— А потом всё равно узнают! — сказала третья невестка Чэ. — Ведь наложницам нельзя носить настоящий алый. В день свадьбы правда и вылезет наружу.
— Ну и что ж? — фыркнула сваха Ван. — Пусть сначала выходит в алой одежде, а по дороге переоденем — и дело в шляпе.
Она произнесла это с полной уверенностью:
— Если не захочет — молодой господин Цянь сам уладит всё по дороге. Как только переспит с ней, разве откажется? Ни за что!
Снаружи Чи Мэйнин закатила глаза. Да уж, злые же вы обе! Даже такое замышляете! Ей стало любопытно, как же ответит её «любезная» третья невестка.
Но та засомневалась:
— Только… потом моя свекровь меня точно не пощадит. Признаюсь честно: эта свадьба моей свояченице никогда не нравилась. Если всё так и случится, они с матерью меня разорвут в клочья.
— Да ну их! — махнула рукой сваха Ван. — Разве мало тебя раньше обижали? Пусть рвут — мне-то что? Главное — выполнить поручение молодого господина Цяня.
Третья невестка Чэ колебалась, но в голове сама собой всплыла картина, как вчера свекровь её избивала, и как Чи Мэйнин с насмешкой подстрекала конфликт. Сжав кулаки, она решительно подняла голову:
— Ладно, так и сделаем!
Её слова прозвучали окончательно и бесповоротно. А снаружи лица старухи Чэ и Чэ Чанцзяна почернели, будто уголь. Чи Мэйнин даже услышала, как свекровь скрипит зубами от ярости. А внутри третья невестка, похоже, ещё не выговорилась и продолжала сговариваться со свахой Ван, как убедить старуху Чэ согласиться на эту свадьбу.
— Молодой господин Цянь сказал, — вещала сваха Ван, — как только придёшь, сразу иди со мной к задним воротам дома Цяней. Там слуга даст тебе двадцать лянов серебра для старухи. Десять тебе, десять мне, а остальные десять — твоей свекрови. Сельские бабы ведь не видели больших денег. Десять лянов — это предел! Даже если продавать дочь в услужение или в наложницы, максимум пять лянов получат. А тут десять — да ещё и в дом Цяней, где жить в роскоши! Если твоя свекровь не дура, она будет довольна.
Услышав про деньги, третья невестка Чэ сразу повеселела. Гнев свекрови перестал казаться страшным, а капризы свояченицы — значимыми. С деньгами даже побои того стоят! Ведь она родила мужу сына и дочь — настоящая опора семьи! Не станут же её выгонять только из-за свадьбы девчонки, которая всё равно уйдёт замуж. Успокоившись, она тут же решительно сказала:
— Ладно, пойдём прямо сейчас?
Сваха Ван обрадовалась:
— Идём!
Они понимающе переглянулись, взялись за руки и открыли дверь — прямо в лицо разъярённой старухе Чэ и её спутникам.
Глаза третьей невестки Чэ вылезли на лоб:
— Мама… Вы… как вы здесь оказались?
Чи Мэйнин улыбнулась ей сладко:
— Третья невестка, разве мы не можем прийти?
— Н-нет… не то…
Старуха Чэ мрачно уставилась на невестку, ожидая, что та скажет дальше.
Третья невестка Чэ сначала растерялась, потом покрылась холодным потом. Она не знала, сколько они уже подслушивали. Как же она оплошала! Никогда бы не подумала, что свекровь, которая редко выходит из дома, ради свадьбы дочери отправится следом за ней!
Вытерев пот со лба рукавом, она заискивающе заговорила:
— Мама… Вы бы хоть предупредили, что придёте! Я бы с вами вместе пришла, и семья Цяней успела бы приготовиться.
Мышцы на лице старухи Чэ дёрнулись:
— Предупредить? Чтобы ты заранее предупредила их?
Третья невестка Чэ ещё не успела ответить, как старуха Чэ перебила её:
— Хуан Эрхуа, ты, поганая баба! Я велю сыну развестись с тобой!
Третья невестка Чэ представляла множество вариантов, как свекровь отреагирует, но развода не ожидала.
Ведь она родила мужу сына и дочь — настоящая заслуга перед домом Чэ! Ради девчонки, которую всё равно скоро выдадут замуж, гнать такую жену? Она не могла в это поверить.
Раньше она хоть и злилась, что свекровь балует свояченицу, но думала: «Ну и ладно, всё равно выйдет замуж». Даже считала, что свекровь так делает из-за предсказания странствующего даоса — хочет вырастить красивую дочь, чтобы выгодно выдать замуж и побольше выручить.
Но сейчас, услышав требование развестись, она была потрясена и не верила своим ушам.
Пока она оцепенела, старуха Чэ уже схватила метлу, стоявшую у двери свахи Ван, и с размаху ударила невестку по спине:
— Ты, шлюха! Как посмела замышлять против моей дочери? Даже если убью — не утолю злобы!
Метла точно попала в цель. Третья невестка Чэ завизжала:
— Мама, не бейте! Я ничего не делала! Я невиновна!
— Невиновна? — зубы старухи Чэ скрипели от ярости. — Мы втроём всё слышали своими ушами! Как же так получилось, что в наш дом попала ты, несчастная звезда?
Старуха Чэ ругалась и не переставала бить. Третья невестка Чэ, получив пару ударов, метнулась в сторону и отчаянно пыталась поймать взгляд свахи Ван, чтобы та заступилась.
Но сваха Ван ещё не успела и рта открыть, как Чи Мэйнин сладко улыбнулась:
— Мама Ван, помните, как вы сказали: «Пусть сначала выходит в алой одежде, а по дороге переоденем»? Это ведь вы так сказали?
— Н-нет… это не я… — заискивающе забормотала сваха Ван, пятясь назад. Старуха Чэ выглядела слишком опасной — вдруг после невестки перейдёт и к ней?
Чи Мэйнин тут же обхватила её руку:
— Мама Ван, не уходите! Племянница хочет поболтать с вами и узнать побольше о семье Цяней.
— Что? Что ты хочешь узнать? — сваха Ван выступила в пот. Она попыталась вырваться, но руку Чи Мэйнин держала мёртвой хваткой. — Отпусти меня!
— Ни за что! — Чи Мэйнин крепко держала её и громко крикнула старухе Чэ: — Мама, перестаньте бить! Лучше поговорите с мамой Ван. Ведь именно благодаря ей я нашла такую прекрасную партию! Третья невестка виновата, конечно, но она же жена брата! Если изобьёте — брат расстроится. Давайте вернёмся домой и пусть брат сам разберётся. А пока поговорим с мамой Ван.
Старуха Чэ замерла. Её взгляд мгновенно переместился на сваху Ван:
— Ты, старая ведьма! Как посмела замышлять против свадьбы моей дочери? Да ещё и насмехаться над ней? Я тебя прикончу!
— А-а-а! — пронзительно завизжала сваха Ван, когда старуха Чэ вцепилась ей в мягкое место на боку и изо всех сил закрутила.
Сваха Ван извивалась, но Чи Мэйнин крепко держала её за руки. Старуха Чэ крутила и крутила, потом перешла к бедру — и там тоже закрутила изо всех сил.
Старуха Чэ знала толк в таких делах: за годы домашнего деспотизма научилась бить так, чтобы больно было, а синяков не осталось. Целилась только в скрытые места.
Сваха Ван визжала без умолку.
Тем временем третья невестка Чэ, увидев, что свекровь занялась свахой Ван, мгновенно забыла о союзе и попыталась сбежать. Но Чэ Чанцзян преградил ей путь:
— Третья невестка, куда собралась?
— Я… я к родителям схожу… — заикалась она.
— Не боишься, что, уйдя сейчас, уже не вернёшься в дом Чэ? — холодно спросил Чэ Чанцзян.
Третья невестка Чэ широко раскрыла глаза и, обиженно надувшись, замерла на месте. Как же так! Она старалась устроить этой злосчастной свояченице хорошую свадьбу — и в чём её вина? Да они все слепые!
— Отпустите меня! Вы бандиты! Помогите! — кричала сваха Ван.
Снаружи послышались голоса. Чэ Чанцзян выглянул:
— Мама, кажется, кто-то идёт.
Старуха Чэ мгновенно прекратила свои действия, села на землю и зарыдала:
— Нет справедливости на свете…
Чи Мэйнин тут же поняла замысел матери. Она отпустила сваху Ван и встала рядом, тихо вытирая слёзы.
Чэ Чанцзян, медленнее соображавший, подскочил:
— Мама, что с вами? Сестрёнка, почему ты плачешь?
Любопытные прохожие действительно вошли во двор — услышав крики из дома свахи Ван. И увидели плачущую старуху у двери и девушку рядом, которая беззвучно вытирала слёзы.
Сваха Ван сидела ошарашенная. Всем было ясно: сваха замышляла что-то плохое!
Из толпы раздался голос:
— Сваха Ван, неужели ты такая? Как ты могла замышлять отправить девушку в дом Цяней наложницей?
Тут все вспомнили: что за дом такой — Цяней?
Жители других уездов, может, и не знали, но местные-то прекрасно понимали! У сына семьи Цянь не только нога хромает — у него ещё и извращённые наклонности! То и дело из их дома выносят трупы — тела изуродованы до неузнаваемости. Кто знает, как они погибают?
Все понимали: у кого есть дочери с хоть какой-то красотой, те либо рано выдают их замуж, либо прячут дома — лишь бы не попали в лапы семьи Цяней.
Толпа с презрением посмотрела на сваху Ван. Кто-то крикнул:
— Сваха Ван, как ты могла? Дом Цяней — это же волчья нора! Ты же знаешь!
Старуха Чэ тут же обратилась к свахе Ван:
— Как же так? Ты же говорила, что семья Цяней — лучшая в округе, что девушки сами рвутся туда замуж! Почему теперь это волчья нора? Ты специально замышляла зло! Какая ты злая!
Сваха Ван в отчаянии закричала:
— Нет! Я не виновата! Это они сами лезут!
Но со старухой Чэ спорить было бесполезно. Даже если бы сваха Ван сказала правду, старуха Чэ всё равно сделала бы из неё ложь. Она незаметно ущипнула себя за руку и показала всем синяк:
— Посмотрите, какая злая эта сваха! Мы раскрыли их заговор, а они ещё и нас избили! Мою дочь с детства никто и пальцем не тронул!
Люди увидели синяк на руке старухи и ещё сильнее вознегодовали против свахи Ван.
Сваха Ван не могла вымолвить ни слова — да и боль в боку не давала ей собраться с мыслями.
В этот момент с улицы донёсся шум и крики:
— Ловите эту девку! Её отец уже продал её!
Зеваки в ужасе переглянулись. Кто-то закричал:
— Опять молодой господин Цянь охотится на девушек!
Лицо старухи Чэ и Чи Мэйнин побледнело. Они поняли: беда! Чи Мэйнин быстро растрепала волосы и намазала лицо пылью с земли.
Сваха Ван рыдала. Старуха Чэ уже не обращала на неё внимания:
— Спрячемся здесь на время, потом уйдём.
Она крикнула Чэ Чанцзяну:
— Сходи посмотри, что за чудовище этот молодой господин Цянь!
Чэ Чанцзян убежал. Третья невестка Чэ подошла, плача:
— Мама… простите меня на этот раз. Больше не посмею…
— Заткнись! — прошипела старуха Чэ.
С невесткой разберутся позже. Сейчас главное — спасти дочь! Если её увидит этот безумец из дома Цяней и утащит — даже если старший сын прибежит, репутация дочери будет уничтожена.
Третья невестка Чэ обиженно и злобно посмотрела на Чи Мэйнин.
Чи Мэйнин пристально уставилась на неё:
— Третья невестка, что ты так смотришь? Не нравлюсь?
— Нет, — поспешно ответила та, качая головой. Конечно, не нравилась! Но сказать не смела — свекровь смотрела так, будто хотела её убить. А дома муж, узнав обо всём, наверняка снова изобьёт.
Они трое нервно ждали. Вскоре вернулся Чэ Чанцзян, весь в поту и в ужасе:
— Мама, ни за что нельзя отдавать сестрёнку в дом Цяней! Там не место для человека!
Он рассказал всё, что видел и слышал на улице.
Лицо старухи Чэ сначала исказилось от страха, потом стало выражением глубокого облегчения. Если бы не упрямство дочери, если бы она сама настояла на этой свадьбе… Неужели она сама толкнула бы Мэйнин в ад?
http://bllate.org/book/3240/357866
Готово:
