Он чутко уловил странности на том конце связи, его брови нахмурились: Бессмертный Владыка, где ты сейчас? Каковы твои раны?
Юй Суй на самом деле мог чувствовать это, ведь его перья годились разве что для таких вот мелочей, но он не хотел пользоваться этим — он желал услышать ответ из чужих уст, хотел, чтобы Шэнь Ижань добровольно открыл ему правду.
Стонущий свист ветра проносился над пустынной равниной.
В сектантских землях. — Когда Шэнь Ижань заговорил вновь, он слегка кашлянул. Холод в его голосе, казалось, истончился под напором проникающего повсюду ветра, обнажая подспудную бледность: Пустяки.
Нефритовая Плитка оставлена, а твоя доброта запечатлена в памяти. Если больше нет дел, то… — Закаленный клинок пронизал горло порывом ледяного ветра, и кашель Шэнь Ижаня вырвался из глубин грудной клетки судорожным трепетом.
Шэнь Ижань, — Юй Суй прервал его речи, призванные явным и тайным образом провести черту между ними, и напрямик выразил свое желание: Я хочу прийти к тебе.
Юй Суй почти никогда не называл Шэнь Ижаня полным именем. Лишь в редкие минуты нахлынувшего трепета он выдымал его имя вполголоса, окрашивая невнятным томлением, что разительно отличалось от нынешнего тона, в котором звучал едва ли не молитвенный порыв.
Шэнь Ижань остолбенел и растерянно вымолвил: Утес Смахивания Облаков, искупление вины лицом к стене. — Его кожа была натянута до предела, намертво вбивая дрожь в самые кости, линия плеч оставалась прямой, и даже дыхание не сбивалось ни на йоту.
Едва его кашель утих, как он услышал столь ошеломляющие слова, что теперь уже не мог совладать даже с дыханием, и со вздохом уступил: Если хочется прийти — приходи.
Не успел Юй Суй обрадоваться, как сообразил, что Красавец-Бессмертный Лорд сейчас наверняка чувствует себя скверно, и радость мгновенно улетучилась, однако в каждой фразе все равно проступала с трудом сдерживаемая улыбка: Жди меня, Бессмертный Владыка, береги себя.
Ничего страшного, если не сбережешь, Достопочтенный Владыка рядом.
Исходные перья тоже не просто так даны.
Но Юй Суй по своему простодушию упустил из виду, что перья служат оберегом на крайний случай, когда жизнь висит на волоске, и они совершенно не спасают от холода и стужи.
Сначала Юй Суй отправился во Дворец Вечной Ночи, чтобы кое-как разобраться с грудой бесполезных подобострастных докладов, накопившихся за полмесяца, зевнул и велел Чи Яню собрать для него армию: раз уж они отправляются похищать человека, должный антураж всё же необходим.
Когда его спина коснулась мягких подушек Демонической Колесницы, он вдруг отчетливо почуял неладное: его правый глаз бешено задергался. Юй Суй не был суеверен, но это переселение в книгу заставляло поверить в мистику, и в голове настойчиво закружилось название Утес Смахивания Облаков.
Юй Суй вспомнил собранные Дворцом Демонов сведения о Секте Цинсюй. То было суровое и холодное место, куда секта ссылала учеников, совершивших тяжкие проступки: круглый год там свирепствовали пронизывающие ветра, духовная энергия была скудной, а природные барьеры напрочь подавляли ци.
У него не было обязанности оставлять это без ответа. И тогда на глазах у изумленной толпы Владыка Демонов неторопливо поднял руку, знаком приказывая войску остановиться.
Под всеобщими недоуменными взглядами Юй Суй в одиночестве отошел за громаду изломанной демонической скалы, влил духовную силу в кончики пальцев и вновь активировал ту самую коммуникационную Нефритовую Плитку.
На этот раз соединение устанавливалось дольше обычного. Юй Суй смутно чувствовал, что духовные силы собеседника на исходе — неужели он настолько ослаб, что даже ответ на звонок по Нефритовой Плитке дается ему с трудом? Юй Суй нахмурился.
Красавец, я тут позабыл спросить: ты упомянул, что искупаешь вину? — Слыша, как в тишине завывает ветер и раздается чужой кашель, он почувствовал себя не в своей тарелке. — Какая за тобой может быть вина? — Голос Юй Суя понизился.
Шэнь Ижань и впрямь не понимал, в чем он провинился.
Самовольно покинул секту? Но ведь он отправился на разведку, получив экстренный призыв.
Застрял в Землях Демонов? То было вовсе не по его воле, к тому же он сражался до последней капли сил.
Быть может… его вина заключалась лишь в том, что Шэнь Ижань — это Бессмертный Владыка Ци Хэн, самый острый и послушный меч Секты Цинсюй, а меч не смеет иметь изъянов и тем более не имеет права оплошать.
Вернуться из этого похода сгустком демонической ци и тяжелыми ранами — вот его величайший грех. Густые ресницы покрылись тонким слоем инея и легко задрожали. Пронизывающий холод пробирался сквозь каждую клеточку тела прямо в костный мозг, а старые раны саднили так, будто их вновь и вновь пронзали ледяными шипами.
Шэнь Ижань закинул голову, глядя на ту самую холодную и чистую луну над Сектой Цинсюй, что была не в силах согреть хотя бы дюйм земли на Утесе Смахивания Облаков, и тихо отозвался: Воля Учителя — для меня закон.
Всегда так.
Приказ Учителя, нужда секты — он никогда и помыслить не смел об отказе.
Не слепая преданность, а просто привычка, уже вросшая в кости и кровь.
Он — Шэнь Ижань, Бессмертный Владыка Ци Хэн Секты Цинсюй, и это его крест, который он должен нести.
Воля Учителя… — Вспомнив донесения Теневого Демона о том, как Секта Цинсюй обращалась с Шэнь Ижанем — внешне возвышая, а на деле изнуряя непосильным трудом, — Юй Суй почувствовал, как внутри закипает ярость, но тут же силой подавил ее. — Красавец… твой Учитель? Он запечатал твою духовную силу? — Он припомнил те отчетливые глухие удары с другого конца, так сильно смахивающие на… цепи?
Мгм. — Шэнь Ижань глухо отозвался, явно не желая продолжать этот разговор.
Однако это нисколько не мешало буйной фантазии Юй Суя рисовать картины того, что значит свирепый ветер Утеса Смахивания Облаков для человека с запечатанной духовной силой и незажившими ранами.
И дело было далеко не в одном лишь холоде.
Ты… — Слова застряли у Юй Суй в горле. Ему хотелось допросить его, отчитать, немедленно разорвать пространственную трещину и сравнять этот проклятый Утес Смахивания Облаков с землей. Глубоко вздохнув, он сдавленным голосом бросил: Тебе… холодно?
На том конце Нефритовой Плитки завывание ветра на миг стало пронзительнее.
Шэнь Ижань ответил не сразу.
Там, на вершине Утеса Смахивания Облаков Секты Цинсюй, его запястья были опутаны особыми ледяными цепями, намертво приковавшими его к холодной отвесной скале. Свирепый ветер, словно нож, пробивал тонкие белые одежды Шэнь Ижаня, унося последние крохи тепла.
Печать духовных сил, наложенная самим Учителем, делала его здесь не сильнее обычного смертного — у него не оставалось сил даже на то, чтобы противостоять самым элементарным холодам.
Пожалуй… терпимо. — Спустя долгое время Шэнь Ижань едва слышно выронил два слова в Нефритовую Плитку. Его голос, истонченный и изломанный ветром, сочился дрожью.
Юй Суй крепко сжал в руке теплую Нефритовую Плитку, словно через нее мог дотронуться до пробирающего до костей холода на том конце.
Он закрыл глаза, на висках отчетливо проступили вены. Терпимо? Какая же неуклюжая ложь.
Неужели я так легковерчен? Даже соврать толком не может, чтобы отговориться.
Все та же упрямая манера держаться, но на сей раз Юй Суй уловил разницу.
Сквозь напускное спокойствие в голосе проступала скованность, вызванная мертвящим студеним.
Прикованный цепями к отвесной скале, в тонких одеждах, трепещущих на ветру, с растрепавшимися темными волосами, с инеем на длинных ресницах и бровях, он выглядел не просто бледным — его кожа отливала синевато-серым.
Холод неумолимо разъедал старые раны, ледяные иглы раз за разом пронзали костный мозг.
Шэнь Ижань держал спину прямо, и даже когда его губы потрескались и были искусаны в кровь, он не позволил себе выказать и капли слабости, лишь глухо кашлянул: Кх-кх… кх…
Боль в сердце Юй Суя разливалась глухой тянущей волной. Взгляд его потемнел, словно Вечная Ночь, кончик языка уперся в щеку, а уголки губ изогнулись в абсолютно лишенной веселья усмешке. Голос вновь обрел привычную легкую насмешку, когда он произнес в Плитку: Тьфу ты, гляди-ка, эта твоя привычка упорствовать никак не пройдет, Бессмертный.
Он замолчал на полсекунды и, не дав себе труда обдумать слова, обрушил на уши человека в ослепительно-белых одеждах — холодного, подобно сошедшему с небес небожителю, но при этом донельзя жалкого — манящую фразу: Как насчет такого? Если скажешь пару ласковых да проявишь мягкость… Достопочтенный Владыка так и быть сжалится и спасет тебя на этот раз. Ну как?
Нэ… ужно. — Ответ Шэнь Ижаня последовал без малейшей заминки, с тяжелым нажимом выжатый из заледеневшего горла; как бы плохо ему ни было, он все равно отталкивал его и держал дистанцию.
Не успел он договорить, как, судя по всему, неосторожным движением потревожил раны или усилил озноб, и из Плитки вновь вырвался сдавленный кашель, от которого сердце сжималось в тиски.
Вот и доигрался, зачем-то по языком трепать. Юй Суй мысленно отвесил себе затрещину — теперь у него даже не осталось благовидного предлога предложить помощь.
Тьфу, стоило бы добавить что-нибудь в оправдание. Сказать, мол, у Бессмертного Владыки такой несгибаемый стержень, я как раз ценю таких людей… Бред какой-то, ладно, проехали. Юй Суй оставил попытки спасти лицо и как-то исправить положение.
И вот, пока кашель еще не утих, Шэнь Ижань, принимавший на вершине Утеса Смахивания Облаков пытку свирепыми ветрами и уже терявший сознание, вдруг ощутил тяжесть на плечах.
Обжигающе-теплая волна без предупреждения разлилась от его шеи и плеч, в одно мгновение выгнав прочь холод, вгрызавшийся в костный мозг. Бурная и мягкая жизненная сила окутала его аурой столь знакомой, что его душа едва заметно затрепетала.
На Шэнь Ижаня легко опустился плащ цвета морской волны, сотканный, казалось, из чистейшей небесной воды и струящихся облаков.
Края накидки клубились призрачным, зыбким сиянием, мерцающим словно живое, и если приглядеться, то в глубине этого света едва заметно порхали призрачные силуэты золотисто-красных перьев Фэнхуана.
На вид легкий и невесомый плащ напрочь отрезал свирепый буран и пробирающий до костей мороз, а изнутри он был таким мягким и уютным, что Шэнь Ижань почувствовал себя так, будто его укрыли распростертые крылья Фэнхуана.
И гадать не приходилось, чьих это рук дело.
Присутствие этого человека никогда не оставалось незамеченным.
Шэнь Ижань застыл на месте, у него даже кашель перехватило.
Тепло от плаща просочилось сквозь заледеневшие конечности, заставляя застывшую кровь течь по жилам с новой силой. Онемение сменилось покалыванием и ломотой, отчего его дыхание стало тяжелым и сбивчивым.
Эта внезапная забота обожгла его гордость и унижение, смешавшиеся в единый узел, подобно раскаленному клейму. Шэнь Ижань знал: быстрее любых обрывков чувств к нему пришло успокоение — невиданное доселе успокоение.
Оно заставляло его принижать себя и одновременно задаваться вопросом: чего же этот человек добивается от него?
Что в нем самом есть такого, ради чего стоило бы так стараться и ломать голову?
Ничего. Шэнь Ижань пришел к окончательному выводу.
В нем не было ничего, что могло бы послужить для кого-то целью.
Шэнь Ижань опустил веки, и иней на густых ресницах растаял, превратившись в крошечные капельки росы. На бледном лице проступил румянец. Крепко сжав потерявшие цвет губы, он еще долго молчал, прежде чем повторить в Нефритовую Плитку: …Достопочтенному Владыке не следовало этого делать.
Слова, отталкивающие всякого за тысячу ли, потребовали от него последних оставшихся сил.
Юй Суй неторопливо устроился в Демонической Колеснице и, прислушиваясь к доносящемуся из Плитки напускному хладнокровию, мысленно живо представил себе выражение лица этого упрямца.
Укутанный в тепло, но донельзя напряженный, он походил на одинокого птенца журавля, которого силой принуждают принять подачку, а в его холодных глазах наверняка бушевала буря из самых разных чувств.
До чего же милый.
Юй Суй тихонько рассмеялся, и в этом смехе послышалось куда больше искренности, когда он нарочно полез на рожон: А мне хочется.
Ну как, полегче стало? — с наглецой осведомился Юй Суй, расплывшись в лукавой улыбке.
Шэнь Ижань ответил невпопад: …Спасибо.
Красавец, — протянул Юй Суй с непристойной и ничем не сдерживаемой интонацией, не зная, то ли тот нарочно пытается его взбесить, то ли просто обладает толстой кожей — впрочем, будь у самого Юй Суя тонкая кожа, он бы давно уже вышел из себя. — Я спрашивал, холодно ли тебе еще, стало ли лучше.
Шэнь Ижань издал короткий звук, заменяющий ответ: Мгм… — К горлу снова подступил кашель, и он вовремя отключил связь, не желая больше препираться с этим человеком. Оставив Юй Суя томиться в тревоге, он совершенно не заботился о том, каково приходится собеседнику на том конце.
http://bllate.org/book/32383/3952050
Готово:
