Се Ухэнь поднял глаза и посмотрел на Чу Юньсяо, стоявшего на коленях посреди залы.
Огонь свечей догорал, а утренний свет пробивался сквозь щели в окне, падая на бледное лицо Чу Юньсяо. Пряди волос на лбу пропитались потом и прилипл к коже.
Раны на спине пугающе опухли, местами кожа лопнула, и выступившая кровь уже запеклась, превратившись в темно-красные корочки.
Нанести мазь! — бросил Се Ухэнь два слова и поднялся, чтобы уйти.
Двери Зала Наказаний тихо закрылись, и теперь там остались только старшие соученики.
Се Цинъи с подносом в руках подошла к Чу Юньсяо, присела на корточки и протянула ему пиалу с лекарством к самым губам:
— Сначала выпей лекарство. Оно снимет боль и не даст подняться сильному жару.
Чу Юньсяо опустил голову и сделал глоток. Когда край пиалы коснулся его губ, его руки сильно задрожали, и часть отвара пролилась, стекая по подбородку на шею. Се Цинъи протянула руку и стерла влагу. Ее пальцы были ледяными, и когда они коснулись кожи, Чу Юньсяо невольно вздрогнул.
— Чего ты боишься? — Се Цинъи улыбнулась, ее голос звучал мягко и нежно. — Старшая сестра ведь не станет тебя бить.
Чу Юньсяо ничего не ответил, лишь осушил пиалу до дна. Отвар был ужасно горьким, от этой горечи в желудке все забурлило.
Се Цинъи забрала пиалу, смочила полотенце в теплой воде, отжала его и обошла Чу Юньсяо сзади. Она не спешила приступать к делу, а сначала внимательно осмотрела раны.
Черно-фиолетовые рубцы от ударов ротанговой плети пересекались друг с другом, между ними тянулись длинные тонкие кровавые полосы от бамбукового хлыста, а обширные синяки от деревянных досок простирались от ягодиц до задней поверхности бедер. Все это так опухло, что блестело, а кожа натянулась так, будто собиралась лопнуть.
— Какая жестокость… — тихо произнесла Се Цинъи. — Отец в этот раз и впрямь разозлился.
Говоря это, она легкими движениями полотенца принялась обтирать края ран. Движения были мягкими, но когда ткань касалась содранной кожи, Чу Юньсяо все равно вздрагивал всем телом, а пальцы судорожно впивались в колени.
— Потерпи немного… — голос Се Цинъи звучал совсем близко, ее теплое дыхание касалось его ушной раковины. — Если не очистить как следует, начнется нагноение, и тогда будет беда. Придется срезать гниющую плоть — а это куда больнее, чем сейчас.
Чу Юньсяо крепко сжал зубы и не издал ни звука.
Се Цинъи медленно стирала следы крови, двигаясь от поясницы вниз, дюйм за дюймом.
Теплая вода смешалась с запекшейся кровью, размывая темно-красные пятна и обнажая свежие раны. Кое-где кожа была разорвана, открывая нежное мясо внутри; в других местах опухоль была настолько сильной, что от малейшего прикосновения выступали капли крови.
Она вытирала очень тщательно, словно обращалась с каким-то драгоценным фарфором. Время от времени, натыкаясь на особенно тяжелые повреждения, она останавливалась и легко дула на рану.
Этот жест был у нее с самого детства: когда маленький Чу Юньсяо получал наказание, она всегда слегка дула на раны, когда мазала их, приговаривая, что от этого боль пройдет.
Но на этот раз дыхание, коснувшееся раны, принесло не утешение, а лишь еще более глубокую дрожь. Чу Юньсяо не мог понять, было ли это от боли или от чего-то еще.
— Сяо Ци, — внезапно заговорила Се Цинъи, и ее голос звучал так тихо, будто она делилась секретом. — Знаешь, сколько всего ударов тебе назначили в этот раз?
Горло Чу Юньсяо пересохло:
— …Семьсот.
— Мм, семьсот. — Се Цинъи смочила полотенце свежей теплой водой и продолжила протирание. — Двадцать плетью, тридцать бамбуковым хлыстом, пятьдесят ударов палками. За эту ночь тебе присудили только сотню, а оставшиеся шестьсот, как сказал Учитель, пока останутся в долгу.
Чу Юньсяо замер.
— Не ожидал? — Се Цинъи улыбнулась и легко надавила пальцем на один из следов от палки, отчего Чу Юньсяо глухо застонал. — Учитель сказал, что твои старые раны еще не зажили, а теперь добавились новые. Если высечь тебя все семьсот раз до конца, от твоей жизни ничего не останется. Утес Холодный Горы растил тебя не для того, чтобы ты так себя растрачивал.
С этими словами она зачерпнула из баночки щедрую порцию темно-зеленой мази. От мази исходил горьковатый свежий запах — это была ее собственная целебная мазь для заживления ран, в которую она добавляла борнеол и мяту. При нанесении она сначала приятно холодила, и лишь потом начинало покалывать.
— Так что, — Се Цинъи растерла мазь на ладони и медленно нанесла ее на поврежденные места, — эти шестьсот ударов мы пока запишем на твой счет. А когда твои раны подзаживут…
Ее рука замерла, и кончик пальца намеренно с силой надавил на самый высокий рубец.
— …Вернешь потихоньку…
— Ох… — Чу Юньсяо выгнул спину от боли, но тут же заставил себя распрямиться.
Глядя на то, как он терпит боль, Се Цинъи слегка помрачнела взгляд. Она продолжила накладывать мазь, двигаясь еще нежнее, но каждое ее движение приходилось ровно на самые болезненные точки.
Мазь холодила, но ее пальцы были теплыми; холод и тепло по очереди раздражали чувствительные раны, терзая Чу Юньсяо так, что его дыхание сбилось.
— Старшая сестра… — хрипло произвел он, и в его голосе прозвучали нотки мольбы.
— Мм? — отозвалась Се Цинъи, не прекращая движений. — Больно? Раз больно, запомни: посмеешь еще хоть раз вернуться позже положенного, посмеешь нарушить приказ или связаться с этим Ван Цзином…
Она наклонилась так, что ее губы почти касались его уха, и прошептала мягким и нежным голосом:
— Всё будет куда серьезнее, чем простой долг.
Чу Юньсяо закрыл глаза.
Когда с мазью было покончено, Се Цинъи чистым полотенцем утерла излишки и достала рулон тонкой марши, принявшись за перевязку. Бинтовала она умело: повязка легла не слишком туго и не слабо, позволяя надежно зафиксировать лекарство и в то же время не стесняя движений.
— Меняй эту повязку раз в день, — наговаривала она, продолжая обматывать бинт. — Раны не должны соприкасаться с водой, нельзя спать на спине. Если ночью станет совсем невмоготу, прими вот это…
Она достала из рукава маленький бумажный сверток и сунула его в руку Чу Юньсяо.
— Обезболивающий порошок. Половину пакетика за раз, не злоупотребляй, он вредит желудку.
Чу Юньсяо сжал бумажный сверток, его ладонь пылала.
— И еще, — Се Цинъи поднялась, встала перед ним и, наклонившись, заглянула ему в лицо. — Учитель велел: пока будешь залечивать раны, оставайся на Утесе Раскаяния в задних горах. Каждое утро в час чэнь являйся в Зал Наказаний на час коленопреклонения, а остальное время лечи себя сам. До полного исцеления с гор спускаться запрещено.
— …Сколько мне придется здесь восстанавливаться?
— Это зависит от тебя самого.
Се Цинъи протянула руку и нежно провела кончиком пальца по его щеке, заправляя выбившуюся прядь влажных волос за ухо.
— Если будешь вести себя послушно, вовремя мазать раны и не баловаться… пожалуй, полмесяца. А если не послушаешься…
Она не договорила, лишь улыбнулась. Эта улыбка была настолько мягкой, что в ней можно было утонуть, но от одного взгляда на нее по спине Чу Юньсяо пробежал холодок.
— Я буду послушным… — произнес он.
— Умница! — Се Цинъи выпрямилась. — А теперь сможешь встать?
Чу Юньсяо попытался приподняться. Его ноги, простоявшие на коленях всю ночь, давно онемели, и от малейшего движения пронзительно кольнуло болью. Опираясь о землю, он попытался встать, но руки ослабли, и он снова рухнул вниз.
Се Цинъи подхватила его, поддерживая всем телом и помогая подняться. Это движение потревожило раны на спине, и у Чу Юньсяо в глазах потемнело от боли, а на лбу мгновенно выступил холодный пот.
— Идем медленнее… — полуподдерживая и полуобнимая, Се Цинъи вела его шаг за шагом. — Старшая сестра проводит тебя на Утес Раскаяния.
Утес Раскаяния находился в задних горах и представлял собой естественную пещеру. Внутри стояли лишь каменная кровать да каменный стол, и больше ничего не было. Пещера выходила на восток, и утреннее солнце проникало внутрь, делая ее вполне светлой.
Се Цинъи помогла Чу Юньсяо добраться до каменной кровати и велела лечь ничком — такая поза позволяла меньше давить на раны. Затем она достала из рукава маленькую фарфоровую бутылочку и поставила ее на каменный стол.
— Это лекарство для приема внутрь. Три раза в день, после еды, — сказала она и вытащила смену чистой нижней одежды. — Твоя прежняя вся в крови. Переоденься, а то, что снимешь, отдай мне — я постираю.
Чу Юньсяо приподнялся на локтях и взял вещи. Се Цинъи отвернулась, ожидая, пока он сменит одежду.
Когда он стал снимать испачканную одежду, ткань присохла к ранам, и при каждом отрывании вновь накатывала волна боли. Стиснув зубы, Чу Юньсяо по кусочку сбросил с себя одежду, отбросил ее в сторону и облачился в чистую белую исподнюю сорочку. Ткань была мягкой, но стоило ей задеть раны, как он снова со стоном втянул воздух.
— Закончил? — Се Цинъи повернулась, подобрала с пола грязную одежду, скомкала ее и прижала к груди.
Она бросила взгляд на Чу Юньсяо: он лежал на каменной кровати, уткнувшись лицом в сгиб локтя, и виден был лишь его затылок. Из-под подола сорочки выглядывал белеющий край марлевой повязки, слепящий глаза своей белизной.
— Сяо Ци, — внезапно произвела она. — Этот Ван Цзин… он ведь к тебе неплохо относится?
Тело Чу Юньсяо слегка напряглось.
— Он присылает тебе лекарства, помогает отбиваться от людей Учителя, да еще и лавирует между делами при дворе ради тебя, — голос Се Цинъи звучал бесстрастно. — Как думаешь, чего он добивается?
— …Не знаю.
— Не знаешь? — Се Цинъи улыбнулась. — Старшая сестра научит тебя одному правилу: в этом мире не бывает беспричинной доброты. Чем лучше он к тебе относится, тем больше его замысел.
Чу Юньсяо ничего не ответил.
Се Цинъи не стала давить на него и просто вышла к выходу из пещеры, прижимая к груди грязную одежду. Утреннее солнце озарило ее фигуру, лунно-белое платье покрылось мягким сиянием. Она обернулась и еще раз посмотрела на Чу Юньсяо.
— Как следует залечивай раны, — произнесла она. — Когда поправишься, у Учителя найдется для тебя поручение.
— Какое?
— В свое время узнаешь.
Се Цинъи повернулась, и ее силуэт скрылся за выходом.
В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом ветра да далеким щебетанием птиц.
Чу Юньсяо лежал на каменной кровати; под действием лекарства раны на спине постепенно начали холодеть, и боль немного утихла. Он закрыл глаза, но в голове царил полный кавардак.
Семь-сот ударов, из которых присудили лишь сотню, а остальное оставили в долгу.
Фраза старшей сестры: когда раны заживут, Учитель даст поручение.
А еще Ван Цзин, Сяо Цзинъюань.
Тот самый человек, который назвал его интересным, заслуживающим усилий и признался, что он ему нравится.
Чу Юньсяо засунул руку за пазуху и нащупал ту самую маленькую фарфоровую бутылочку — обезболивающее, которое дал Ван Цзин. Учитель говорил, что ученикам Утеса Холодный Горы запрещено пользоваться вещами посторонних.
Ему следовало выбросить ее.
Но пальцы скользили по гладкой поверхности фарфора, и в конце концов он так и не достал ее.
Пусть останется, подумал он, на случай… вдруг пригодится.
Он спрятал бутылочку обратно за пазуху и уткнулся лицом в локоть.
Он так устал… Тело болело, а в душе царил хаос. Ему нужно было немного поспать, хотя бы совсем чуть-чуть.
Этот сон продлился целые сутки.
Когда он снова открыл глаза, уже стемнело. В пещере горела масляная лампа, фитиль был заменен на новый, и язычок пламени ровно покачивался. На каменном столе стоял короб с едой — там были рисовая каша и легкие закуски, все еще теплые.
Чу Юньсяо приподнялся. За сутки отдыха опухоль на спине немного спала, но боль стала отчетливее: это зудело и покалывало затягивающиеся раны, словно под кожей копошились мириады крошечных жучков.
Медленно добравшись до стола, он взял пиалу с кашей. Каша была разварена до мягкости и таяла во рту, а легкие закуски отлично подходили к ней. Он ел не спеша, тщательно пережевывая каждый кусочек.
http://bllate.org/book/32364/3949290
Готово:
