— Что на обед?
Лето в Цзиньчэне выдалось по-настоящему жарким. Полуденное солнце выжигало воздух, прохожих на улицах становилось всё меньше, и лишь раздражающий гул автомобильных сигналов нарушал тишину.
Цзян Цзитан, проработавший всё утро, растянулся на диване. Он закрыл глаза, прислушиваясь к мелодичному звону бамбуковых колокольчиков на балконе; их звук, похожий на журчание ручья в тихой лесной чаще, немного притуплял зной.
Но не голод.
Есть хотелось нестерпимо.
Готовить — нет.
Заказывать доставку — тоже.
Может, так и лежать здесь, пока не настанет конец света?
Спустя долгое время, подгоняемый голодом, Цзян Цзитан неохотно перевернулся и машинально открыл приложение с короткими видео. Посмотрим, какой сюрприз преподнесет ему сегодня «большие данные»…
— ???
Красные, как огонь, острые раки, аппетитно шкварчащая кипящая рыба, истекающий соком стейк на гриле — вся эта жгучая, возбуждающая аппетит еда делала лето еще жарче.
Обычно алгоритмы угождали его вкусам, но сегодня, видимо, и на старуху бывает проруха — придется отправить их в бан на сутки.
Цзян Цзитан, у которого в животе уже откровенно урчало, поддался неизбежному и сел. В такую погоду лучше съесть чего-нибудь легкого.
Проведя пальцем по темному металлическому глазу на браслете, он небрежно спросил:
— Я собираюсь сварить рисовую лапшу. Будешь?
В это время суток любое другое блюдо отняло бы слишком много сил, проще ограничиться лапшой.
Золотой Глаз слегка дрогнул, и лишь спустя долгое время раздался тихий, едва различимый звук:
— Пи?
Металлическое око издало странный звук, но Цзян Цзитан понял его без труда. Оно спрашивало: «Я тоже могу поесть?»
В большинстве случаев Цзян Цзитан наслаждался одиночеством, но иногда — буквально на минуту или две в пару дней — ему требовалось, чтобы кто-то или что-то отвечало на его слова. Это существо должно было быть тихим, как тень, но стоило ему позвать — обязано было откликнуться мгновенно.
Цзян Цзитан, выбирая между мучениями для себя и других, создал этот Магический предмет, и так на свет появился Золотой Глаз. Сегодня, едва «очнувшись», он первым делом отыскал своего спутника.
— Сварю побольше. Можешь есть — ешь, не можешь — оставь мне, — Цзян Цзитан принял решение за двоих. Он надел фартук, засучил рукава и завязал тесемки на поясе красивым бантом.
Дверь на кухню отражала его силуэт: высокий худощавый юноша с широкими плечами и тонкой талией. Мягкий свет подчеркивал линии его длинных брюк, а опущенные ресницы отбрасывали темную тень.
Рисовая лапша — это нарезанные полосками пласты приготовленного на пару рисового теста, похожие на белую яшму, полупрозрачные и нежные. Чтобы они не слипались, их смазывают растительным маслом.
Цзян Цзитан приготовил легкий суп: ошпаренную лапшу он положил в заранее приправленный бульон. Ингредиентов минимум: кипяток, соль, свиной жир, соевый соус, морская капуста, сушеные креветки и маринованная горчица. Проще некуда. Однако, когда лапша оказалась в миске, капли масла засияли на поверхности бульона, и блюдо выглядело по-настоящему аппетитно.
Золотой Глаз был готов пустить слюни, если бы мог. Цзян Цзитан добавил в обе миски по паре нежных зеленых листьев овощей, посыпал мелко нарубленным отварным мясом с солью и специями, а сверху водрузил по золотистому яичнику-глазунье, обжаренному в раскаленном масле, и присыпал зеленым луком.
Две порции, от которых будто исходило золотое сияние, оказались на столе. Цзян Цзитан развязал фартук:
— Нет времени готовить что-то еще, поедим простого.
Неужели будет еще что-то? Неужели может быть еще вкуснее?
— Ибули! — Я такой молодец!
Золотой Глаз, превратившись в черную дыру для поглощения лапши, полностью растворился в океане вкуса. Цзян Цзитан смотрел на него, как на проказливого, но любимого ребенка.
— Что случилось после того, как я ушел? — внезапно спросил Цзян Цзитан.
Золотой Глаз замер, даже звук поглощения лапши притих. Как тут скажешь? Прах развеяли по ветру, а имя очернили на века?
Цзян Цзитан с улыбкой сжимал палочки:
— После моего ухода много людей подняло восстание?
— А? — Золотой Глаз опомнился и принялся отчаянно моргать. — Много, очень много.
Святой Престол хотел воздвигнуть на руинах Храм еще больше и величественнее, облагая народ непомерными податями. Люди, которые при Армии Восставших жили в мире и достатке, разумеется, не стали терпеть. Все тяготы легли на плечи крестьян в зоне влияния Светлого Понтификата.
Поскольку Армия Восставших подала пример, народ поднялся. По всему континенту люди поднимали знамена восстания.
— Искры моего огня всё-таки разлетелись по всему свету, став звездами. Что до посмертной хулы — кому до нее дело? Да и чего стоит этот Светлый Понтификат, чтобы судить меня?
Поняв, что все сложилось именно так, как он предполагал, Цзян Цзитан снова стал мягким и безобидным.
Во имя Сумерек Богов — ешь лапшу.
Золотой Глаз быстро расправился с целой миской, не оставив ни капли бульона. Глядя, как нечеловеческое существо с невероятной скоростью поглощает еду, Цзян Цзитан не изменился в лице — он, казалось, привык к подобным вещам.
Впрочем, после всего, что ему довелось пережить, чему еще он мог бы удивиться? Подумать только, еще недавно он был обычным человеком, озабоченным поиском работы после выпуска, а теперь…
— М? — он вспомнил, что, кажется, так и не отправил сообщение госпоже Цзян.
Последние полгода она летала по всему миру со своим наставником, часовые пояса постоянно менялись, и они оба привыкли общаться голосовыми сообщениями, но об этом он хотел сказать лично.
— Привет, малыш.
Лицо Цзян Цзитана, обычно серьезное, слегка покраснело от этого «малыша»:
— Дорогая госпожа Цзян, позволь мне представить тебе мужчину, с которым ты говоришь. Ему уже двадцать лет.
К матери, что вырастила его, Цзян Цзитан обращался то мама, то госпожа Цзян. Первое — из любви, второе — чтобы напомнить себе: дай этой одинокой женщине свободу. Она может любить, может следовать за своей мечтой, но она не должна быть привязана и терять себя.
— Да-да, мой метр восемьдесят, — госпожа Цзян зевнула на том конце провода, у нее была глубокая ночь. — Так зачем ты звонишь, малыш? Неужели появилась девушка?
— Нет, зато появилась работа. С моей специальностью не связана, да и платят немного.
— Тебе нравится? Главное, что тебе нравится, — в голосе госпожи Цзян слышалась улыбка. Разве работала она так упорно не для того, чтобы у ее ребенка был выбор: работать, если хочется, или лежать на диване, если нет?
— Нравится, — в его голосе тоже зазвучала улыбка.
— Звонил специально, чтобы сказать об этом? Какой же ты у нас послушный, Тантан.
Слушая ее нежный голос, он вспомнил некоторые вещи. Вещи из очень далекого прошлого, из прошлой жизни.
[Боже, почему ты забрал моего самого талантливого ребенка? Почему умер не ты? Не ты, этот никчемный отброс?]
Он уже не помнил лица того человека, но отчетливо помнил ту жгучую ненависть, с которой тот желал ему смерти.
Что значит никчемный? Даже если он упорно трудился и заслужил славу ученого, даже если прилежно изучал управление территорией — без магического дара или таланта к боевым искусствам он все равно оставался отбросом.
Десять лет подобных унижений превратили стремление к силе в навязчивую идею. И когда однажды, переводя древние тексты, он обнаружил тайное искусство, то, не колеблясь, обменял свою жизнь на магический дар.
На самом деле, он никогда не жалел об этом. Хотя жизнь его продлилась всего двадцать восемь лет, ни один из этих дней не был прожит зря.
И все же, возвращаясь в снах в ту ночь, он чувствовал глубокое разочарование. О чем он сожалел?
— Мам, я такой бесполезный, я не могу стать твоей гордостью. Ты все еще любишь меня?
— Конечно, люблю.
Ответ, прозвучавший без тени сомнений, словно инстинктивная реакция, успокоил его сжатое в комок сердце. Радость Цзян Цзитана перелилась через край, проросла в душе и расцвела цветами.
Какой же он отброс? Просто его не любили.
— Больше ничего нет. Ложись спать пораньше, спокойной ночи, мам.
— Гудки…
Цзян Суцзинь в недоумении посмотрела на телефон:
— Сегодня он не подчеркнул, что он метр восемьдесят три.
Вспомнив недавний разговор, она просияла:
— Это потому, что он повзрослел? За эти годы он так быстро вырос. Мальчики — это просто чудо: еще недавно был наивным школьником, а внезапно стал таким взрослым и надежным.
Несмотря на короткий разговор, настроение Цзян Цзитана заметно улучшилось. Он встал и прибрался в и без того чистом доме, достал из шкафа зимние пальто и одеяла, чтобы просушить их на солнце. Он даже разобрал, тщательно почистил и снова собрал несколько приборов, которые начали барахлить.
Чистота, уют, тепло — он был под стать своему дому.
К вечеру Цзян Цзитан зашел на свою сверкающую чистотой кухню, надел фартук, закатал рукава и достал из холодильника вчерашний рис. Он сказал, что будет готовить ому-райс, и спросил Золотой Глаз, нужен ли ему кетчуп.
— Игу? — Что такое ому-райс?
— Это еда, способная превратить вчерашний рис в роскошную золотую легенду, — с улыбкой объяснил Цзян Цзитан, разбивая несколько яиц.
— Хозяин, поздравляю, вы завершили все задания, — в комнате раздался незнакомый голос, не сопровождаемый всплывающим пузырем диалога.
Цзян Цзитан прислушался к этому странному, «сливочному» голосу:
— Ты Система? Ты очнулась?
— Энергии недостаточно, я смогу бодрствовать лишь пять минут. Это подведение итогов твоего первого задания, я не хотела пропустить.
Возможно, потому, что он уже получил то, о чем когда-то мечтал, Цзян Цзитан не почувствовал особой неприязни к новой Системе:
— Я был без сознания три дня. Ты знаешь, что произошло?
— Прошу прощения, Хозяин. Когда я обнаружила вас, все было уже так. Вы были на грани окончательной смерти, мне пришлось в долг приобрести предмет, чтобы остановить время вашего тела.
Система знала, о чем он хочет спросить:
— Вы сами заметили странности в своем организме. У меня лишь один совет: повышайте уровень, открывайте больше миров для заданий. Чем больше миров, тем больше возможностей.
— Я бессмертен?
— Пожалуйста, не стоит легкомысленно испытывать «смерть». Впрочем, в некотором смысле — да, пока у вас сохраняется мозг целостностью не менее 60% в течение трех секунд. И пока вы вовремя гасите долги.
Получив самый важный ответ, Цзян Цзитан перестал спрашивать и перешел к другому:
— Какова была причина приложить столько усилий, чтобы привязать меня к себе?
http://bllate.org/book/32373/3950348
Готово:
