою долю лекарств.
«Шэньша» была невелика, и запас медикаментов был ничтожно мал.
Старый Чжао в отчаянии отпихнул Се Ую от кровати. Он уже хотел было начать выговаривать, как Нань Чжоу слабо произнес:
— Я знаю, не надо. Лекарства для того и лежат, чтобы их тратить, или мне ждать, пока они начнут размножаться?
Старый Чжао запнулся, вытирая пот со лба:
— Тогда я попрошу у Шань Ду!
— Не надо, — Нань Чжоу с трудом открыл глаза. — Шань Ду тоже пилотирует, его тоже ранят, не трогай его запас.
Старый Чжао был так взбешен, что на тыльной стороне его ладони вздулись вены:
— Ладно, ладно! Ты у нас герой, самый сильный! А чем ты теперь лечиться собрался? Жить надоело?!
http://bllate.org/book/32401/3954828
Готово:
