Се Ую отлично воспринял это прозвище. Бегло осмотрев корпус, он весьма консервативно поинтересовался у Чжэньцзы:
— Ты точно её настраивал?
— Я всегда очень ответственно подхожу к работе!
Се Ую проявил снисходительность:
— Твоя работа не совсем лишена пользы.
Нань Чжоу закатил глаза:
— Выражайся человеческим языком.
— Твоя работа абсолютно бесполезна.
Детская хрупкая душа Чжэньцзы чуть не раскололась на мелкие кусочки:
— Мало того что вы эксплуатируете детский труд, так ещё и отбиваете у меня всякое желание работать?!
Нань Чжоу парировал:
— Какой же ты ребёнок с твоим-то громильским ростом?
— Мне всего четырнадцать!
Се Ую открыл аналитический отчёт мехи и принялся его читать, а услышав это, чуть заметно улыбнулся уголками губ. Представители клана Хэнтай в большинстве своём были долгожителями, и сам он прожил уже несколько сотен лет, так что для него четырнадцать лет казались цифрой практически невесомой.
— Проблема этой мехи кроется в обратной связи, — дочитав отчёт, Се Ую дал знак обоим замолчать. — Пилот совершает движение, машина его выполняет, но сигнал обратно в нервный интерфейс поступает с запозданием в полтакта. Пилоту кажется, что она не сдвинулась с места, и он совершает повторное движение. Меха получает две корректировки и начинает вибрировать. Чжэньцзы ещё мал и никогда не пилотировал мехи, так что его вины в том, что настройка сбилась, нет. Нань Чжоу, ты должен понимать.
До того как оказаться на борту «Шэньша», Нань Чжоу годами управлял «Сяосином», берясь за любую работу, и, конечно же, прекрасно знал это ощущение: машина вечно отстает на полтакта, и человеку остаётся лишь гадать по собственным ощущениям, сдвинется ли она в следующее мгновение.
Чжэньцзы поскрёб в затылке:
— И что делать?
Се Ую слегка кашлянул, прикрыв рот рукой, и, лишь когда слабый зуд утих, продолжил:
— Запустить один круг на тестовый полёт.
Чжэньцзы схватился за голову:
— Разве нельзя вхолостую покрутить на земле?
— Холостой ход не заменит личного управления пилотом — только так можно понять, насколько велика реальная погрешность между обратной связью и действием.
Нань Чжоу с полуслова всё понял, покачал головой и тут же посмотрел на Се Ую:
— Сам подключишься к нейроинтерфейсу и полетишь?
У Се Ую не было стандартного чипа, а в его нынешнем теле стоило чуть подольше постоять на ногах, как лицо мгновенно бледнело. Если он действительно полезет на мехе в небо, эта хрупкая фарфоровая лампа, пожалуй, тут же погаснет.
— Если ты мне доверяешь, — безупречно парировал Се Ую.
Нань Чжоу отрезал наотмашь:
— Ни за что.
Се Ую отступил на шаг:
— Тогда я сяду на место второго пилота и буду просто следить за данными.
Нань Чжоу помедлил мгновение, кивнул и повернулся к лифту:
— За мной.
Он сдернул с пояса две пары перчаток, одну бросил Се Ую, а другую зажал зубами, натянул на запястье и единым движением полностью натянул на руки.
Се Ую последовал за ним по пятам, расправил перчатки и надел их. Когда ткань плотно обтянула кончики пальцев, он резко дёрнул за манжеты, и при сгибании пальцев накатила волна фантомной боли.
Лифт остановился сбоку от кабины пилота. Внутреннее пространство Старого Хромца оказалось даже уже, чем представлял Се Ую: перед главным пультом был встроен нервный интерфейс, место второго пилота, судя по всему, переделали позже, обслуживающий терминал приварили прямо к боковой переборке, а спинка кресла была тонкой, как прилепленный на скорую руку лист железа.
Нань Чжоу шагнул внутрь первым, уселся на главное кресло и, дождавшись, пока Се Ую тоже устроится на своём месте, подался вперед, прильнув к нему ближе. Его зелёные глаза блестели:
— Смотри мне, ничего тут не трогай, не то я тебя выкину отсюда к чертям.
Расстояние между ними было непозволожительно малым, от обоих веяло будоражащим, острым теплом.
Се Ую выпрямился, сократив дистанцию ещё наполовину, и невозмутимо произнёс:
— У главного пульта нет прав на катапультирование.
Пока он говорил, он вытянул ремень безопасности главного пульта и провёл им между ними.
Нань Чжоу обнажил клыки в усмешке:
— Знаю. Зато они есть у моих рук.
Раздался щелчок — Се Ую застегнул его ремень безопасности, затягивая его деление за делением, пока Нань Чжоу не оказался намертво зафиксирован в кресле.
Се Ую тоже улыбнулся:
— Весьма успокаивающее открытие.
С этими словами он включил обслуживающий терминал. Экран вспыхнул, и одна за другой побежали строки данных: энергия, пространственное положение, обратная связь, напряжение внешней обшивки, состояние интерфейса пилота.
Нань Чжоу вытянул сзади кабель нервного интерфейса, обернул этот отрезок чёрного провода вокруг пальцев и подсоединил к основанию собственной шеи, плотно прижав пальцы.
Его брови на мгновение сошлись на переносице: он перетерпел накатившую боль, уняв её за пару секунд, сделал вид, будто ничего не произошло, и улыбнулся Се Ую:
— Впервые сидишь в мехе под моим управлением?
На экране один за другим стали вырисовываться графики обратной связи, но взгляд Се Ую, следившего за ними, оставался неподвижным:
— Так что будь добр, веди плавнее.
Обода дорожек в ангаре загорались один за другим, холодно-белый свет залил пространство от самых ног Старого Хромца до шлюзового выхода. Створки ворот начали раздвигаться, являя узкую полосу безбрежной космической темноты.
Меха на тросах скользнула к самому краю, в следующее мгновение зажигательные двигатели взревели, Старый Хромец сорвался с направляющих и рухнул в пустоту, чтобы под умелой рукой Нань Чжоу резко взмыть вверх, устремляясь прямо к звёздному морю.
Осколки разбитых звёзд чертили линии по внешней обшивке, невесомость наступила точно по расписанию, а данные на обслуживающем терминале замерцали с бешеным темпом. Се Ую не сводил глаз с кривой, взметнувшейся острой пикой.
Под управлением Нань Чжоу Старый Хромец вёл себя крайне непослушно: эта меха была донельзя ветхой, словно не до конца протрезвевший пьяница, каждое её движение запаздывало на полтакта. При крутом крене левый сопловой дюз сработал на полтакта позже, но Нань Чжоу резко нажал на запястье, компенсировав заминку тягой правого наплечного двигателя, и Старый Хромец проскользнул буквально в дюйме от плавающего куска космического мусора.
В общем канале выругался Чжэньцзы:
— Нань Чжоу! Я просил тебя провести тестовый полёт, а не устраивать ей похороны!
Нань Чжоу усмехнулся:
— Она ещё не умерла.
Чжэньцзы:
— Рано или поздно она подохнет в твоих руках!
— Что ж, по крайней мере, это будет естественная смерть.
Меха неслась вперёд с грохотом. Се Ую через иллюминатор бросил взгляд наружу: вдали силуэт «Шэньша» расплывался огромной тёмной тенью.
В подобных местах ему доводилось бывать бессчетное число раз. В те дни Ланьлин шёл во главе авангарда, ведя за собой неописуемо громадное войско клана Хэнтай, Тяньшу автоматически корректировал курс, система отсеивала участки с плотным скоплением препятствий, и в конце концов перед его глазами оставалась лишь чистая, полезная карта.
Се Ую впервые созерцал эти места собственными глазами: повсюду валялись обломанные обшивкой фрагменты мехов, бесхозные энергетические капсулы, спасательные капсулы, невесть сколько назад потерявшие своих хозяев. Они молча дрейфовали вперед, сливаясь в никем не затронутую длинную реку.
На сей раз Се Ую тоже стал частью этой реки.
Нань Чжоу то бросал меху вперед, то резко уходил в сторону по курсу, и Старый Хромец качнулся влево.
На экране задержка обратной связи левого сопла резко возросла, пилот дважды подряд попытался внести коррективы, но вторая поправка столкнулась с запоздалой реакцией самой машины, и всю меху затрясло в мелкой дрожи.
Се Ую переключился на интерфейс обслуживания и сдвинул предупреждение о задержке левого сопла на одну секунду вперед. Дрожь Старого Хромца от этого не прекратилась, но мнимая задержка, заставлявшая пилота ошибочно думать, будто машина неподвижна, срезалась на слой глубже.
Нань Чжоу, управляя мехой, обогнул обломок оторванного мостика крейсера: движение, которым он собирался внести вторую корректировку, замерло на полпути, однако машина в точности поймала момент и проскользнула прямо под нижней кромкой обломка.
Он опешил:
— Ты что-то сделал?
Се Ую ответил:
— Подкрутил один параметр. Перевел её из категории глухих в тугоухие.
Впереди оставалась пара выброшенных маяков с остатками энергии, полуживыми огоньками мерцавших в пустоте. Нань Чжоу хмыкнул и надавил на акселератор:
— В знак благодарности прокачу тебя с ветерком.
Старый Хромец ринулся прямо к свету, озаряя багровеющую красным отметину разъема на задней стороне шеи пилота.
Показатели нервного шока взмыли вверх с безумной скоростью, брови Се Ую чуть заметно нахмурились.
Нань Чжоу вошел во вкус: резко клюнув носом вниз, а затем стремительно взмыв вверх, меха обогнула маяк, вычерчивая красивейшую дугу.
В груди Се Ую сжалось, стараясь напомнить о себе тупой болью старых ран:
— Нет нужды подлетать так близко.
Нань Чжоу бросил:
— Испытание.
Се Ую:
— Испытание мехи или меня?
— И того, и другого.
Не успел Нань Чжоу договорить и собрался выполнить еще один манёвр повышенной сложности, как в канале внезапно раздался шум — прерывистый, раз за разом повторявший одну и ту же фразу:
— Утечка в спасательной капсуле... Требуется... буксировка...
На борту «Шэньша» сигнал тоже приняли, и голос Чжэньцзы вклинился в эфир практически одновременно:
— Нань Чжоу, у тебя там слышно?
— Слышно.
Услышав в ответ всего одно слово, Чжэньцзы тут же почуял неладное:
— Ты что, собрался тащиться туда на мехе и спасать их?
Се Ую не произнёс ни слова, вызвав на экран изображение с камер в реальном времени. Источник сигнала находился на внешней границе пояса осколков, тепловой след был крайне слабым. Судя по интенсивности излучения, расстояние оставалось небольшим: со скоростью Старого Хромца добраться туда можно было за считанные минуты.
Нань Чжоу даже не задумывался:
— А то как же?
На том конце канала на мгновение воцарилась тишина.
Чжэньцзы запаниковал:
— На крайний случай подожди, пока «Шэньша» подойдет ближе!
Нань Чжоу хмыкнул, обе руки легли на элементы управления, и хвостовое пламя Старого Хромца слабо вспыхнуло в темноте.
Разве он сам и сидящий рядом с ним человек — не те самые бродяги, чьи жизни удалось спасти лишь потому, что их кто-то вытащил?
Нань Чжоу скосил глаза, приподнял бровь на Се Ую и небрежно бросил:
— Ну что, господин Умник, выдвигаемся?
Се Ую снова открыл график смещения координат: эта линия была ровной, как кардиограмма человека, которого только что вытащили с того света.
— В поясе осколков слишком много преград, настоящая аварийная капсула неизбежно отклонилась бы от курса из-за столкновений. Посмотри сюда: эта не отклонилась ни на йоту.
Чжэньцзы затянул в канале:
— Я же говорил, нельзя туда соваться.
Нань Чжоу не отступил, переключив дисплей обратно на живую картинку:
— А что, если там действительно кто-то есть?
Главным пилотом был Нань Чжоу, и если ему взбрело в голову лететь, то это дело одного толчка рычага энергии. Се Ую не стал упрямиться и лишь произнёс:
— Раз уж лететь, то заходить нужно с тыла.
Искорка азарта в глазах Нань Чжоу вспыхнула с новой силой, хотя температура в них упала на пару градусов:
— Ты правда подозреваешь засаду?
Се Ую не стал спорить, продолжая неотрывно смотреть на живое видео:
— Разве мы не собрались спасать людей? Шевелись давай.
— Ладно, послушаем мистера Умника.
В канале раздался вопль отчаяния Чжэньцзы:
— Нань Чжоу! Разве это называется «послушаем»?!
Нань Чжоу приглушил внешние огни, Старый Хромец просел ниже и, скрываясь в тени крупного обломка разбитого корпуса, пошёл в обход с тыла.
В темноте несколько неподвижных «обломков» синхронно скорректировали положение. Маскировка слой за слоем сходила с их обшивки, и одновременно с этим они развернулись, устремляясь прямиком на Старого Хромца.
Глава 7. Давно не виделись
Гиены на незаконных травах убивали с помощью маскировки: бесконечно повторяющаяся запись о помощи неизменно привлекала какого-нибудь сердобольного дурака.
Три буксировочных крюка беззвучно вылетели из засад, перевернув острия и целясь соответственно в плечо, поясницу и левую ногу Старого Хромца.
Нань Чжоу взял меху под контроль:
— Ну-ка, покажу вам фокус: поймаем собаку в её же будке.
В следующее мгновение после его слов меха исчезла с прежнего места и резко вильнула в сторону. Все три буксировочных крюка ушли в молоко, а тросы натянулись в темноте струной, впившись в плавающий неподалёку кусок брони.
Броня содрогнулась от глухого удара.
http://bllate.org/book/32401/3954827
Готово:
