Старуха Чэ примерно угадала. Открыв шкатулку, она увидела тот самый золотой браслет и, взвесив его в ладони, прикинула: должно быть, не меньше пол-ляна весом.
— Ты уж больно добрая, дитя моё. Знай я, что ты купишь мне подарок, так бы и не пустила тебя.
Хотя так и сказала, уголки губ у неё всё же разошлись до ушей. Старуха надела браслет и тут же повторила все комплименты, которыми за день хвалила Чи Мэйнин. Поднявшись, она выглянула на улицу и, увидев, что уже стемнело, с сожалением вздохнула:
— Уж совсем стемнело.
Чи Мэйнин прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась — она прекрасно понимала, что бабушке не терпится похвастаться новым украшением. Улыбнувшись, девушка сказала:
— Поздно уже, на улице никого нет. Завтра погуляешь по деревне.
Старуха Чэ, раскрытая с потрохами, нисколько не обиделась, а только улыбнулась во весь рот:
— У меня дочка — золото!
Госпожа Ма и остальные невестки, а также братья Чэ Чаншань и Чэ Чанхай дружно подхватили, восхваляя Чи Мэйнин за её благочестие.
В ту же ночь Хуан Эрхуа, прижавшись к Чэ Чанхаю, прошептала:
— Какой красивый браслет у мамы.
Чэ Чанхай, ничуть не заподозрив подвоха, с гордостью ответил:
— Ещё бы! Ни у одной бабки в деревне нет такой роскоши, как у нашей мамы. Вот только наша младшая сестра такая умелая! Ты после этого будь с ней поосторожнее и не серди её.
— Я… — начала было Хуан Эрхуа, но Чэ Чанхай тут же перебил её потоком упрёков, и девушка обиделась:
— Я ведь ничего не сказала, а ты уже так на меня накинулся! А когда ты мне купишь гребень? Не обязательно золотой, хоть серебряный.
Чэ Чанхай хмыкнул:
— Ну, тогда уж постарайся меня как следует ублажить.
С этими словами он задул светильник и занялся женой.
На следующий день старуха Чэ, как и ожидалось, надела браслет и отправилась хвастаться. Боясь, что соседи не заметят сокровище, она нарочно выставляла напоказ запястье. В полдень многие вышли погреться на солнышке и заодно посплетничать — и, конечно, кто-то сразу же заметил блестящий браслет на руке старухи.
— Ой, да у тебя, старуха Чэ, что это на запястье — золотой браслет?
Старуха Чэ гордо фыркнула и подняла руку повыше:
— А то! Красиво, а?
— И правда красиво. Дорого, небось?
Старуха скромно отмахнулась:
— Да так, всего-то пять лянов серебра.
— Пять лянов?! — переспросил спрашивающий, и все собравшиеся ахнули от изумления. Пять лянов серебра! Целого жирного поросёнка, выращенного с начала года до конца, продают как раз за пять лянов.
Кто-то тут же ехидно бросил:
— Так ты на руку целого жирного поросёнка надела!
Толпа расхохоталась.
Но старуха Чэ не рассердилась:
— Раз завидуешь — так и сама надевай на руку целого поросёнка! А у меня дочка родилась — умница! Сама заработала деньги, вам и не снилось такое!
Хотя обычно говорят: «Не выставляй напоказ своё богатство», старуха Чэ всё же не удержалась и пустила слух, будто Чи Мэйнин написала книгу и немного заработала. Сколько именно — она упорно молчала, как ни спрашивали.
И уже к полудню вся деревня знала: Чи Мэйнин, ленивица и бездельница, умеет писать книги и даже купила своей матери золотой браслет.
Во второй половине дня Хуан Эрхуа вышла из дому и тут же её остановили с расспросами. Та, гордо выпятив грудь, заявила:
— Да не только браслет! У нашей свекрови ещё и золотой гребень есть — такой блеск, просто загляденье!
Спрашивавшая онемела от удивления. И браслет, и гребень — неужто семья Чэ разбогатела? Неужели такая лентяйка, как Чи Мэйнин, действительно заработала деньги?
Но Хуан Эрхуа ведь не могла соврать! Раньше как раз она чаще всех сплетничала про свекровь, так что теперь, если уж она это подтвердила, значит, точно правда.
И, как и следовало ожидать, вскоре вся деревня узнала, что семья Чэ разбогатела — и всё благодаря ленивой Чи Мэйнин.
После тщательных расспросов выяснилось, что деньги действительно заработала сама Чи Мэйнин, и многие семьи начали завидовать семье Чэн.
— Семья Чэн такая бедная… Если Чи Мэйнин выйдет за Чэн Цзыяна, они просто сказочно повезёт!
— Сейчас она уже может купить золотой браслет своей матери, а как выйдет замуж — все деньги пойдут в дом Чэн. Разве Чэн Цзыяну тогда не хватит средств на учёбу?
— Да уж, семья Чэн родилась под счастливой звездой.
— Хотя… Чи Мэйнин и Чэн Цзыян ведь ещё не обручились.
Кто-то закатил глаза:
— Обручены или нет — всё равно ведь постоянно вместе ходят, так что до свадьбы рукой подать.
— Тогда… раз она ещё не замужем, может, у нас ещё есть шанс?
Несколько женщин с сыновьями на выданье переглянулись — и в глазах у всех мелькнуло желание попытать счастья.
— У меня дома дела, пойду-ка я.
— Вспомнила вдруг — на плите огонь горит, мне тоже пора.
— Муж велел пораньше вернуться.
Женщины быстро разошлись по домам. Лишь тётушка Железного Столба осталась одна и задумчиво пробормотала:
— А мой Тяжёлый Столб тоже неплох. Пожалуй, даже такой лентяйке, как Чи Мэйнин, подойдёт.
— Кто тут лентяйка? — раздался зловещий голос прямо у уха.
Тётушка Железного Столба, погружённая в мечты о том, как её сын женится на Чи Мэйнин, машинально выпалила:
— Да кто же ещё? Чи Мэйнин, конечно. Все же знают, что…
Она не договорила — слова застряли в горле. Женщина натянуто улыбнулась и попятилась:
— Свекровь… а-а-а!
Пронзительный визг разнёсся по всей деревне. Кто-то выглянул на шум и увидел, как старуха Чэ колотит тётушку Железного Столба прутиком. Наблюдав немного за этим зрелищем, соседи спокойно вернулись домой.
Зимой все одеты в тёплую одежду, так что старуха Чэ не боялась переборщить — от души отхлестала обидчицу и только потом швырнула прут на землю. С презрением плюнув в сторону тётушки Железного Столба, она бросила:
— Посмотри-ка сначала, кто твой сын такой, чтобы мечтать о моей дочери! В следующей жизни родись получше — и то, глядишь, я, может, и взгляну.
Летом тётушка Железного Столба уже получала от старухи Чэ и после того случая вела себя тихо. Кто бы мог подумать, что из-за пары лишних слов, сказанных, когда все уже разошлись, она не только лишилась шанса породниться с семьёй Чэ, но и снова получила нагоняй! Уж слишком несправедливо.
Дома она рассказала всё мужу. Тот, выслушав, схватил кулаки и сам избил жену — дескать, глупая баба сама испортила отличную сватовскую удачу.
Но мало кто знал о неудаче тётушки Железного Столба, особенно те, кто ушёл раньше. Все они молчали, лишь думая о том, как бы поскорее собрать приличное приданое и отправиться свататься в дом Чэ. Каждая старалась узнать, не ходил ли кто ещё к ним с тем же намерением.
Старуха Чэ не подозревала о замыслах деревенских сплетниц, но соседка Цинь-дама услышала об этом и, зная нрав старухи Чэ (если её не трогать, она никому зла не сделает), поспешила рассказать ей.
Старуха Чэ холодно усмехнулась:
— Пускай приходят! Посмеюсь от души! Да только пусть посмотрят на себя — уроды какие! И мечтают о моей дочери!
Цинь-дама, глядя на сверкающие глаза старухи Чэ, мысленно поставила свечку за несчастных женщин, которые любят сплетничать и пользоваться чужим добром.
Тем временем Чи Мэйнин уже приготовила горшок для варки и попросила Чэ Чаншаня купить в уездном городе немного древесного угля, пока тот будет работать. Она ждала, когда Чэн Цзыян вернётся на каникулы, чтобы вместе отведать горячего блюда.
Через несколько дней наконец настал день отдыха. Чэн Цзыян, покрытый инеем от холода, вернулся в деревню. Ещё не успев дойти до дома, его остановила одна из женщин:
— Цзыян!
Чэн Цзыян всегда вежливо здоровался со всеми, так что он поклонился и сказал:
— Здравствуйте, тётушка.
Женщина радостно заулыбалась:
— Вот что, раз уж ты теперь сюцай, не пора ли тебе перестать отбирать невест у простых деревенских парней?
Чэн Цзыян растерялся:
— Когда это я стал отбирать чужих невест? Прошу вас, тётушка, не распускайте слухов.
Женщина замахала руками:
— Ладно, ладно! Раз ты так говоришь, значит, у нас есть шанс! Пойду-ка я домой — не буду тебя задерживать. Мать, наверное, уже заждалась.
«Отлично!» — подумала она, уходя.
Чэн Цзыян остался стоять с недоумённым выражением лица. «Уже так открыто отбирают невест?»
Автор примечает: Чэн Цзыян: «А совесть где?»
Женщина, сказав своё и испугавшись, что Чэн Цзыян передумает, быстро убежала. Не прошло и нескольких минут, как из дома вышла Догданьская мать с узелком в руках. Увидев юношу, она удивлённо воскликнула:
— Ой, Цзыян вернулся!
Чэн Цзыян слегка кивнул в ответ и уже собрался идти дальше, но женщина окликнула его:
— Ты ведь не станешь отбирать невесту у Гоуданя, правда?
После первого разговора Чэн Цзыян уже насторожился. Ему почудилось, что за время его отсутствия в деревне что-то произошло — иначе откуда столько желающих «поспорить» за невесту? Он слегка нахмурился и спокойно ответил:
— Я никому невесты не отбираю. Но и свою невесту позволять другим отбирать не намерен.
Догданьская мать махнула рукой, не придавая словам значения:
— Да ладно тебе! Пока свадьбы не сыграли, какая уж тут невеста.
— Что вы имеете в виду, тётушка? — нахмурился Чэн Цзыян.
Но женщина не стала объяснять и, махнув рукой, поспешила прочь — по направлению, как показалось, к уездному городу.
Чэн Цзыян нахмурился ещё сильнее и решил сперва расспросить мать.
Дома он подробно рассказал Ли Сюэ’э о встречах на улице. Выслушав сына, та не удержалась от смеха:
— Да ты, сынок, столкнулся с соперниками! И не с одним, а сразу с несколькими.
Затем она объяснила, как семья Чэ съездила в уездный город, как Чи Мэйнин купила золотой браслет для старухи Чэ, а та потом пошла по деревне хвастаться. Ли Сюэ’э улыбнулась:
— Ты же знаешь этих деревенских сплетниц — раньше они только и делали, что портили репутацию Мэйнин, а теперь, как увидели, что девушка умеет зарабатывать, так сразу и прилипли. Боятся, что ты вернёшься и помешаешь их планам.
Чэн Цзыян слегка нахмурился — ему было неприятно, но он не мог подобрать подходящих слов для осуждения. Внутри же разгоралась злость.
— Ты встретил двоих, — продолжала Ли Сюэ’э, — но, по слухам, их ещё двое. Была бы и тётушка Железного Столба, да только в тот день она успела наговорить гадостей про Мэйнин, и старуха Чэ её поймала — как следует отлупила.
Сказав это, Ли Сюэ’э достала корзинку с шитьём и указала на ткань и вату на канге:
— Вот это всё прислала Мэйнин. Велела сшить тебе и мне по ватной одежде. Говорит, шить у неё не очень получается, иначе сама бы всё сшила.
Услышав имя Чи Мэйнин, Чэн Цзыян чуть смягчился:
— Спасибо, матушка.
Ли Сюэ’э улыбнулась:
— Да что за благодарности между нами! Еда на плите — подкрепись, а потом сходи проведай Мэйнин. А насчёт этих сплетниц не тревожься — если они осмелятся явиться в дом Чэ, им там не поздоровится.
Вспомнив боевой пыл старухи Чэ, Чэн Цзыян усмехнулся. Его будущая тёща действительно способна дать отпор. Но этот инцидент заставил его задуматься: даже если свадьбу пока отложить, помолвку нужно устроить как можно скорее. В деревне не требуют трёх сватов и шести обрядов, но хотя бы приличный подарок и символическая сватовская церемония — чтобы все знали: Чи Мэйнин — его невеста. Иначе он и в уездной школе спокойно учиться не сможет, постоянно думая, что кто-то пытается увести его девушку.
— Матушка, — сказал он, — может, вы поговорите с мамой Чэ? Пусть к моим каникулам на Новый год мы и помолвку сыграем?
Ли Сюэ’э рассмеялась:
— Боишься, что невесту уведут?
— Не то чтобы боялся, — вздохнул Чэн Цзыян, — просто неприятно, что за ней все гоняются.
— Хорошо, — кивнула Ли Сюэ’э, — через пару дней схожу к твоей будущей тёще. Но учти: у Мэйнин голова на плечах — лучше заранее предупреди её сам.
Чэн Цзыян кивнул:
— Разумеется.
Поешав и позволив матери снять мерки, он взял пакет с лакомствами и вышел из дома. В уездном городе особо не разгуляешься — кроме сладостей и цукатов, толком ничего и не купишь.
На этот раз ему повезло — сплетниц на улице не было. Зимой на улице почти никого не бывает: разве что старики греются на солнце да детишки бегают, не чувствуя холода. Добравшись до дома Чэ, Чэн Цзыян увидел, как Чи Мэйнин сидит на маленьком табуреточке и греется на солнышке. Услышав шаги, она подняла голову — и глаза её сразу засияли:
— Ты пришёл!
Чэн Цзыян уже собрался что-то сказать, но девушка вдруг вскочила и бросилась в дом:
— Мама, сегодня вечером можно есть баранину?
Дело в том, что Чи Мэйнин давно купила маленькую глиняную печку и мечтала о горячем блюде, но всё сетовала на отсутствие баранины. Тогда старуха Чэ велела Чэ Чаншаню и Чэ Чанхаю присмотреть в городе — если увидят, чтобы купили. И вот удача улыбнулась: в одной из горных деревень козёл (или, скорее, баран) погиб под упавшим камнем, и его тушу как раз продавали на рынке. Чэ Чанхай задержал продавца, а Чэ Чаншань пробежал пять-шесть ли домой за деньгами и купил пять цзинов мяса. Зимой оно не испортится — мороз всё сохранит. Однако старуха Чэ велела никому не трогать баранину: часть оставить на Новый год, а часть — дождаться возвращения Чэн Цзыяна. Чи Мэйнин считала дни на пальцах и теперь, наконец, дождалась своего гостя — разве не повод для радости?
http://bllate.org/book/3240/357903
Готово:
