Чи Мэйнин кивнула и гордо подняла подбородок:
— Третья невестка, тебе что-то нужно?
Хуан Эрхуа натянуто улыбнулась:
— Слышала, младшая сестра ездила в уезд за тканью? Не осталось ли…
— Нет, — резко оборвала её Чи Мэйнин и захлопнула дверь прямо перед носом, отправившись искать мать.
Старуха Чэ, увидев дочь, улыбнулась:
— Всё купила?
Чи Мэйнин кивнула, умолчав, что с ней был Чэн Цзыян. Однако мать тут же тихонько спросила:
— А Ли Сюэ’э нравится тебе? Как к тебе относится?
Чи Мэйнин сразу поняла: её догадки верны — мать действительно задумала нечто подобное. Притворившись, будто ничего не понимает, она ответила:
— Тётушка Ли очень добрая.
— Вот именно! Я-то её знаю — мягче человека и не сыскать, — довольным тоном заявила старуха Чэ. — Раз ей ты по сердцу, жить у них тебе будет легко. А потом постарайся как следует привязать к себе Чэн Цзыяна. Даже если он вдруг разбогатеет или прославится, у тебя уже будут дети, да и свекровь на твоей стороне. Жизнь не будет тяжёлой. Я ведь не надеюсь на твою помощь — лишь бы моя Мэйнин спокойно и в достатке прожила.
С этими словами она нежно погладила дочь по щеке:
— Моя Мэйнин точно не создана для лишений.
Чи Мэйнин не находила, что ответить. Её мать явно положила глаз на Чэн Цзыяна. Вспомнив сегодняшние подозрения, она мысленно застонала: «Я же злодейка из романа! Какое мне дело до главного героя?!»
Она натянуто улыбнулась:
— Мама, я только что разорвала помолвку с семьёй Лю. Не стоит спешить с новым женихом. Люди ещё не забыли прошлого — начнут сплетничать, а мне и так хватает слухов. Я ведь красива и не пропаду без жениха, но репутацию портить не хочу.
Эти слова старуха Чэ одобрила:
— Ладно, подождём до Нового года. Он же собирается сдавать экзамены на цзюйжэня осенью следующего года? Лучше всего дождаться, пока получит титул, тогда и свадьбу сыграем. Будет ему честь, и нам — слава. Весь округ узнает, что дочь семьи Чэ выходит замуж за цзюйжэня!
Видя, как мать мечтает, Чи Мэйнин не стала её прерывать. До осени ещё почти год — вполне возможно, к тому времени Чэн Цзыян уже сблизится с главной героиней и даже обручится с ней. Их семья слишком мала и бедна, чтобы тягаться с знатными домами, и, скорее всего, мать сама отступит. К тому же к тому времени её роман, возможно, уже принесёт доход, и мать перестанет торопить с замужеством.
Однако Чи Мэйнин не знала, что старуха Чэ, приняв решение, сразу же начинала действовать. После провала помолвок с семьями Цянь и Лю дочери исполнялось восемнадцать лет, и если не выдать её замуж вовремя, та рисковала остаться старой девой. Семья Чэн, конечно, бедна, но Чэн Цзыян не выглядел бездарью — вполне может сдать экзамены и стать цзюйжэнем. Поэтому старуха Чэ решила: как только улягутся слухи о неудавшихся свадьбах, она сама сходит к семье Чэн и пощупает почву. Лучше всего обручить детей до экзаменов — а вдруг он сдаст и откажется от помолвки? Тогда её дочь и вправду станет посмешищем всей округи.
Пока мать и дочь строили свои планы, в доме Чэнов происходило следующее.
Услышав признание сына, что тот неравнодушен к Чи Мэйнин, Ли Сюэ’э сначала удивилась, но затем спокойно приняла это:
— Мне тоже нравится Мэйнин. Я не надеюсь, что ты женишься на знатной девушке из столицы. Главное — чтобы вы спокойно и дружно жили. Раз тебе она по сердцу, я верю твоему выбору.
Чэн Цзыян был тронут её доверием:
— Мама, не волнуйся. До экзаменов я не стану ничего предпринимать. Сейчас главное — учёба.
Ведь Чи Мэйнин явно не питает к нему чувств. Без титула и положения он не имеет права говорить о свадьбе — не заставлять же её жить в бедности! Чи Мэйнин явно не из тех, кто способен терпеть лишения. Лучше добиться успеха, а потом уже просить её руки.
Приняв такое решение, Чэн Цзыян подавил свои чувства. На следующий день он собрал вещи и уехал из дома. Недавно он получил звание биньшэна, что давало право ежемесячно получать рис и возможность учиться в уездной академии. Хотя местная академия была неплохой, уездная всё же превосходила её — ведь там преподавали цзюйжэни, чьи советы были особенно полезны для экзаменов. Перед отъездом он решил проститься с учителем и товарищами по академии.
Прибыв туда рано утром, Чэн Цзыян сначала посетил учителя, а затем зашёл в учебные покои, чтобы попрощаться с однокурсниками.
Прошлые обиды он решил оставить в прошлом. Услышав, что он переходит в уездную академию, все собрались поздравить его. После коротких прощальных слов Чэн Цзыян уже собирался уходить, как вдруг услышал, как Цянь Юйтань говорит кому-то:
— Эх, жаль, что моему двоюродному брату так и не удалось жениться на той деревенской девчонке. Он дома устроил целый скандал! Потом узнал, что у неё есть влиятельный старший брат и поддержка семьи Лю — только тогда успокоился. Жаль… Я потом даже сходил в ту деревню, посмотрел тайком — и правда красавица! Такая гладкая щёчка…
Чэн Цзыян, услышав, как тот переходит все границы, подошёл к Цянь Юйтаню:
— Учение святых гласит: «Не смотри того, что не подобает смотреть; не слушай того, что не подобает слушать; не говори того, что не подобает говорить». Похоже, весь твой учёный багаж оказался в желудке у собаки.
Не дожидаясь ответа и не обращая внимания на побледневшее лицо Цянь Юйтаня, Чэн Цзыян взял свой мешок с книгами и маленькую корзинку и покинул академию. Пройдя несколько шагов, он услышал, как Цянь Юйтань орёт ему вслед, обзывая надменным выскочкой и клятвенно обещая проучить. Но Чэн Цзыян не оглянулся — теперь он сюцай, и даже уездному чиновнику не обязан кланяться, не то что какому-то ничтожеству вроде Цянь Юйтаня, чей отец — всего лишь мелкий землевладелец.
Он направился прямо в уездный город, где сначала встретился с новым учителем, разместил свои вещи, затем попросил у ректора отпуск и зашёл на рынок за мешком. После этого он поспешил обратно в посёлок.
Когда он туда добрался, уже стемнело, и на улицах почти не было прохожих. Чэн Цзыян тихо засел в переулке, где Цянь Юйтань обычно шлялся по вечерам.
С наступлением сумерек Цянь Юйтань, пошатываясь, вышел из таверны. Добравшись до уединённого места, он вдруг почувствовал, как на голову ему накинули мешок.
— Кто посмел ударить молодого господина?!
Чэн Цзыян молча принялся колотить его кулаками. Закончив, он швырнул мешок на дорогу и, пользуясь темнотой, поспешил обратно в уездный город. Однако городские ворота уже закрыли, и ему пришлось провести ночь под открытым небом. На рассвете он первым делом вошёл в город и отправился в академию, чтобы официально приступить к занятиям.
Чи Мэйнин тем временем не имела ни малейшего понятия о том, что Чэн Цзыян уехал учиться и даже избил Цянь Юйтаня из-за неё. Вернувшись домой с чернилами, бумагой и кистями, она сразу заперлась в комнате и принялась за практику письма.
Рука давно отвыкла, и на восстановление навыка ушло немало времени. Израсходовав несколько больших листов, Чи Мэйнин наконец начала набрасывать план будущего романа.
Ранее, заглянув в книжную лавку, она просмотрела популярные романы и нашла их скучными — ничто не шло в сравнение с тем, что она читала в прошлой жизни. Даже старые романы, которые хранила её нынешняя оболочка, не вызывали интереса. Но одно дело — читать, и совсем другое — писать. Удачный роман принесёт деньги, неудачный — лишь потратит время и последние сбережения. Особенно сейчас, когда чернила и бумага стоят дорого, она не могла позволить себе писать без тщательной подготовки — сначала надо было продумать всё до мелочей.
Но даже так писалось с трудом. Два раза она начинала с самого начала, но оба раза результат ей не нравился, и она рвала черновики. Она не хотела писать то, что уже есть на рынке, а желала создать нечто новое. Однако как сделать это увлекательным — оставалось загадкой.
Раздражённая, Чи Мэйнин вышла прогуляться и случайно услышала, что Чэн Цзыян уехал учиться в уезд. Позже к старухе Чэ специально зашла одна женщина:
— В семье Цянь молодого господина избили! Ногу сломали!
Старуха Чэ обрадовалась до слёз:
— Наконец-то небеса открыли глаза! Скажи, кто это сделал? Насколько сильно избили? Такого мерзавца надо кастрировать, чтобы не плодил себе подобных!
Чи Мэйнин слушала с неловкостью, думая про себя: «Да не так уж всё просто».
Но женщина продолжила:
— Ох, ты, старуха, прямо в точку! Говорят, его ударили прямо в то место! Сначала, правда, всё обошлось, но когда он почти выздоровел, пошёл к дяде и начал приставать к служанке двоюродного брату. Тот в ярости пнул его прямо в пах — и всё, конец! Врач сказал, что больше он не сможет иметь детей.
Чи Мэйнин с интересом слушала, но старуха Чэ, заметив её любопытное выражение лица, сразу нахмурилась:
— Девушке не пристало слушать такие вещи! Иди в дом!
— Мама, я ничего не слышала, — соврала Чи Мэйнин, думая: «Жизнь в древности и так скучна, не давать же совсем никаких сплетен!»
Но старуха Чэ не повелась:
— Вижу я твою радость! Быстро в дом!
Мать так настаивала, что Чи Мэйнин пришлось сдаться. Старуха Чэ встала и сказала гостье:
— Пойдём, подруга, у тебя дома поговорим.
Чи Мэйнин с досадой смотрела, как две старушки уходят, и, топнув ногой, вернулась в комнату, чтобы продолжить работу над романом. Но мысли о сплетнях не давали сосредоточиться — она написала пару строк и бросила кисть, решив прогуляться и подслушать ещё что-нибудь.
Однако она забыла о своей репутации. Как только люди замечали её, они разбегались, будто увидели привидение. Более того, говоря о семье Цянь, они непременно упоминали и Чи Мэйнин.
Не услышав ни единой сплетни, Чи Мэйнин вернулась домой в унынии, сетуя на то, что прежняя хозяйка тела была столь нелюдима, что не завела ни одного друга.
За ужином старуха Чэ явно была в приподнятом настроении и даже выдала госпоже Ма несколько медяков:
— Завтра купи мяса, устроим праздник!
Госпожа Ма удивилась:
— До Праздника середины осени ещё два дня. Может, купим тогда?
Старуха Чэ нахмурилась:
— У нас что, не хватает денег на мясо? Купи завтра, а к празднику купим отдельно!
Получив приказ, госпожа Ма не стала спорить, но про себя гадала, что же так обрадовало свекровь.
В деревне новость быстро разнеслась: ведь семья Цянь приезжала свататься с большим шумом, а потом оказалось, что жених — не тот. Это стало отличной темой для вечерних разговоров после уборки урожая, и через пару дней об этом знали все.
Госпожа Ма, услышав подробности, тоже порадовалась и поняла, почему свекровь так счастлива.
Через два дня настал Праздник середины осени. Утром Чэ Чаншань вернулся в деревню с большими свёртками. Благодаря ему семья Чэ пользовалась уважением в округе: хоть он и был мелким чиновником, но за пределами деревни его называли «господином», а в деревне это уже значило многое. Кроме того, он регулярно приносил домой жалованье и подарки, благодаря чему семья жила в достатке.
Чэ Чаншань был образцовым сыном — первым делом отдал деньги матери. Старуха Чэ, получив серебро, сияла от счастья и тут же раздала каждой невестке по сто медяков на карманные расходы. Невестки, уставшие за последние дни, обрадовались подарку. Чи Мэйнин с надеждой смотрела на мать, надеясь получить свою долю, но та, раздав деньги, сразу же спрятала кошель в сундук, даже не взглянув на дочь.
Чи Мэйнин почувствовала себя обиженной до слёз — даже Хуан Эрхуа, которую все считали занудой, получила деньги, а она — нет!
Старуха Чэ сделала вид, что ничего не замечает, и пригласила всех к столу. Чэ Чаншань, увидев расстроенную сестру, тайком сунул ей в руку горсть медяков:
— Это тебе от брата.
http://bllate.org/book/3240/357885
Готово:
