Чэн Цзыян не знал, смеяться ему или досадливо махнуть рукой: выходит, его заметили лишь потому, что теперь можно есть баранину?
Но тут же в голове мелькнула мысль: неужели его оставят ужинать в доме Чэ? Значит, у него будет больше времени провести с Чи Мэйнин!
Из дома, услышав голоса, вышла старуха Чэ с улыбкой:
— Заходи скорее в дом, на улице ведь так холодно!
Чэн Цзыян почтительно поклонился:
— Здравствуйте, тётушка.
И последовал за ней внутрь, думая про себя: «Надо быть послаще на язык — пусть семья Чэ спокойно отдала за меня Мэйнин».
Войдя в дом, старуха Чэ сказала:
— Садись, Цзыян, на канге. Твой дядюшка пошёл вздремнуть, а ты пока побеседуй с Мэйнин.
В комнате госпожа Ма и остальные поочерёдно стали находить поводы уйти — кто в свою комнату, кто по делам. Старуха Чэ тоже заявила, что в доме холодно, и отправилась греться у печи.
Остались вдвоём. Чи Мэйнин посмотрела на Чэн Цзыяна и хихикнула.
Тот улыбнулся в ответ, но вдруг неожиданно спросил:
— Скучала ли ты по мне, Мэйнин?
Едва слова сорвались с его губ, как он сам растерялся, а лицо его мгновенно залилось румянцем. Чи Мэйнин остро заметила, что даже кончики его ушей покраснели.
Увидев насмешливый блеск в её глазах, Чэн Цзыян немного обиделся и, решившись, выпалил:
— Так всё-таки: скучала или нет?
Чи Мэйнин не выдержала и рассмеялась. Увидев, как он широко распахнул глаза и смотрит на неё с трепетной нежностью, она почувствовала жар в лице и поспешно кивнула:
— Скучала.
Услышав ответ, Чэн Цзыяну стало тепло на душе, и уголки его губ медленно изогнулись в прекрасной улыбке.
— Я тоже скучал.
— Что? — почти не расслышала Чи Мэйнин. — Что ты сказал?
Лицо Чэн Цзыяна стало ещё краснее. Он смотрел на её алые губы и, стиснув зубы, выдавил:
— Скучал по тебе.
Чи Мэйнин нахмурилась, чтобы подразнить его:
— Да по мне все скучают! Кто именно скучал?
Услышав, что «все скучают», Чэн Цзыян возмутился:
— Кто ещё, кроме меня, может скучать по тебе?
Чи Мэйнин прыснула со смеху, взяла его за руку и слегка потрясла:
— Ладно-ладно, только ты один и скучаешь.
Этот древний книжник оказался таким наивным! Совсем не годился для подшучивания — даже ей, заядлой любительнице романтических историй, не за что было зацепиться.
Поговорив немного, они услышали два кашлевых звука за дверью — вошла старуха Чэ и сказала Чэн Цзыяну:
— Цзыян, раз уж ты пришёл, оставайся сегодня ужинать. Пусть Сунлин сходит за твоей матушкой, и мы вместе поужинаем.
Чэн Цзыян обрадовался, но на словах возразил:
— Как можно…
Старуха Чэ махнула рукой:
— Свои люди — какие церемонии?
Чэн Цзыян вспомнил, с каким восторгом Чи Мэйнин заговорила о еде, едва он вошёл во двор, и нарочно сказал:
— Но мне ведь ещё надо готовиться к занятиям…
Не успела старуха Чэ и рта раскрыть, как Чи Мэйнин воскликнула:
— Ах, десятки лет учишься в уединении — неужели один день решит всё? Так и быть, решено!
И, повернувшись к матери, добавила:
— Мама, баранину режь потоньше. И овощей приготовь побольше — тофу, ростки сои, что угодно.
Старуха Чэ цокнула языком и поддразнила дочь:
— Сама готовить не умеет, а требований навалила!
И специально посмотрела на Чэн Цзыяна:
— Такую лентяйку, которая и стряпать-то не может, кто вообще возьмёт замуж?
Чи Мэйнин без зазрения совести ответила:
— Чэн Цзыян возьмёт!
Чэн Цзыян тут же заверил:
— Тётушка, я, на самом деле, немного разбираюсь и в кухонных делах.
Старуха Чэ обрадовалась до невозможного и весело побежала на кухню хвастаться невесткам. В те времена даже в деревнях мужчины не ходили на кухню, не говоря уже о книжниках. Но то, что Чэн Цзыян сказал такие слова, уже согрело её сердце до глубины души.
Чуть позже Чэ Сунлин отправился к семье Чэна за Ли Сюэ’э. Та подумала, что неплохо бы заодно выяснить намерения семьи Чэ, и пошла с ним, не приходя пустой: зная, что у Чэ будут готовить котелок, она специально принесла тофу, купленный пару дней назад и замороженный.
Чэ Чанхай разжёг в маленькой глиняной печке бездымные угли, поставил на неё маленький котелок и влил в него бульон для костей, сваренный по просьбе Чи Мэйнин. Затем он поставил всю конструкцию на маленький глиняный поднос и вынес на обеденный стол. Так как собралось много людей, сегодня решили не есть за столиком на канге, а за обычным столом. Овощи и мясо постепенно начали подавать на стол. Чэн Цзыян удивился:
— Это что, котелок?
Старуха Чэ засмеялась:
— Цзыян, ты знаешь? Неудивительно, что и Мэйнин тоже знает.
Чэн Цзыян посмотрел на Чи Мэйнин с лёгким недоумением:
— Выходит, это твоя идея? Признаюсь честно, я видел такое лишь в книгах. Говорят, в уездном и провинциальном городах это в ходу, но у нас, в Цинхэ, редкость.
Чи Мэйнин гордо заявила:
— Ну вот и повод расширить твой кругозор!
Котелок закипел. Чи Мэйнин первой бросила в него ломтики баранины, а затем развела кунжутную пасту водой, сделав соус для макания. Когда мясо сварилось, она взяла кусочек, обмакнула в соус и прищурилась от удовольствия.
Старуха Чэ, увидев выражение лица дочери, сразу поняла, что блюдо вкусное, и поспешила пригласить Чэн Цзыяна с матерью начинать трапезу.
Зимой темнеет рано. Они ели, пока за окном не стало совсем темно, и зажгли масляные лампы. Все вытерли рты и встали из-за стола.
Ли Сюэ’э увела старуху Чэ в сторону, чтобы поболтать и заодно пощупать почву. А Чэн Цзыян, воспользовавшись темнотой, тихо сказал Чи Мэйнин:
— В древности любили любоваться луной. Не хочешь ли составить мне компанию во дворе?
Чи Мэйнин взглянула на небо — луна действительно была. Но, подумав о холоде на улице, она засомневалась. Однако, вернув взгляд на лицо Чэн Цзыяна и увидев в его глазах искреннюю надежду, она не смогла отказать.
— Ладно, — вздохнула она. — Уж слишком ты стеснительный. Раз приехал, хоть немного порадую тебя.
Лицо Чэн Цзыяна озарилось счастьем, и он тут же сообщил о своём намерении старухе Чэ.
Чи Мэйнин ожидала, что мать запретит, но та сразу же встала, пошла в комнату дочери и принесла самый тёплый её тулуп:
— Надевай поверх всего.
Чи Мэйнин безмолвно натянула его и обнаружила, что стала похожа на бочонок. Старуха Чэ осталась довольна и велела Чэ Чанхаю принести свой тулуп для Чэн Цзыяна:
— Идите, погуляйте во дворе.
Чэн Цзыян с радостью принял заботу и улыбнулся Чи Мэйнин:
— Пойдём.
Чи Мэйнин скривила губы: в такой одежде даже руки не пошевелить! Вздохнув с покорностью судьбе, она вышла любоваться луной. Во дворе она вдруг поняла: лунная ночь и вправду прекрасна.
Небо тогда ещё не было испорчено загрязнениями — чистое, будто зовущее взлететь ввысь. Звёзды и луна сияли так ярко, будто хотели засосать тебя внутрь.
Чэн Цзыян мельком взглянул на Чи Мэйнин, озарённую лунным светом, и сердце его заколотилось. Невыразимое чувство заперлось в груди, рвясь наружу.
— Мэйнин… — невольно произнёс он её имя.
— Мм? — повернулась к нему Чи Мэйнин.
Под лунным светом книжник в белоснежном длинном халате, поверх которого был натянут деревенский короткий тулуп, выглядел довольно комично.
Чи Мэйнин хотела рассмеяться, но, встретившись с его горячим взглядом, вдруг не смогла. Она неловко отвела глаза и вздохнула:
— Луна сегодня и правда прекрасна.
Чэн Цзыян кивнул, почувствовав, как пересохло в горле. Взгляд его упал на нежное лицо Чи Мэйнин, и в памяти всплыли объятия в роще и те два поцелуя.
Хочется повторить.
Он смотрел на неё так страстно, будто хотел сжечь её взглядом. Чи Мэйнин моргнула и спросила:
— На что смотришь?
Чэн Цзыян честно ответил:
— На тебя.
Чи Мэйнин не ожидала такой откровенности и смутилась:
— Что во мне смотреть?
Чэн Цзыян пришёл в себя, мягко улыбнулся и, приблизившись, тихо сказал хрипловатым голосом:
— Потому что ты красива.
Он стоял слишком близко — Чи Мэйнин даже почувствовала его дыхание на ухе. Она удивлённо подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
В его глазах была она. В её глазах — он.
Сердце Чи Мэйнин бешено заколотилось. Глядя на этого красавца перед ней, она вдруг почувствовала непреодолимое желание поцеловать его.
И она действительно приблизилась и чмокнула его.
Мгновенно отстранившись, она не дала ему даже насладиться мягкостью её губ.
Чэн Цзыян разочарованно вздохнул. Чи Мэйнин уже прыгнула к плетню, но он машинально оглянулся на главный дом — оттуда доносились весёлые голоса и смех.
В душе у него цвела сладость. Он медленно подошёл к Чи Мэйнин. Та вдруг обернулась — и снова их взгляды встретились.
На этот раз Чэн Цзыян не упустил шанс. Он взял её лицо в ладони и поцеловал в алые губы.
Глаза Чи Мэйнин распахнулись от удивления. В зрачках отражалась всё увеличивающаяся фигура Чэн Цзыяна. «Откуда у этого книжника такая наглость? — подумала она. — Разве он не должен быть наивным? Откуда вдруг манеры повелителя?»
Но и сам Чэн Цзыян был не менее ошеломлён: он действительно поцеловал её!
Их глаза встретились. Первым не выдержал Чэн Цзыян — мгновенно отпрянул, кашлянул и, подняв глаза к небу, пробормотал:
— Луна сегодня и правда круглая.
Чи Мэйнин сдержала смех и тоже посмотрела на луну:
— Да, очень круглая.
У двери послышался детский смех. Чэн Цзыян обернулся — и увидел, как две головы мгновенно исчезли за углом.
Он бросил взгляд на Чи Мэйнин и вдруг осознал: за этим поцелуем, скорее всего, наблюдали племянники Чи Мэйнин.
Какой позор!
Чи Мэйнин еле заметно улыбнулась:
— Пора возвращаться.
— Подожди, — Чэн Цзыян схватил её за руку.
Чи Мэйнин обернулась:
— Что?
Чэн Цзыян покраснел, подбирая слова:
— Может быть… давай…
— Что?
Лицо Чэн Цзыяна вспыхнуло:
— Давай назначим помолвку на Новый год.
Чи Мэйнин нахмурилась:
— Разве мы не договорились подождать до провинциальных экзаменов?
Чэн Цзыян постарался успокоиться:
— Пока помолвка не объявлена, я чувствую себя неуверенно. А на Новый год у меня пятнадцать дней каникул — вполне достаточно. Ты же сама сказала: «десятки лет учишься в уединении — неужели один день решит всё?» Если один день ничего не решает, то несколько дней на помолвку тоже не помешают.
Чи Мэйнин посмотрела на него, моргая:
— Почему ты чувствуешь себя неуверенно?
Внезапно она вспомнила разговор между матерью и тётушкой Цинь и весело хмыкнула:
— Ты что-то подслушал?
Лицо Чэн Цзыяна слегка покраснело, и он отвёл взгляд:
— Говорят, ты теперь в большом ходу. Пока помолвка не объявлена, мне не по себе. Боюсь, вдруг появится кто-то лучше меня, и ты откажешься от меня.
Чи Мэйнин пристально посмотрела на его румяные щёки и искренние глаза и тихо вздохнула:
— Не стоит недооценивать меня. У меня есть стандарты при выборе мужа.
Чэн Цзыян опешил:
— Какие стандарты?
Чи Мэйнин ущипнула его за руку:
— Должен быть не только красив, но и иметь крепкие мышцы.
Чэн Цзыян просто остолбенел. Он потрогал своё лицо, потом сжал руку — и не знал, смеяться ему или плакать. Неужели это и есть стандарты выбора супруга? Слишком уж непостоянно!
Пока он приходил в себя, Чи Мэйнин уже направилась к дому. Чэн Цзыян, не получив ответа, забеспокоился:
— Так ты согласна или нет?
Чи Мэйнин медленно улыбнулась, даже не оборачиваясь:
— Брак решают родители и сваха. Кто же сам выбирает себе мужа?
И, подпрыгивая, скрылась в доме.
Чэн Цзыян остался во дворе, ошеломлённый холодным ветром. «Что это за девушка? То говорит о стандартах, то — о родительском решении…»
Но вдруг он осенил!
Глаза его загорелись, и он радостно зашагал в дом. Все в комнате смотрели на него и Чи Мэйнин с насмешливым выражением. Ли Сюэ’э, увидев смущение сына, встала и сказала:
— Сестра Чэ, поговорим как-нибудь ещё. Мы с Цзыяном пойдём домой.
Проводив Чэн Цзыяна с матерью, старуха Чэ разогнала всех — сыновей, невесток и внучек — по комнатам спать. Когда в доме остались только Чэ Лаотоу и Чи Мэйнин, старуха Чэ вдруг стукнула дочь по голове:
— Ты, ты… какая же ты безрассудная!
Чи Мэйнин ошарашенно потерла голову:
— Что я такого сделала?
Старуха Чэ сердито фыркнула:
— Ещё спрашиваешь! Целоваться во дворе! Если кто-то увидит, что будет с твоей репутацией?
Чи Мэйнин проворчала:
— У моей репутации и так никогда не было блеска.
— Ещё и споришь! — рассердилась старуха Чэ. — Если кто-то донесёт наружу, тебя могут и в пруд сбросить! Ты хоть понимаешь? И Чэн Цзыян тоже не лучше! Его мать только что обсуждала с нами помолвку на Новый год, а он уже не может дождаться полугода — какое уж тут достойное поведение!
Увидев, что мать действительно разгневалась, Чи Мэйнин поняла, что та права. Она тут же подбежала, принялась ласкать и давать обещания — и наконец умилостивила старуху Чэ.
http://bllate.org/book/3240/357904
Готово:
