Старуха Чэ думала об этом и, обняв Чи Мэйнин, зарыдала:
— Мать ошиблась, Мэйнин! Мать чуть не предала тебя!
Чи Мэйнин тоже похолодело от страха. Она-то думала лишь, что семья Цянь — не лучшая партия, но и представить не могла, насколько подло ведут себя эти Цяни. Хорошо, что она настояла на своём: иначе бы глупо вляпалась в эту историю, и тогда уж точно не было бы слёз — только горе.
Третья невестка Чэ почувствовала, как на неё уставился ледяной взгляд Мэйнин, и её пробрал озноб. Всё кончено, совсем кончено. Теперь не только о деньгах речь — даже жизнь под угрозой.
Чем сильнее старуха Чэ чувствовала вину перед дочерью, тем яростнее ненавидела третью невестку.
Конечно, она злилась и на сваху Ван, и на семью Цянь, но те были чужаками. А вот то, что прямо у неё под носом, на её собственном дворе, невестка дала себя подкупить и чуть не втянула её саму в заговор, чтобы отправить родную дочь в ад, — это было невыносимо. С семьёй Цянь она не справится, сваху Ван можно побить разве что сейчас, но со своей собственной невесткой уж точно разберётся!
И вот третья невестка подняла глаза — и увидела, как на неё полетели острые, как ножи, взгляды свекрови. Сердце у неё едва не выскочило из груди.
Старуха Чэ отпустила дочь и, сверля невестку ненавистным взглядом, процедила сквозь зубы:
— Хуан Эрхуа, ты у меня погоди.
— Мама… — у третей невестки уже навернулись слёзы. Дрожащими руками она потянулась поддержать свекровь, но Чи Мэйнин резко оттолкнула её:
— Третья сноха, отойди-ка подальше. Нам пора домой.
Старуха Чэ, дрожащая и ослабевшая, оперлась на руку дочери:
— Ляньцзян, скорее домой!
— Есть! — отозвался Чэ Чанцзян и, подойдя к ним, взял мать под руку с другой стороны. Увидев, что ноги у старухи совсем подкашиваются, он присел на корточки:
— Мама, давайте я вас на спине отнесу.
Старуха Чэ и сама не хотела задерживаться в городке и тут же уселась сыну на спину, готовая уезжать.
Пройдя несколько шагов, она заметила, что за ними следует третья невестка. Чи Мэйнин улыбнулась:
— Сноха, разве ты не собиралась к родителям? Не пора ли идти?
Третья невестка стиснула зубы от злости, но испугалась: вдруг, если она не пойдёт с ними, свекровь ещё больше поверит наговорам Мэйнин и совсем разозлится. Она натянуто улыбнулась:
— Я… дома дети, за ними присмотреть надо. Сейчас пойду.
Чи Мэйнин бросила на неё многозначительный взгляд и поспешила за братом.
Выйдя из дома свахи Ван, они увидели на улице ещё несколько зевак, которые обсуждали семью Цянь, известную в округе своей наглостью и беззаконием. Старуха Чэ нетерпеливо подгоняла сына, а Чи Мэйнин просила прикрыть лицо — вдруг молодой господин Цянь ещё здесь и увидит её дочь? Тогда точно начнётся скандал, и девочку вынудят выйти замуж — вот тогда уже не разберёшься.
К счастью, сын семьи Цянь уже увёз похищенную девушку и нигде не маячил. Так четверо — мать с двумя детьми и третья невестка — благополучно покинули городок и направились прямиком в родную деревню, не осмеливаясь нигде задерживаться.
Примерно на полпути Чэ Чанцзян начал уставать. Чи Мэйнин тихо сказала матери:
— Мама, у третей снохи ведь есть шанс исправиться. Не дать ли ей возможность?
— Да-да! Мама, дайте мне шанс! Я обязательно исправлюсь! — обрадовалась третья невестка, услышав, что свекровь за неё заступилась. Видно, у золовки доброе сердце!
Но тут же услышала:
— Мама, пусть сноха понесёт вас. Она ведь с радостью согласится, правда, сноха?
У третей невестки спина мгновенно окаменела. Нести? Да она и сама устала до смерти!
Увидев её замешательство, Чи Мэйнин нахмурилась:
— Сноха, ты что, не хочешь нести маму? Это же я за тебя ходатайствовала — шанс проявить себя!
— Хочу, хочу! — сквозь зубы выдавила третья невестка. Как не согласиться? Свекровь уже прямо сказала, что выгонит её из дома!
Чи Мэйнин улыбнулась и тихонько склонилась к матери:
— Мама, видите, сноха с радостью вас понесёт. — Увидев, что старуха всё ещё не в восторге, она добавила: — Она ведь натворила дел, а теперь хочет легко отделаться? Не бывать этому! Пусть уж лучше устает, чем брат Чанцзян.
Глаза старухи вспыхнули одобрением:
— Мэйнин, да ты стала гораздо умнее, чем раньше!
Чи Мэйнин гордо подняла подбородок:
— Конечно! Я же ваша дочь — вся в вас!
Старуха была польщена. Она похлопала Чанцзяна по плечу, велев опустить её, и важно произнесла:
— Ну, чего стоишь? Давай живее!
— Есть, мама! Садитесь, я вас так понесу… — начала третья невестка, присев на корточки, но не договорила — старуха уже уселась ей на спину. Однако та была худощавой, а старуха за годы хорошо отъелась и весила куда больше. От неожиданной тяжести невестка пошатнулась и чуть не свалила свекровь наземь.
К счастью, Чи Мэйнин и Чанцзян стояли рядом и успели подхватить.
Но и этого хватило, чтобы старуха перепугалась. Она тут же вцепилась пальцами в бок невестки:
— Хуан Эрхуа! Ты что, хочешь меня убить? Говорю тебе прямо: даже если сегодня убьёшь — всё равно велю третьему сыну развестись с тобой!
Слова свекрови пронзили сердце третей невестки, как ледяные стрелы. Она еле удержалась на ногах, но всё же крепко обхватила старуху:
— Мама… я не хотела…
Старуха хлопнула её по голове:
— Пошла вперёд!
Третья невестка молча терпела. Взглянув на золовку, она увидела, что та стоит свежая и бодрая, будто прогуливается. В душе она проклинала Чи Мэйнин, но та, конечно, не упускала ни одной её гримасы. Как говорил дедушка М: «К товарищам — тепло весны, к классовым врагам — безжалостно, как осенний ветер, сметающий листья». Для Чи Мэйнин её мать и брат были товарищами, а третья невестка — классовым врагом. Поэтому нельзя проявлять милосердие и позволять ей торжествовать.
Зато видеть, как сноха злится, но не смеет возразить, было чертовски приятно.
— Чанцзян, сорви мне ветку!
Пока Чи Мэйнин с наслаждением наблюдала, как третья невестка тащит на спине мать, та вдруг повелительно скомандовала.
Чэ Чанцзян послушно сорвал ветку и подал:
— Мама, зачем вам ветка?
— Зачем? — сквозь зубы процедила старуха и тут же взмахнула веткой, хлестнув невестку по спине. — Чтобы проучить непослушную дуру, конечно!
— Ай! Мама, простите! — взвизгнула третья невестка и чуть не уронила старуху.
Как раз в этот момент они подошли к деревенской околице. Старуха вырвалась из её объятий и, тыча пальцем, закричала:
— Тьфу на тебя, Хуан Эрхуа! В нашем доме такой, как ты, не держать!
С этими словами она гордо зашагала домой. Чи Мэйнин и Чанцзян, конечно, не стали задерживаться и поспешили за ней.
Третья невестка осталась стоять посреди дороги, не зная, плакать или кричать. Взгляд её упал на двор семьи Чэн. Ли Сюэ’э как раз выносила таз с водой и случайно встретилась с ней глазами.
Третья невестка вдруг вспомнила, как недавно столкнулась с Чэн Цзыяном, и заподозрила, что именно он настучал её свекрови. Но тут же подумала: нет, Цзыян терпеть не может её золовку и, скорее всего, сам желал бы выдать Мэйнин замуж. Зачем ему мешать?
Ничего не понятно.
А Ли Сюэ’э уже вошла в дом. Она посмотрела на сына, лежащего на канге, и, вытирая слёзы, сказала:
— Ты ведь никогда раньше не дрался с людьми. Почему в этот раз не сдержался? А вдруг серьёзно пострадал?
— Мама… — Чэн Цзыян открыл глаза и устало вздохнул. — Да ничего со мной не случилось, просто ссадины.
— Как ничего! — Ли Сюэ’э подняла на него красные от слёз глаза. — Ты же учёный! А вдруг повредил что-то важное? Как теперь сдавать экзамены?
Цзыян вздохнул и погладил мать по руке:
— Поверьте, со мной всё в порядке.
Он не хотел вспоминать, насколько всё было опасно сегодня. Главное — обошлось. Но он не святой, и пережитое так просто не забудется. Кто причинил зло — тот получит расплату. Рано или поздно всё вернётся сторицей.
Ли Сюэ’э вытирала глаза:
— Скажи честно, из-за чего началась драка?
Из-за чего?
Цзыян горько усмехнулся. Кажется, вся его неудача связана с Чи Мэйнин. Когда та приставала к нему, одноклассники подшучивали. Тогда он думал: «Плевать, что говорят». Но и сегодняшняя драка тоже началась из-за неё. Неужели в прошлой жизни он чем-то провинился перед Чи Мэйнин, и небеса так его наказывают?
— Цзыян? — мать заметила, что он задумался. — Я тебя спрашиваю!
Он очнулся и, глядя в тревожные глаза матери, сжал губы. Хотел промолчать, но зная её характер, вздохнул:
— Просто двоюродный брат молодого господина Цянь наговорил гадостей, я возразил — и началась потасовка.
Брови Ли Сюэ’э дёрнулись:
— Семья Цянь? Из соседнего городка? Какое они имеют отношение?
Цзыяну ничего не оставалось, кроме как рассказать матери всё. В конце он добавил:
— Сегодня ректор предупредил Цяней: если ещё раз нарушат правила — всех их учеников исключат из академии. Мама, можете быть спокойны, они больше не посмеют.
— Правда? — сначала Ли Сюэ’э усомнилась, но потом вспомнила: их академия считалась лучшей в уезде Цинхэ, даже из губернского города приезжали учиться. Говорили, отец нынешнего ректора когда-то занимал пост второго ранга и теперь на пенсии обучает учеников. Семья Цянь не посмеет рисковать местом в такой академии.
— Да, — кивнул Цзыян. — Если только не сошла с ума.
Ли Сюэ’э облегчённо выдохнула:
— Слава небесам! Теперь я спокойна.
Но, заметив, что сын всё ещё хмурится, она удивилась:
— Что случилось?
Цзыян колебался:
— Семья Чэ…
— Только что видела третью невестку Чэ, — перебила мать. — Столько злобы в глазах — будто хочет меня съесть!
Цзыян нахмурился:
— Мама, мы уже сделали для семьи Чэ всё возможное. Больше не вмешивайтесь в их дела. Мы предупредили — дальше их выбор. Хотят выдавать дочь или нет — нас это не касается.
— Хорошо, сынок, — согласилась Ли Сюэ’э. Она поняла: из-за связей с семьёй Чэ сын и попал в беду. Раз он просит — не будет вмешиваться.
А в доме Чэ в это время разгоралась настоящая буря.
Старуха Чэ вернулась домой бодрой и свежей. Она залпом выпила воду, которую подала госпожа Ма, и, глядя во двор, крикнула:
— Хуан Эрхуа, живо сюда!
Потом повернулась к Чэ Сунлину:
— Сунлинь, беги, позови твоего третьего дядю.
— Есть! — мальчик помчался прочь и на бегу столкнулся с третей невесткой.
— Куда бежишь? — спросила она.
— Третьего дядю звать!
Сердце у неё ёкнуло: неужели зовут мужа, чтобы развестись?
Ноги подкосились, и она рухнула на колени:
— Мама! Простите меня! Больше не посмею!
— Не посмеешь? В следующий раз, пожалуй, и верёвку принесёшь, чтобы меня задушить! — Старуха Чэ схватила метлу и хлестнула её по спине. Третья невестка стиснула зубы от боли, но не издала ни звука. Она понимала: сегодня надо терпеть, иначе её точно выгонят.
Она оглянулась и увидела у двери Чи Цзюй и Чэ Шаньлина, которые смотрели на происходящее.
— Цзюй! Шаньлин! — закричала она. — Помогите матери! Вы что, не хотите меня?
Чи Цзюй промолчала и толкнула брата. Тот моргнул и чётко ответил:
— Не хотим.
Старуха Чэ как раз пила воду и, услышав слова внука, поперхнулась и брызнула прямо в лицо третей невестке.
Но та даже не почувствовала дискомфорта. Она не верила своим ушам: её собственный сын, которого она лелеяла четыре года, говорит, что не хочет её! Если бы так сказала Цзюй, ещё можно было бы понять — мать к ней не очень ласково относилась. Но Шаньлин! Ведь именно ради него она и хотела денег — чтобы отдать его в частную школу, как Чэн Цзыяна, чтобы тот стал сюцаем и она могла гордиться!
— Шаньлин! Да я же твоя мать! — зарыдала она. — Как ты можешь так ранить моё сердце?
Шаньлин замялся. Мать всегда была добра к нему. Он нерешительно посмотрел на сестру. Та, растерявшись, прошептала:
— Чего смотришь на меня?
Третья невестка всё поняла: сын поддался на уговоры дочери! Эта неблагодарная! После всего, что она для неё сделала… Лучше бы придушила сразу после родов!
— Шаньлин! Ты правда не хочешь свою мать? — всхлипывая, спросила она. — Без меня отец женится снова, и мачеха будет тебя мучить!
Шаньлин испуганно посмотрел на бабушку:
— Бабушка, я не хочу мачеху.
http://bllate.org/book/3240/357867
Готово:
