Рано утром у большой реки возле деревни Аньхэ уже собрались люди стирать одежду. Стояли небольшими группами, болтали, не переставая выбивать бельё деревянными вальками. Вокруг было шумно и оживлённо.
Берег реки вполне можно было считать главным деревенским местом обмена новостями. Семейные дела, скандалы и сплетни проходили через него и с невероятной скоростью разлетались по всем домам.
Сегодня обсуждали в основном Жун Чжэна. Этот образованный парень в последнее время внезапно взялся за ум: начал работать в поле и ходить в горы на охоту. Для всех это оказалось настоящей неожиданностью.
— Слышали? Жун Чжэн будто совсем другим человеком стал. Такой работящий теперь. Говорят, на днях весь рис у себя на поле выкопал. Кажется, совсем за ним не следил, всё пожелтело и погибло.
— Ничего себе, прямо весь выкопал? Значит, опять придётся покупать зерно, чтобы налог заплатить.
— А я каждый день вижу, как он с охотничьими принадлежностями в горы ходит! Руки-ноги тонкие, не знаю, справится ли. Но что ему ещё остаётся? Если совсем ничего не делать, он даже земельный налог заплатить не сможет. Хорошо уже, что хотя бы пытается.
— А ведь раньше семья охотника Жуна неплохо жила. Дом из зелёного кирпича под черепичной крышей, сына могли учить. Кто бы подумал, что всё так придёт в упадок.
— Жун Чжэн вообще-то сын хороший. Когда его мать заболела, он чуть всё имущество не потратил на лечение. Жалко только, что спасти её так и не удалось.
— Родители его очень любили. Учить человека — это же сколько денег надо, десятки лянов в год, а они всё равно платили. Если бы он ещё и мать лечить отказался, вот тогда бы точно совести у него не было.
...
Люди вздыхали и обсуждали всё с большим интересом. Кто-то действительно сочувствовал, кому-то просто нравилось посплетничать, а кто-то втайне злорадствовал. Но независимо от причины высказаться хотелось всем.
Е Юнь пришёл стирать ещё очень рано. Места у реки было немного, поэтому разговоры остальных он слышал прекрасно, но сейчас ему было не до них.
Перед ним стоял огромный таз с одеждой всей семьи старшего дяди, и стирать всё это предстояло ему одному. Е Юнь работал быстро: раскладывал одежду на камне, выбивал вальком, полоскал в реке, выжимал и бросал в деревянный таз.
Все движения были отточенными и плавными, но выполнял он их почти механически.
Нужно было поскорее закончить и вернуться домой. Иначе Чэнь Гуйхуа снова найдёт, к чему придраться. Стоило Е Юню задержаться на работе, как она первым делом начинала цепляться к его младшему брату Е Чэню и заставляла того выполнять тяжёлую работу.
А ведь тогда мальчику ещё даже пяти лет не исполнилось.
Однажды Е Юнь задержался, потому что работа заняла больше времени, чем обычно. Чэнь Гуйхуа приказала Е Чэню вытащить во двор котёл с горячей водой.
Е Чэнь был маленьким, худым и слабым. Откуда у него столько сил? На полпути котёл опрокинулся, горячая вода разлилась по земле, а часть попала на самого мальчика. Детская кожа была нежной, и от ожога Е Чэнь сразу громко заплакал.
Увидев это, Чэнь Гуйхуа подошла и начала хлестать его лозиной. Е Чэнь свернулся от боли и плакал навзрыд, а она продолжала ругаться:
— Только жрать и умеешь! Даже такую мелочь нормально сделать не можешь.
— Повезло тебе, что котёл не разбил, а то я бы тебя прибила.
— И брат твой хорош. Ушёл на какую-то ерунду и пропал на полдня. Наверняка где-то от работы прячется.
— Тьфу, оба только убытки приносят...
В тот день Е Юня отправили в горы рубить дрова. На обратном пути он поскользнулся, упал и повредил ногу, поэтому домой добрался позже обычного.
Вернувшись, Е Юнь увидел избитого Е Чэня и почувствовал, как сердце сжалось от тревоги и боли. Он тут же сбросил с плеч огромную вязанку дров и, не обращая внимания на пронзающую боль в ноге, бросился к младшему брату, прикрывая его собой.
Чэнь Гуйхуа успела ещё несколько раз ударить их лозиной и только потом остановилась. Она ткнула ею в сторону братьев:
— Юнь-гэр, предупреждаю тебя: ещё раз будешь где-то лениться и вернёшься поздно — всю твою работу станет делать Е Чэнь. Не справится — получит лозиной.
Е Юня переполняли обида и злость. Глаза покраснели, губы дрожали.
— Понял, тётушка. Я ногу подвернул, когда спускался с горы, поэтому и задержался.
Но Чэнь Гуйхуа было всё равно.
— Кто знает, не придумал ли ты это, чтобы от работы отвертеться. Иди заново грей воду. Тьфу, одна морока с вами.
Она бросила лозину и, покачивая полным телом, вернулась в дом.
Е Юнь поспешно вытер слёзы Е Чэню. Увидев покрасневшую от ожога кожу на бёдрах и голенях, он сразу отвёл мальчика промывать ноги холодной водой.
К счастью, вода была не только что вскипевшей, но ожог всё равно сильно жёг.
Е Чэнь всё ещё тихо всхлипывал, маленькая грудь то и дело судорожно поднималась.
Е Юнь сам вытирал слёзы, обнимал брата и гладил его по спине.
— Сяо Чэнь, не плачь. Я теперь всегда буду возвращаться раньше. Посиди здесь немного. Я сначала разожгу огонь и согрею воду, а потом отведу тебя к лекарю Е, спросим, какие травы приложить.
Руки у него дрожали. Он несколько раз пытался разжечь огонь и только потом смог зажечь хворост. Глядя на пламя в очаге и слушая тихие всхлипывания Сяо Чэня рядом, Е Юнь чувствовал только мучительную боль и бессилие.
Тогда он прожил в доме старшего дяди меньше полугода. Ему было всего тринадцать.
Старшего дядю Е Юня звали Е Лицян. С виду он был молчаливым и сдержанным, но на деле оказался хитрым и расчётливым. Сам он братьев не бил и не ругал, поручая всё жене, Чэнь Гуйхуа, а потом просто холодно наблюдал со стороны.
Их старший сын Е Яо был заядлым игроком. Он постоянно шатался по городу с местными бездельниками, задирал тех, кто слабее, а дома привык, что еду ему подадут прямо в руки.
Была ещё дочь Е Бао, на год старше Е Юня. Она была мелочной и капризной: богатой не была, зато любила вести себя так, будто выросла в обеспеченной семье.
Оба переняли привычки матери. Они постоянно командовали братьями Е, обращаясь с ними словно со слугами. В общем, вся семья была далеко не доброй.
Четыре года назад родителей Е Юня и Е Чэня убили разбойники на дороге. После них остались двое детей — тринадцатилетний Е Юнь и четырёхлетний Е Чэнь, а ещё тридцать лянов сбережений и десять му заливных рисовых полей.
Тогда старший дядя притворно заявил, что позаботится о племянниках, забрал их к себе, а заодно присвоил тридцать лянов и все десять му земли.
Поначалу семья хотя бы немного сдерживалась: в основном только кричали на братьев и гоняли их работать. Но постепенно перестали стесняться и начали распускать руки.
Е Лицян, возможно, всё-таки помнил о погибшем младшем брате и сам детей не бил. Но разве то, что он делал вид, будто ничего не замечает, не означало, что он молчаливо позволял Чэнь Гуйхуа издеваться над ними?
Чтобы Е Юнь лучше слушался и работал, Чэнь Гуйхуа часто специально придиралась к Е Чэню.
Каждый день Е Юнь выполнял огромное количество работы. После полевых дел нужно было идти в горы рубить дрова и собирать дикую зелень, а дома его ждали бесконечные хлопоты: стирка, готовка, уборка двора и комнат.
Даже четырёхлетнего Е Чэня заставляли работать. Чэнь Гуйхуа поручала ему кормить домашнюю живность. Таз с кормом был настолько тяжёлым, что мальчик не мог поднять его и понемногу волок по земле.
Никому в этом доме не нравилось видеть братьев без дела. Стоило им остановиться отдохнуть, как тут же находилась новая работа.
Е Яо и Е Бао тоже копировали мать, разговаривали с братьями приказным тоном, отобрали украшения и игрушки, которые родители когда-то купили своим детям, заставляли подавать им чай и воду. Если Е Юнь или Е Чэнь не слушались, их толкали, а потом жаловались Чэнь Гуйхуа, чтобы та наказала их.
Чэнь Гуйхуа даже не позволяла братьям садиться за общий стол. Им постоянно доставались объедки. Еды не хватало, а работать приходилось много, поэтому порой оба перебивались только дикими плодами и холодными маньтоу.
Вспомнив всё это, Е Юнь начал стирать ещё быстрее. Вальок без остановки опускался на мокрую ткань.
Рядом с ним стирал Мин-гэр из той же деревни. Его жизнь тоже была нелёгкой. У него был старший брат-мужчина и младшая сестра, а сам он оказался средним ребёнком да ещё и гэром, поэтому родители почти не обращали на него внимания. Вся самая тяжёлая работа доставалась ему.
Хотя положение гэров в эту эпоху немного улучшилось, в глухих деревнях старые представления всё ещё сохранялись. Некоторые по-прежнему считали гэров людьми низшего положения, и даже подарки семье за такой брак обычно давали меньше.
Мин-гэр хотя бы не подвергался жестоким побоям. Родители просто заставляли его работать до изнеможения и постоянно давили на него. Лучшей еды ему не доставалось, но хотя бы голодным он не оставался.
Похожая судьба сблизила двух несчастных гэров. По утрам они часто стирали рядом, а иногда вместе ходили в горы собирать дикую зелень.
Мин-гэр заметил, что Е Юнь закатал рукава. На его руках виднелись многочисленные синяки — синие и фиолетовые, страшные на вид. Мин-гэр видел их уже много раз, но всякий раз ему становилось тяжело.
Сам он тоже жил небогато и мало чем мог помочь. Иногда приносил Е Юню маньтоу, а зная, что тот тайком собирает лекарственные травы, помогал искать их.
— Юнь-гэр, говорят, Жун Чжэн весь рис выкопал и посадил овощи. А налог с земли он чем платить будет? На продаже овощей много не заработаешь. Да и охота, наверное, ему не по силам. Это куда сложнее работы в поле.
Мин-гэр выжимал одежду и, услышав, как все вокруг обсуждают Жун Чжэна, тоже заговорил о нём.
Е Юнь вспомнил их встречу у могил. Тогда лицо Жун Чжэна было бледным и измученным, на лбу ярко выделялась кровь. Во взгляде была растерянность, но отчаяния Е Юнь не заметил. Может, тот действительно всё для себя решил.
— Раньше он вроде покупал зерно у односельчан и им платил налог. А сейчас хотя бы начал работать. Это уже хороший знак.
— Тоже верно, — согласился Мин-гэр. — Всё лучше, чем целыми днями сидеть дома и пить.
Е Юнь выжал последнюю вещь и сказал:
— Как бы тяжело ни было, всё можно пережить. Я закончил. Пойду домой, а потом в горы за зеленью и дровами. Ты со мной?
— Сегодня мне надо в город. Дома хотят купить что-то тяжёлое, велели пойти вместе и принести обратно.
О прогулке по городу Мин-гэру можно было не мечтать. Почти каждый раз его брали исключительно как бесплатного носильщика.
— Понятно. Тогда в другой раз вместе.
Е Юнь поднял таз с бельём и ушёл.
Мин-гэр долго смотрел ему вслед, задумавшись.
Е Юнь жил вместе с маленьким братом в чужом доме. С виду он словно покорно принимал всё, что на него сваливалось, и почти не сопротивлялся придиркам и побоям семьи старшего дяди. Но при этом в нём совершенно не чувствовалось внутренней покорности. Казалось, в самой его натуре была какая-то особая стойкость: сколько ни дави, сломать его всё равно не получится.
Последние три года он тайком собирал лекарственные травы и продавал их, надеясь накопить достаточно денег, чтобы забрать Сяо Чэня и уйти из дома дяди.
Поначалу Юнь-гэр почти не умел читать — знал лишь, как пишется его собственное имя. Но ради сбора трав он подобрал кем-то выброшенную старую книгу о лекарственных растениях. Страницы пожелтели, краска выцвела, часть рисунков почти невозможно было разобрать.
Он заметил, что на них изображены какие-то растения, и стал ходить с книгой в горы, пытаясь сравнивать плохо различимые картинки с травами вокруг.
А диких растений в горах было огромное количество. Для человека без опыта пытаться распознавать лекарственные травы только по почти стёртым изображениям означало проделывать невероятно большую работу.
Но Юнь-гэр оказался очень терпеливым.
Он собирал множество похожих растений, а когда находилось время, шёл в городскую аптеку и по одному показывал их ученику аптекаря, спрашивая, какие из них лекарственные. Когда тот начинал раздражаться и прогонял его, Юнь-гэр запоминал всё, что успел узнать, и отправлялся в следующую аптеку или лечебницу.
Так продолжалось три месяца. Результат был небольшим, но за это время он всё-таки научился узнавать больше десятка распространённых лекарственных трав.
Позже жена лекаря Е однажды встретила в горах Е Юня с маленьким братом. Они собирали травы, сверяясь с книгой.
Она и раньше жалела этих двоих, поэтому позвала Е Юня к ним домой. После этого лекарь Е сам начал учить его распознавать травы и пообещал покупать собранное по тем же ценам, что и в городе.
Мин-гэр искренне радовался за Юнь-гэра. Когда они вместе ходили за зеленью, он всякий раз с огромным энтузиазмом помогал братьям искать лекарственные растения.
Он и сам не понимал, почему ему так хотелось дружить с Юнь-гэром.
Может, потому что их похожие тяжёлые судьбы заставляли лучше понимать друг друга?
А может, потому что Юнь-гэр пытался сопротивляться обстоятельствам и выбраться из них, и это вызывало у него восхищение?
Мин-гэр не знал.
Но почему-то чувствовал, что должен ему помогать.
Он понимал, что у него самого надежды почти нет. Когда он станет постарше, родители просто выдадут его в ту семью, которая предложит больше свадебных подарков. Они всегда были недовольны тем, что он родился гэром, и называли его одними убытками.
У него не хватало смелости что-то менять.
Покорно терпеть всё, что с ним происходило, уже почти стало его привычкой.
http://bllate.org/book/32366/3951827
