Привратник, увидев его, немедленно направился внутрь с докладом. Вскоре изнутри вышел человек, похожий на управляющий, почтительно поклонился и произнес:
— Господин Чу, ван уже давно ожидает вас, пожалуйста, следуйте за мной.
Чу Юньсяо вошел в резиденцию вслед за управляющим. Поместье князя Цзин оказалось огромным: павильоны, террасы и многоярусные беседки располагались в идеальном порядке, а извилистые галереи повсюду излучали поистине императорское великолепие. Несмотря на зимнюю пору, в саду пестрели вечнозеленые растения, а искусственные горы и ручьи были спроектированы с невероятным изяществом — очевидно, в это было вложено немало труда.
Управляющий привел его к небольшому павильону с подогревом и остановился:
— Ван внутри, господин Чу, прошу.
Чу Юньсяо толкнул дверь и вошел.
В теплом павильоне работала система подземного отопления дилун, и в лицо пахнуло жаром. Сяо Цзинъюань сидел на кушетке у окна, перед ним стояла доска для го, и он играл сам с собой. Услышав шаги, он поднял голову и улыбнулся.
— Господин Чу, давно не виделись...
Глава 16: Вербовка
Чу Юньсяо сложил руки в приветственном жесте:
— Ван.
— Садись, — Сяо Цзинъюань указал на место напротив. — Тяжелым выдался путь, выпей горячего чаю, согрейся.
Чу Юньсяо сел у края кушетки и принял протянутую Сяо Цзинъюанем чаашку. Это был отменный Билочунь, от которого исходил густой аромат. Он сделал маленький глоток, и тепло, скользнув по горлу, разогнало застрявший в теле холод.
— Раны зажили? — спросил Сяо Цзинъюань, задерживая на нем взгляд.
— Зажили на семь-восемь десятков процентов.
— Вот и хорошо, — Сяо Цзинъюань отложил шахматный камень и посмотрел на него. — О порядках Утеса Холодный Горы я кое-что слышал. Глава утеса Се... не чинила тебе препятствий?
Вопрос прозвучал весьма искусно. Чу Юньсяо на мгновение умолк и лишь затем произвел:
— У Учителя свои методы воспитания.
Сяо Цзинъюань улыбнулся и не стал допытываться дальше. Он снова взял между пальцев камень го и опустил его на доску:
— Дело о военном жаловании действительно закрыто. Люй Чун, заместитель министра Министерства финансов, уже отправлен в тюрьму, его имущество конфисковано, а через три дня его казнят. Что до Банды Цаоюнь, я их припугнул, они больше не посмеют досаждать Утесу Холодный Горы.
Чу Юньсяо кивнул:
— Благодарю вана.
— Не стоит меня благодарить, — Сяо Цзинъюань сделал еще один ход. — В конце концов, это дело двора, я лишь попутно уладил его. А вот ты... — он поднял глаза. — Глава утеса Се отпустила тебя просто так, и это далось нелегко.
Чу Юньсяо промолчал.
Сяо Цзинъюань не смутился и продолжил:
— Досье находится в кабинете, завтра я велю принести его тебе. Проверка, подписи — если делать быстро, всё займет не больше полдня. Впрочем... — он сделал паузу. — Ты ведь нечасто бываешь в Пекине, почему бы не задержаться на несколько дней? Приближается Новый год, в Пекине шумно и весело, как раз сможешь прогуляться.
— Ван, — Чу Юньсяо опустил чашку на стол. — У Учителя есть приказ: после завершения официальных дел немедленно возвращаться.
— О правилах главы утеса Се я, разумеется, знаю, — улыбка Сяо Цзинъюаня не дрогнула. — Но правила мертвы, а люди живы. Ты проделал такой путь, раны еще полностью не зажили, тебе непременно нужно отдохнуть пару дней. К тому же у меня есть еще кое-какие дела, которые я хотел бы с тобой обсудить.
— Какие дела?
Сяо Цзинъюань не ответил на вопрос, а задал свой:
— Господин Чу, как вы считаете, какими должны быть отношения между императорским двором и цзянху?
Вопрос прозвучал неожиданно. Чу Юньсяо задумался на мгновение и произвел:
— Речная вода не должна смешиваться с колодезной.
— Это было раньше... — покачал головой Сяо Цзинъюань. — Ныне времена изменились. Силы цзянху проникают во дворец, а во дворце находятся те, кто протягивает руки в цзянху. Колодезная вода и речная давно уже перемешались.
Чу Юньсяо смотрел на него, ожидая продолжения.
— Управление подавления боевых искусств — это меч, который императорский двор вонзил в цзянху, — продолжал Сяо Цзинъюань. — Тебе непросто занимать пост командующего: приходится одновременно и подчиняться приказам двора, и блюсти правила учительской сектантской обители, разрываясь между двумя сторонами.
— Если у вана есть что сказать, говорите прямо.
Сяо Цзинъюань рассмеялся:
— Хорошо! Тогда я скажу прямо: Чу Юньсяо, я хочу заключить с тобой союз.
— О чем союз?
— Навести порядок в цзянху! — чеканя каждое слово, произнес Сяо Цзинъюань. — Те силы цзянху, что снюхались с двором и творят бесчинства — кого следует, очистить, кого следует, уничтожить. Мне нужен меч. Быстрый и точный меч.
Чу Юньсяо хранил молчание...
— Ты — самая подходящая кандидатура, — глядя на него, сказал Сяо Цзинъюань. — Статус командующего Управлением подавления боевых искусств, происхождение с Утеса Холодный Горы и боевые искусства на Уровне Великого Мастера — если сложить все эти три вещи, в цзянху не сыскать никого лучше тебя.
— Ван слишком высокого о мне мнения.
— Я невысокого о тебе мнения, — Сяо Цзинъюань поднялся на ноги, подошел к окну и распахнул створки. Хлынувший внутрь холодный ветер заставил пламя свечей затрепетать. — Я верю в способность главы утеса Се обучать учеников.
Чу Юньсяо тоже поднялся:
— Ван, это дело чрезвычайно важно, позвольте мне обдумать его.
— Разумеется! — Сяо Цзинъюань обернулся, его улыбка стала чуть глубже. — Не спеши. Сначала поживи в поместье, залечи раны, а когда хорошенько всё обдумаешь, дашь мне ответ.
Он хлопнул в ладоши, и управляющий толкнул дверь.
— Проводи господина Чу в Западный флигель, — отдал распоряжение Сяо Цзинъюань. — Выдели лучшую комнату, обеспечь всем необходимым, никакой небрежности.
Управляющий почтительно поклонился:
— Слушаюсь!
Чу Юньсяо последовал за управляющим. Когда они уже дошли до выхода, Сяо Цзинъюань внезапно окликнул его:
— Чу Юньсяо.
Чу Юньсяо обернулся.
— Наказание Утеса Холодный Горы... — Сяо Цзинъюань всматривался в него, и в мерцающем свете свечей его взгляд казался то ярким, то тусклым. — Если не сможешь вытерпеть, приходи ко мне.
Чу Юньсяо опешил.
— У меня найдется способ заставить главу утеса Се отменить твое наказание, — Сяо Цзинъюань легко улыбнулся. — Разумеется, у меня тоже есть условие.
— Какое условие?
— Поговорим об этом позже, — Сяо Цзинъюань махнул рукой. — Сначала ступай отдохни.
Чу Юньсяо бросил на него долгий взгляд и молча вышел.
Управляющий проводил его в Западный флигель. Комната оказалась просторной и чистой, в воздухе витал тонкий аромат успокаивающего благовония. Кровать была мягкой, а на столе дымились свежие горячие блюда вместе с кувшином вина.
— Прошу вас, господин Чу, угощайтесь. Если что-то понадобится, в любой момент зовите меня, — управляющий поклонился и аккуратно прикрыл за собой дверь.
Чу Юньсяо подошел к столу и сел, но к палочкам не притронулся. Вместо этого он взял кувшин с вином, налил себе чашку и опрокинул ее в один присест. Вино оказалось крепким, так что горло тут же обожгло огнем.
Слова Сяо Цзинъюаня всё еще звучали в ушах.
Союз... Навести порядок в цзянху... Наказание можно отменить.
Эти обещания были слишком соблазнительными и слишком масштабными. Чу Юньсяо не был трехлетним ребенком и прекрасно знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Замыслы князя Цзин отнюдь не ограничивались одним лишь умиротворением цзянху.
Однако...
Стоило вспомнить Зал Наказаний, лозу, доски и плети в руках Учителя, как пальцы Чу Юньсяо слегка задрожали. Он закрыл глаза и влил в себя еще одну чашку вина.
Снаружи послышались шаги.
Легкие, но Чу Юньсяо сразу их узнал — это был Сяо Цзинъюань.
Он даже не постучал, просто толкнул дверь и вошел, держа в руках небольшую пиалу, от которой поднимался парок.
— На кухне сварили женьшеневый суп, подкрепи силы, — Сяо Цзинъюань поставил пиалу на стол и сел напротив Чу Юньсяо. — Почему не ешь? Не по вкусу?
Чу Юньсяо покачал головой:
— Не голоден.
— Даже если не голоден, надо поесть, — Сяо Цзинъюань взял палочки, подцепил кусочек тушеной свинины и положил ему в пиалу. — Ты сильно похудел. Глава утеса Се, воспитывая учеников, умеет только бить и совсем не кормит?
Тон прозвучал непринужденно, даже с легкой долей шутки, но Чу Юньсяо уловил в нем скрытую проверку — князь Цзин испытывал характер его связей с учительской сектантской обителью.
— У Учителя свои соображения, — он взял палочки и принялся медленно есть.
Сяо Цзинъюань молча наблюдал за ним, лишь изредка подкладывая в пиалу еду. Это движение выглядело донельзя естественным — так, будто он проделывал подобное бесчисленное количество раз. Чу Юньсяо чувствовал себя немного не в своей тарелке, но отказываться не стал.
На середине трапезы Сяо Цзинъюань неожиданно спросил:
— Чу Юньсяо, ты боишься меня?
Чу Юньсяо замер с палочками в руках:
— С чего вану задавать такие вопросы?
— Просто спросил, — улыбнулся Сяо Цзинъюань. — Мне кажется, ты относишься ко мне с большой настороженностью. Каждое слово со мной взвешиваешь по нескольку раз и держишься излишне осторожно.
— Ван обладает высоким титулом, слуге подобает соблюдать осмотрительность.
— Речь вовсе не об этом, — покачал головой Сяо Цзинъюань. — Ты боишься меня самого: боишься, что я стану плести интриги за твоей спиной, воспользуюсь тобой или причиню вред.
Чу Юньсяо промолчал.
— На самом деле тебе не нужно бояться, — Сяо Цзинъюань подался вперед, сокращая расстояние между ними. — У меня нет дурных замыслов на твой счет. По крайней мере, сейчас.
При свете свечей его глаза казались невероятно яркими, словно в них прятались звезды. Чу Юньсяо смотрел в эти глаза и на мгновение даже потерял счет времени.
— Ван, — услышал он собственный голос. — ...У вас действительно есть способ помочь мне избежать наказания?
Сяо Цзинъюань улыбнулся, и в этой улыбке сквозило спокойствие человека, контролирующего абсолютно всё.
— Есть! — ответил он. — Но я уже говорил, у меня есть условие.
— Какое условие?
Сяо Цзинъюань не стал отвечать напрямую. Вместо этого он протянул руку и кончиками пальцев легко провел по щеке Чу Юньсяо — движение было нежным, словно он касался чего-то хрупкого.
— Останься со мной, — произнес он. — Не в качестве подчиненного, а... в качестве друга.
Чу Юньсяо замер.
— Можешь подумать, — Сяо Цзинъюань убрал руку и поднялся на ноги. — Спешить некуда, у нас есть время.
Дойдя до двери, он обернулся:
— Женьшеневый суп не забудь допить. Я велел кухарке поддерживать его теплым на кухне, сможешь потребовать в любой момент.
Дверь тихо затворилась.
Чу Юньсяо долго сидел на месте неподвижно.
На щеке всё еще ощущался слабый след от прикосновения — теплый, мягкий, но при этом пронизанный непреклонной властностью.
Он взял пиалу с женьшеневым супом и выпил ее до последней капли...
Глава 17: Ночной стук в дверь
Пришло письмо от старшей сестры...
Секретное послание лежало перед ним, разглаженное под тусклым светом светильника. Одиннадцать иероглифов багровели чернилами, точно написанные кровью: — «Учитель узнал о вербовке тебя князем Цзин, в гневе!»
В гневе...
Чу Юньсяо прикрыл глаза, и в сознании мгновенно пронеслись картины Зал Наказаний... В прошлый раз, когда она гневалась, он вынес сотню ударов плетью, и раны на спине заживали целых полмесяца.
А на этот раз?
Бумажное письмо скомкалось в его ладони, превратившись в мятый комок. За окном снег засыпал еще яростнее, с глухим шуршанием ударяясь о промасленную бумагу оконных рам. Издалека донесся звук барабанов ночного дозора — пробило третью стражу.
Пора уходить.
Чу Юньсяо поднялся, сбросил тяжелый плащ, который надел совсем недавно, и переоблачился в свое привычное черное одеяние для боевых искусств.
Раны еще полностью не зажили, и при каждом движении давала о себе знать тянущая боль, но он не обращал на нее внимания. Достав из поклажи меч, он пристегнул его к поясу, а затем подошел к столу, взял оставленный старшей сестрой флакон с обезболивающим и сунул за пазуху.
Добравшись до дверей, он остановился и бросил прощальный взгляд на комнату.
Теплый павильон, успокаивающее благовоние, мягкая постель — Поместье князя Цзин и впрямь было куда уютнее Утеса Холодный Горы, да и Сяо Цзинъюань вел себя... куда мягче Учителя.
http://bllate.org/book/32364/3949292
Готово:
