Глядя на возбуждённых односельчан, Чи Мэйнин, тяжело дыша, выдохнула:
— Ты… ты не пойдёшь… не пойдёшь на кабана?
Чэн Цзыян покачал головой:
— Не справлюсь.
В этот миг старуха Чэ, услышав шум, выбежала из дома и, увидев дочь в таком виде, тут же обняла её:
— С тобой всё в порядке? Не ранена?
Чи Мэйнин отрицательно мотнула головой:
— Хорошо, что Чэн Цзыян потянул меня бежать — иначе, будь я одна, кабан бы меня точно прикончил.
Старуха Чэ тоже поняла, насколько это было опасно. Она-то знала свою дочь: та и двух шагов не могла сделать без усталости, не то что уворачиваться от преследования кабана.
— Спасибо тебе, Цзыян, — искренне поблагодарила она.
Чэн Цзыян вновь обрёл вид вежливого книжника и, махнув рукой, скромно ответил:
— Всё в порядке.
Старуха Чэ, улыбаясь, продолжила:
— Такая великая милость…
— Мама! — перебила её Чи Мэйнин, испугавшись, что мать скажет что-нибудь совсем уж нелепое, и поспешила объясниться перед Чэн Цзыяном: — Моя мама просто слишком горячая… хе-хе.
Чэн Цзыян недовольно взглянул на неё, но тут же повернулся к старухе Чэ и учтиво произнёс:
— Продолжайте, тётушка.
Старуха Чэ уже собралась было говорить дальше, но увидела, как дочь покраснела до корней волос и, кажется, вот-вот расплачется. Боясь слишком давить на неё и опасаясь, что Чэн Цзыян обидится, она лишь хихикнула:
— Да ничего такого! Спасибо тебе, сынок. Пойду посмотрю, как там с кабаном. А ты, Цзыян, проводи Мэйнин домой — а то вдруг ещё один выскочит.
Не услышав заветного «отдай её за меня», Чэн Цзыян ощутил горькое разочарование. Он взглянул на Чи Мэйнин и заверил старуху Чэ:
— Не волнуйтесь, тётушка, я обязательно доставлю Мэйнин домой в целости и сохранности.
Старуха Чэ, довольная, как вихрь помчалась к месту охоты на кабана. Чэн Цзыян остался у ворот и уставился на Чи Мэйнин, которая шла, словно онемев.
— Что? — спросил он. — Тебе не нравится то, что сказала мама?
Чи Мэйнин хмыкнула:
— Пошли.
По дороге они встречали множество односельчан — почти все с серпами и топорами весело бежали туда, но никто даже не заметил, что Чэн Цзыян идёт рядом с Чи Мэйнин.
Смеркалось. Чэн Цзыян бросил взгляд на Чи Мэйнин: та угрюмо смотрела под ноги. Он вспомнил свой вопрос у подножия горы и, поколебавшись, спросил:
— Ты так и не ответила на мой вопрос у подножия горы. Что думаешь?
Чи Мэйнин удивилась — она не помнила никакого вопроса.
— Какой вопрос?
Чэн Цзыян нахмурился и остановился. Его взгляд стал пристальным, будто он пытался понять, насколько искренен её ответ.
— Не помнишь?
— А? — Чи Мэйнин приподняла бровь, но так и не вспомнила. Она покачала головой: — Скажи ещё раз?
«Ещё раз?»
Брови Чэн Цзыяна сдвинулись ещё сильнее. Он никогда не был наглым — наоборот, был даже слишком застенчив. Спросить тогда у подножия горы ему было неловко и стыдно, а теперь эта женщина требует повторить! Хотела ли она отомстить за его прежнюю холодность или просто не верила в его искренность?
А стоит ли вообще повторять?
Чэн Цзыян тяжело вздохнул, чувствуя, как слова застревают в горле.
Видя, что он молчит, Чи Мэйнин решила, что вопрос был несущественным. Увидев впереди ворота своего двора, она облегчённо выдохнула:
— Спасибо тебе за помощь. В будущем, возможно, снова понадобится твоя поддержка — я буду очень признательна.
Чэн Цзыян рассеянно кивнул. Ему не понравилась эта чрезмерная вежливость.
Когда он не двинулся с места, Чи Мэйнин слегка кашлянула:
— И… спасибо за всё только что.
— Ладно, — кивнула она и помахала рукой. — Увидимся.
С этими словами Чи Мэйнин распахнула ворота и почти прыжками скрылась во дворе.
Чэн Цзыян остался стоять у ворот и вдруг почувствовал досаду: почему он не смог повторить? Может, тогда ответ был бы другим?
Он тяжело вздохнул и уже собрался окликнуть её, как вдруг из переулка радостно подбежала старуха Чэ:
— Госпожа Цянь! Госпожа Ма! Берите тазы и бегите к старосте за мясом!
Подойдя ближе, она заметила Чэн Цзыяна у ворот и удивилась:
— Цзыян, ты ещё не ушёл?
Весь его нахлынувший решимостью порыв тут же исчез.
— Сейчас пойду, тётушка.
— А, хорошо, — отозвалась старуха Чэ, слишком радостная из-за кабанятины, чтобы задерживаться. Она тут же забыла о своём будущем зяте и устремилась во двор, чтобы организовать сбор мяса.
Чэн Цзыян остался один. Во рту стояла горечь. Вспомнив, как раньше поступала с ним Чи Мэйнин и как он сам тогда отвечал ей, он мысленно повторил: «Зло возвращается злом».
Чи Мэйнин уже сидела за ужином, когда услышала голос матери. Пока старшая и младшая невестки ушли за мясом, она мельком выглянула и увидела Чэн Цзыяна. Удивившись, что он ещё здесь, она вдруг вспомнила его вопрос у подножия горы:
«А ты… как считаешь, какой я?»
«Какой? Какой?»
Чи Мэйнин даже есть перестала. Она быстро выскочила из дома, но на улице Чэн Цзыяна уже не было.
Ей стало странно на душе. Вернувшись, она с трудом заставила себя доедать лепёшку, потом поспешила умыться и ложиться спать.
Вскоре вернулись старуха Чэ с сыновьями и невестками — все были в приподнятом настроении. Увидев, что дочь ещё не спит, старуха Чэ радостно сообщила:
— Мэйнин, сегодняшний выход не прошёл даром! Посмотри, какой жирный кабан! Твои второй и третий братья здорово потрудились, и нам досталось немало мяса и косточек. Завтра сварю суп — будешь есть!
Чи Мэйнин рассеянно кивнула и ушла спать.
На следующее утро старуха Чэ разбудила её:
— Мэйнин, сегодня утром нам дали кабанье мясо. Отнеси немного семье Чэна.
— Семье Чэна? — сознание Чи Мэйнин медленно возвращалось. Она вдруг поняла: семья Чэна — это же дом Чэн Цзыяна! Она завернулась в одеяло и нехотя пробурчала: — Пусть Сунлинь отнесёт.
Старуха Чэ рассердилась:
— Ты что за ребёнок такой! Чэн Цзыян наконец-то вернулся, а ты не можешь даже проявить себя! Чувства ведь выстраиваются постепенно. Сейчас он к тебе не холоден — самое время действовать! Если будете часто видеться, а других девушек он не встретит, у тебя появится шанс!
Видя, что дочь всё ещё лежит, старуха Чэ разозлилась ещё больше:
— Эта девчонка! Упустишь такого жениха — где ещё такого найдёшь!
— Раньше вы так же говорили про семью Лю и семью Цянь, — пробурчала Чи Мэйнин, думая о вчерашнем вопросе Чэн Цзыяна и чувствуя, как по коже бегут мурашки. Она ещё не решила, как на него ответить, и как теперь смотреть ему в глаза?
Старуха Чэ хлопнула её по попе:
— Ещё и обижаться вздумала? Если бы ты тогда согласилась на семью Лю, я бы и не смотрела в сторону Чэн Цзыяна!
Чи Мэйнин, услышав старую песню, натянула одеяло на голову и замолчала. Старуха Чэ резко стянула одеяло:
— Быстро вставай!
Чи Мэйнин, надувшись, поднялась:
— Но я не хочу выходить за Чэн Цзыяна! Раньше я так опозорилась, что он прямо сказал: никогда не женится на мне. Зачем мне снова лезть на рожон и терпеть унижения?
— Времена меняются! Будь немного сдержаннее, — старуха Чэ не собиралась давать ей отказаться и готова была вытаскивать дочь из постели силой.
Чи Мэйнин ничего не оставалось, кроме как встать. Не умывшись и не причёсавшись, она вышла из дома с тазом мяса.
Старуха Чэ крикнула ей вслед:
— Ты хоть приведи себя в порядок перед тем, как идти!
Чи Мэйнин шагала быстро, злость переполняла её. Ей даже в голову не пришло привести себя в порядок — пусть Чэн Цзыян поскорее возненавидит её! Иногда ей хотелось впасть в отчаяние и остаться нелюбимой на всю жизнь, не выходить замуж. Почему женщина обязательно должна выходить замуж? Почему нельзя просто жить счастливо в одиночестве? Конечно, она понимала, что это нереально, но злость и раздражение не давали покоя. Ей даже мерещилось, что однажды она проснётся и окажется в своём времени — пусть родители и не заботились о ней, зато никто не будет торопить с замужеством!
Погружённая в эти мысли, она дошла до западной окраины деревни. Не успела она постучать в ворота дома Чэнов, как те сами распахнулись. Чэн Цзыян увидел Чи Мэйнин и удивился:
— Ты как здесь оказалась?
Чи Мэйнин закатила глаза и протянула таз:
— Мама велела принести. Держи.
Чэн Цзыян взглянул на мясо, потом на растрёпанные волосы Чи Мэйнин и подумал: «Неужели не выспалась и злится? Похоже, злость направлена на меня». Он почесал нос и взял таз:
— Подожди немного.
Он зашёл во двор, поставил мясо и вернулся с пустым тазом:
— Ты чем-то недовольна?
Чи Мэйнин только что была зла, но теперь, видя, что Чэн Цзыян ведёт себя вежливо, почувствовала себя глупо. Ведь на самом деле всё происходило из-за того, что она не была замужем и не была обручена. Её мать переживала за неё, а Чэн Цзыян, как участник событий, ничего не знал и был в чём-то даже невиновен. Почувствовав неловкость, она отвела взгляд:
— Нет.
Она взяла таз:
— Я пошла.
Чэн Цзыян сжал губы:
— Вчера я спросил тебя…
— Не надо, — Чи Мэйнин вдруг вспомнила его вопрос и в панике перебила: — Моя мама боится, что я не выйду замуж, и теперь всем мужчинам рада. Не принимай её слова всерьёз. А я… пока не хочу выходить замуж. Разве нельзя просто зарабатывать деньги? Зачем обязательно замуж? А вдруг появится главная героиня и уничтожит меня?
С этими словами она прижала таз к груди и поспешила прочь. Чэн Цзыян остался стоять, сжимая рукав всё сильнее и сильнее.
Чи Мэйнин прошла далеко, но сердце всё ещё колотилось. Она не понимала, с чего вдруг сболтнула такое про нежелание выходить замуж, а теперь ещё и не услышала ответа Чэн Цзыяна — и внутри всё тревожилось. Она не удержалась и оглянулась: Чэн Цзыян всё ещё стоял у ворот, лицо его было непроницаемым — невозможно было понять, радуется он или злится. Как злодейка из романа, Чи Мэйнин не могла поверить, что Чэн Цзыян спрашивал о ней из-за чувств. Скорее всего, он подумал, что её семья жадно цепляется за него. Она даже подозревала: стоит ей сказать, что он ей нравится, как он тут же обольёт её презрением и напомнит о том позоре, который она пережила на улице после перерождения.
Именно поэтому она и выпалила это, не задумываясь. Если не получится разорвать эту связь, а Чэн Цзыян ещё и откажется передавать романы, которые она пишет, ей придётся туго: ведь именно он договорился об издании, и рукописи у него в руках. Приходилось быть осторожной.
Что до Чэн Цзыяна, то, видя, как Чи Мэйнин убегает, будто от привидения, он становился всё мрачнее. Услышав, что она «пока не хочет выходить замуж», ему захотелось броситься за ней и спросить: «Разве я настолько тебе не доверяю?»
Чэн Цзыян всегда считал себя умным, но именно эта женщина заставила его потерпеть поражение. Да, раньше он ненавидел Чи Мэйнин и всю семью Чэ, но он ненавидел ту прежнюю Чи Мэйнин. Люди меняются — разве она изменилась, а он не имеет права изменить свои чувства? Ему было досадно. Он хотел прямо спросить, но язык не поворачивался. Он мысленно поклялся: в следующий раз, если она снова так себя поведёт, он обязательно скажет всё прямо и спросит, что она на самом деле думает.
По дороге в уездный город он шёл быстро и только у входа в уездную школу смог взять себя в руки. Он уже собирался войти, как вдруг услышал крик:
— Ой!
За ним последовала фигура, которая рухнула прямо на него.
Чэн Цзыян нахмурился и инстинктивно отскочил в сторону. Фигура споткнулась и упала на землю.
— Ах, барышня! — воскликнула служанка и поспешила поднимать свою госпожу, после чего обернулась и закричала на Чэн Цзыяна: — Как ты можешь быть таким невежливым! Моя госпожа упала, а ты не только не помог, но ещё и отпрыгнул! Думаешь, она нарочно на тебя навалилась?!
Этот внезапный выговор разозлил Чэн Цзыяна. Он взглянул на обеих: перед ним стояла девушка лет пятнадцати-шестнадцати, а рядом — служанка лет четырнадцати-пятнадцати, которая сейчас сердито смотрела на него, поддерживая свою госпожу.
Чэн Цзыян не хотел ввязываться в спор. Он слегка поклонился и направился в уездную школу.
— Эй, ты! Стой! — закричала служанка, видя, что он уходит, не сказав ни слова, и попыталась его остановить.
Ван Яньжань остановила служанку и мягко сказала:
— Вишня, не груби. Этот господин не сделал этого нарочно. Зачем же так на него нападать? Всё равно я сама неудачно пошла. Пойдём.
Говоря это, она смотрела на спину Чэн Цзыяна, входящего в школу, и в её глазах мелькнуло волнение.
— Но…
http://bllate.org/book/3240/357891
Готово:
