— Чи Цзюй, отведи брата в комнату. Вам, детям, здесь нечего делать, — нахмурилась старуха Чэ, обращаясь к Чи Цзюй.
Та тут же отозвалась и, схватив за руку Чэ Шаньлина, поспешила прочь. У самой двери она бросила взгляд на третью невестку Чэ — и именно этот взгляд уловила Чи Мэйнин. В глазах семилетней девочки пылала такая ненависть, что у Чи Мэйнин сердце дрогнуло.
Как такое возможно? В глазах ребёнка — чистая, леденящая душу злоба! За что она так ненавидит мать?
Чи Мэйнин задумалась. Третья невестка и вправду плохо обращалась с Чи Цзюй: всякий раз, когда ей было не по себе, она срывала зло на старшей дочери. Неужели из-за этого та возненавидела собственную мать?
Чи Мэйнин не считала себя святой, но не могла понять, как можно мучить ребёнка. Поэтому нынешняя расплата казалась ей справедливой: даже собственные дети отвернулись от женщины. А стоит ли семье Чэ держать у себя такую невестку?
По правде говоря, Чи Мэйнин не испытывала к ней ни малейшей привязанности. Люди ведь не боятся ошибок — они боятся не признавать, в чём именно ошиблись. Даже если на этот раз старуха Чэ всё уладит, кто поручится, что третья невестка больше не вернётся к прежним замашкам? Если сегодня её план провалился, не попытается ли она в следующий раз продать собственную дочь?
Чи Мэйнин покачала головой и посмотрела на старуху Чэ. Всё равно решение останется за ней — что бы ни говорили остальные, их слова уже ничего не изменят.
Вскоре Чэ Чанхай вернулся, запыхавшись и весь в поту.
У семьи Чэ было три сына. Старший, Чэ Чаншань, слыл сообразительным: в юности он освоил ремесло, и вся семья собрала деньги, чтобы устроить его на службу в уездную администрацию. Теперь он служил там чиновником и приезжал домой лишь в дни отдыха. Второй сын, Чэ Чанцзян, был простодушным и добродушным: дома слушался родителей, а в своей комнате — жены. Третий, Чэ Чанхай, отличался гибкостью ума и находчивостью; в детстве он учился в частной школе, но, выучив лишь несколько иероглифов, бросил занятия и занялся земледелием. Каждый из братьев имел свои особенности, но всех их объединяло одно — все трое безмерно любили свою младшую сестру.
Как говорили их жёны: «Наши мужья любят сестру больше, чем собственных детей».
И это было правдой.
Услышав по дороге от Чэ Сунлина краткое изложение случившегося, Чэ Чанхай пришёл в ярость и уже на подходе к дому громко кричал, что собирается развестись с женой. Чэ Сунлин, разумеется, не стал его останавливать и, добежав до дома, сразу же ворвался внутрь, чтобы посмотреть на развязку.
— Сынок, скажи матери правду: ты знал об этом деле или нет? — пристально глядя на младшего сына, будто пытаясь прожечь в нём дыру, спросила старуха Чэ. — Говори честно — не накажу.
Чэ Чанхай опешил:
— О чём знать? Я ничего не знал! Разве вы не знаете, как я люблю Мэйнин? Если бы я знал, какой подонок этот молодой господин Цянь, разве я стал бы толкать сестру в огонь?
Он так горячо и искренне объяснялся, весь в поту и взволнованный, что старуха Чэ, внимательно его изучив, кивнула:
— Мать тебе верит.
Свою дочь она, конечно, считала самой лучшей, а все три сына её обожали. Особенно же её любил младший — поэтому, услышав его слова, старуха Чэ и не сомневалась.
Но третья невестка в отчаянии воскликнула:
— Маменька… Почему вы мне не верите, а ему — сразу? Неужели вы вообще не считаете меня своей?
Эта мысль так её подкосила, что она начала бить себя в грудь и горько рыдать:
— Я родила вам детей, вела хозяйство — и всё равно никто не верит мне! За что вы так со мной? Как вы, семья Чэ, можете так поступать?
— Сестричка, — вмешалась Чи Мэйнин, не вынося лицемерных слёз, — кто заставлял тебя строить козни моей свадьбе? Я просила? Мама просила? Или ты сама этого не делала?
Она знала, что так говорить — не по-хорошему, но тут же тоже прижала ладонь к груди и заплакала:
— Я хочу спросить тебя: что такого ужасного я сделала, что ты за несколько монет готова была продать меня в логово волков и тигров?
Она на мгновение замолчала, затем подняла на третью невестку упрямый взгляд, на щеках ещё блестели слёзы:
— Да, я и вправду бывала своенравной дома. Но разве я когда-нибудь была груба именно с тобой? Разве плохо к тебе относилась? Когда мама давала мне что-нибудь вкусное, разве я хоть раз отказывала тебе, когда ты просила?
Госпожа Ма и госпожа Сунь, услышав это, тут же изменили выражение лиц и с укором посмотрели на третью невестку:
— Сестричка, это уж слишком. Наша младшая сестра с детства хрупкого здоровья, и если мама что-то даёт ей поесть, как ты можешь отбирать у неё? А теперь ещё и такое вытворяешь!
Третья невестка растерялась и попыталась возразить:
— Как это «просила»? Ты сама подкупала меня вкусностями…
— Подкупала? — старуха Чэ даже бровью не повела. — Какими такими «вкусностями»? — Она тяжело вздохнула и обратилась к младшему сыну: — Сынок, раз уж так вышло, решай сам. Хуан Эрхуа — твоя жена. Но если бы всё сбылось, жизнь твоей сестры была бы разрушена.
— Так ведь ничего не случилось! — тихо пробормотала третья невестка, робко взглянув на свекровь.
— А ну замолчи! — вскочила со скамьи старуха Чэ, дрожа от гнева всем телом. — Ты же сама сегодня увидела, за кого этот молодой господин Цянь! Если бы всё состоялось, через пару дней нам пришлось бы нести тело Мэйнин в дом Цянь! Тебе разве этого хотелось? Ты не можешь видеть, чтобы моя дочь жила счастливо? Хуан Эрхуа, проклятая сука! Как ты могла быть такой злобной? Даже кожу с тебя содрать — и то не утолить мою злобу!
Не найдя под рукой ничего подходящего, старуха Чэ сняла с ноги туфлю и принялась колотить ею невестку. Остальные не смели вмешиваться и молча наблюдали, как старуха избивает Хуан Эрхуа.
Та теперь боялась только одного — быть выгнанной домой. Поэтому, получив побои, она лишь тихо всхлипывала, повторяя: «Простите, больше не посмею…» — и больше не осмеливалась произнести ни слова.
Чэ Чанхай подошёл к матери и сказал:
— Мама, я решил: разведусь с ней.
— Что?! — третья невестка широко раскрыла глаза, не веря своим ушам, а затем завопила, заливаясь слезами: — Чэ Чанхай, ты бессердечный! Ты хочешь прогнать меня?!
Старуха Чэ тут же хлопнула её туфлёй по лицу:
— Заткнись!
Когда та умолкла, старуха Чэ посмотрела на сына:
— Сынок, подумай ещё раз.
Хотя она и кричала о разводе, на самом деле не собиралась гнать невестку прочь. Хуан Эрхуа родила двоих детей, и старуха просто хотела проучить её, чтобы та впредь вела себя тише воды. Ведь если развестись, кто позаботится о внуках? Пусть мать и не идеальна, но в её руках дети хотя бы будут сыты и в безопасности. А мачеха — кто её знает?
Но Чэ Чанхай был непреклонен:
— Разведусь. Такая злая жена мне ни к чему. Если она сегодня готова продать мою сестру, завтра может продать и свою дочь.
— Я больше не посмею! Честно! — Хуан Эрхуа рыдала, обхватив ноги мужа. — Не бросай меня, родной!
Чэ Чанхай с раздражением оттолкнул её:
— Где ты была раньше? Ради нескольких монет ты готова была погубить мою сестру! Такая жена мне ни к чему.
Хуан Эрхуа замерла, а затем закричала:
— Для кого я это делала? Для нашей семьи! Шаньлину скоро пять лет — я хотела отдать его в школу, но откуда у нас деньги? Мама ведь не станет его учить! Ты, как отец, ничего не делаешь, а я, как мать, должна думать о сыне! Где тут моя вина? Или, может, ты давно сговорился с вдовой Сюй, чтобы прогнать меня и привести её в дом? Чэ Чанхай, ты подлец! Пусть тебя кара небесная поразит!
Первые слова невестки никого не тронули, но упоминание вдовы Сюй вызвало настоящий переполох. Кто не знал в деревне эту вдову? Молодая, но ленивая, она не хотела работать и тайком занялась развратом. Многие мужчины наведывались к ней, но никто не ожидал, что и Чэ Чанхай был в их числе.
Чи Мэйнин удивлённо взглянула на брата и увидела, как тот отвёл глаза. Когда все уставились на него, Чэ Чанхай в ярости пнул жену в грудь.
Хуан Эрхуа закатила глаза и тут же потеряла сознание.
— Ты что творишь? Хочешь убить? — вскочила старуха Чэ и шлёпнула сына той же туфлёй по лицу. — Это правда?
Чэ Чанхай не осмелился признаться:
— Всё враки! Я лишь раз принёс воду вдове Цуйлянь…
— Принёс воду? — старуха Чэ скрипнула зубами от злости. — Какой же ты заботливый! Вдове воду носишь, а дома — ни разу! Чэ Чанхай, с тобой ещё не кончено — ни для Хуан Эрхуа, ни для меня! Если окажется, что ты правда водишься с этой распутницей, я сдеру с тебя шкуру! Тебе так нравится лезть в постель к этой дешёвке? Неужели женщин не видел?
Чи Мэйнин, услышав такие слова от матери, чуть не зааплодировала — настолько она ненавидела разврат. Но следующая фраза старухи Чэ мгновенно погасила весь её пыл.
— Если уж тебе так нравятся такие женщины, — сказала старуха, — мог бы выбрать кого-нибудь не из тех, кого все трахают.
Чи Мэйнин: «…»
Да где тут хоть капля морали?
Пока Хуан Эрхуа лежала без сознания, дело зашло в тупик. Придётся ждать, пока она очнётся. Но Чэ Чанхай, судя по всему, твёрдо решил развестись. Старуха Чэ же боялась, что он действительно приведёт в дом вдову Сюй. Прогнав всех, она осталась наедине с дочерью, чтобы обсудить ситуацию.
Но Чи Мэйнин не знала, с чего начать.
Она, конечно, ненавидела третью невестку — та ради личной выгоды пыталась испортить её судьбу, и за это её стоило презирать. Чи Мэйнин даже радовалась бы, если бы её прогнали.
Но мысль о том, как Чэ Чанхай и его дети останутся без жены и матери, вызывала у неё горькое чувство.
Всё дело в том, что в этом мире женщины находятся в жестокой зависимости: их жизнь, честь и будущее полностью зависят от мужчин. Если бы её брат встал на защиту жены и сказал хоть слово в её пользу, Чи Мэйнин смогла бы смириться с гневом. Но он сразу объявил о разводе — и, похоже, ради другой женщины. От этого ей стало особенно тошно.
Если сегодня он действительно разведётся с женой, не пойдут ли слухи, что он сделал это ради сестры? Тогда её репутация окончательно пострадает. Люди всегда сочувствуют слабым. Если бы свадьба действительно состоялась и Чи Мэйнин жила бы несчастно, все сочувствовали бы ей и осуждали бы третью невестку. Но сейчас всё обошлось, и Хуан Эрхуа лишь пыталась что-то устроить. Если её прогонят, она станет жертвой, и все окрестные деревни обвинят в этом Чи Мэйнин.
Нахмурившись, Чи Мэйнин высказала свои опасения — она не хотела без причины прослыть задиристой и жестокой по отношению к снохе. Старуха Чэ тоже нахмурилась и тяжело вздохнула:
— Мне приятно, что ты так думаешь. По-моему, конечно, её надо прогнать — она лишь вредит дому. Но если развестись, кто позаботится о детях? Жизнь с мачехой — не сахар. Даже если мы будем присматривать за ними при жизни, что будет после нашей смерти?
Она покачала головой с горечью:
— И ещё одно: если Чанхай действительно приведёт в дом эту вдову, наша семья окончательно опозорится.
Старуха Чэ помолчала и добавила:
— Главное — тебе пора выходить замуж. Если пойдут слухи, что твой брат развелся с женой ради тебя, тебе будет ещё труднее найти жениха. Ты — моя самая любимая дочь. Остальных я могу не замечать, но тебя — никогда.
Чи Мэйнин улыбнулась — она понимала мать:
— Мама, а что вы предлагаете?
— Отправим Хуан Эрхуа к родителям на время, — сказала старуха Чэ. — Пусть остынет. Потом вернём и будем присматривать, чтобы не выкидывала глупостей. Если снова что-то подобное — сразу разведёмся. А что до этой вдовы Сюй… — она фыркнула, — сначала разберусь с Эрхуа, потом займусь и ею.
Чи Мэйнин молча моргнула — лучше ей не вмешиваться.
Вскоре вернулся старик Чэ и нахмурился:
— Говорят, Чэн Цзыяна избили в академии. Сегодня утром его унесли домой.
Старуха Чэ равнодушно отмахнулась:
— Нам-то какое дело? Не мы его били. Служил бы он себе дальше.
— Ты что, старая дура! — старик Чэ взглянул на Чи Мэйнин и добавил: — Говорят, избил его двоюродный брат молодого господина Цянь.
— Что?! — удивились не только старуха Чэ, но и Чи Мэйнин.
— Не знаю подробностей, — продолжил старик Чэ, — но его мать ведь уже приходила к вам говорить о деле с семьёй Цянь. Не из-за этого ли всё произошло?
http://bllate.org/book/3240/357868
Готово:
