Одна лишь записка с приглашением: «Жду тебя».
Чему из этого верить?
Солнце за окном снова сместилось — наступил час сычу.
У него осталась лишь половина дня. До заката солнца он должен был непременно отправиться в обратный путь на гору. От Цзяннина до Утеса Холодный Горы даже на резвом коне во весь опор скакать двое суток. Нынче же шёл седьмой день, так или иначе, он опоздает.
Опоздает на день — сто ударов кнутом.
Чу Юньсяо закрыл глаза и потёр переносицу. Рана на спине всё еще тупо ныла, напоминая о том, насколько скверным было его нынешнее положение.
— Молодой господин Чу, — старый слуга внезапно сменил обращение, его голос звучал несколько приглушенно. — Старик позволит себе лишнего... Рана на вашем теле ведь нанесена по приказу главы утеса, верно?
Чу Юньсяо открыл глаза:
— Да.
— Тогда вам тем более следует вернуться, — произнес старый слуга. — По правилам главы утеса: чем упорнее вы противитесь, тем тяжелее наказание. Признайте свою вину, проявите мягкость, глядишь, и наказание смягчат.
Чу Юньсяо горько усмехнулся. Проявить мягкость? Учитель больше всего на свете ненавидел слабость. Раз оплошал — должен понести наказание, и бить будут до тех пор, пока не запомнишь. Мольбы о пощаде лишь сделают порку еще более жестокой.
Но объяснять он ничего не стал, а просто поднялся на ноги:
— Благодарю, я ухожу.
— Берегите себя, молодой господин!
Выйдя через заднюю калитку загородного двора, Чу Юньсяо остановился в переулке и посмотрел на две бумажные полоски в своей руке. Утренний свет пробивался сквозь узкую полоску неба над переулком, падая на бумагу. Черные чернила на белом фоне резали глаза своей четкостью.
Из устья переулка донеслись шаги. Торопливые.
Чу Юньсяо поднял голову и увидел Шэнь Цина, который бежал к нему со всех ног, бледный как полотно:
— Господин! Беда!
— Что такое?
— В Банде Цаоюнь ЧП, — запыхавшись, выпалил Шэнь Цин. — Там, у Храма Драконьего Вана... убийство.
Сердце Чу Юньсяо пропустило удар:
— Кто убит?
— Пока неясно, но по пристани ползут слухи, будто убит главный счетовод Банды Цаоюнь, по фамилии Лю.
Шэнь Цин сглотнул слюну:
— Его нашли мертвым в собственном доме, горло перерезано мечом. Точь-в-точь как Чжао Чэн и Чэнь Даюн.
Чу Юньсяо сжал записку в кулаке.
Лю из Цзяннаня.
Мертв.
* * *
В то же самое время в самом крупном ресторане префектуры Цзяннин — Ванцзянлоу —
Сяо Цзинъюань сидел у окна, держа в руке чашку чаю. Это был отменный Лунцзин, чей тонкий аромат приятно щекотал нонхи, но он не притронулся к нему, а лишь глядел на речной пейзаж за окном.
По водной глади сновали судна, пестрели белые паруса. Вдалеке гордо возвышался флагшток главной штаб-квартиры Банды Цаоюнь, и ее знамя с трепетом полоскалось на ветру.
Телохранитель бесшумно поднялся наверх и шепнул ему несколько слов на ухо.
Выслушав до конца, Сяо Цзинъюань слегка улыбнулся:
— Мертв? Какая чистая работа.
— Ван, Чу Юньсяо уже прибыл в Цзяннин. Он засветился в Загородном дворе Холодных Гор и теперь наверняка знает о гибели счетовода Лю.
— И отлично, что знает, — Сяо Цзинъюань опустил чашку на стол. — Пусть ведет расследование. Чем глубже копнет, тем мутнее станет вода.
— Но... — телохранитель замялся. — Стоит счетоводу Лю умереть, как нить обрывается. Если Чу Юньсяо не сможет продолжить расследование, неужели он и вправду вернется на Утес Холодный Горы?
— Не вернется! — отрезал Сяо Цзинъюань. — Забыл? Сегодня седьмой день, он при всем желании не успеет вернуться вовремя. Раз уж он все равно опоздал, лучше пускай докопается до истины.
Телохранитель понял:
— Ван хочет... чтобы он полностью увяз в этой мутной воде?
— Не я хочу, он сам сделал выбор. — Сяо Цзинъюань посмотрел в окно, его взгляд упал на направление далекого уединенного переулка. — Этот Чу Юньсяо с виду холодный, но в душе у него невероятный стержень: пока до конца в чем-то не разберется, не успокоится.
— Тогда наш следующий шаг...
— Следующий шаг, — Сяо Цзинъюань поднялся, — моя выходка.
Он поправил рукава, стряхнул несуществующую пыль, после чего неторопливо спустился вниз.
Уже у входа в ресторан он бросил прощальный взгляд на реку: солнце поднялось высоко в зенит, водная гладь золотилась и искрилась, слепя глаза.
— Пошлите людей на Утес Холодный Горы с весточкой, — тихо произнес он. — Передайте, что Чу Юньсяо расследует дело в Цзяннин, получил ранение, но жизни ничего не угрожает, задержится на несколько дней, так что пусть глава утеса Се... сохраняет спокойствие.
Телохранитель отдал честь и удалился.
Сяо Цзинъюань в одиночку вышел на улицу, затерявшись в толпе. На нем были синие одежды, в руке покачивался складной веер, а на лице играла мягкая, чистая как нефрит улыбка.
Вылитый цзяннаньский молодой господин из благородной семьи.
* * *
В постоялом дворе Юэлайцзюй Чу Юньсяо долго сидел неподвижно, не сводя глаз с двух бумажных полосок.
Шэнь Цин стоял рядом, не смея издать ни звука.
С улицы донесся удар барабана, отсчитывающий время — наступил полдень.
Срок в семь дней истёк.
Чу Юньсяо вдруг спрятал записки и поднялся:
— На Храм Драконьего Вана.
— Господин? — изумился Шэнь Цин. — Вы не возвращаетесь? Но как же глава утеса...
— И так уже поздно, — голос Чу Юньсяо звучал совершенно спокойно. — Опоздать на мгновение — всё равно что опоздать на целый день. Раз уж всё равно неизбежно наказание, лучше сперва разобраться в деле, а потом уже возвращаться.
— Идем!
Они вышли из постоялого двора и затерялись в уличной толпе.
Глава 9. Приказ Зала Наказаний
Дом счетовода Лю находился в Западном городе, в трех кварталах от главной штаб-квартиры Банды Цаоюнь. Белые стены, черная черепица, а фонари, висевшие на притолоке, раскачивало ветром из стороны в сторону — свечи внутри давно погасли, и под карнизом скрипел лишь пустой каркас.
Когда Чу Юньсяо прибыл на место, судебный лекарь уездной управы только что закончил осмотр трупа и присел на корточки у входа, чтобы вымыть руки. Вода в тазу отливала розоватым, а пальцы лекаря намыливали мыльный корень, взбивая густую пену.
— Кто разрешил вам входить? — не слезая с коня, спросил Чу Юньсяо.
Лекарь поднял голову, увидел его чиновничье облачение и поясной жетон, и его рука дрогнула:
— Ой, у-уважаемый господин из Управления подавления боевых искусств! Малыш не ведал...
— Как давно он умер? — прервал его Чу Юньсяо.
— Вч-вчера ночью. Между часом собаки и часом крысы, — лекарь поднялся на ноги, расплескав воду по земле. — Горло перерезано, рана узкая, глубиной в три дюйма. Орудие убийства — тонкий меч либо мягкий меч. В комнате не было следов борьбы, судя по всему, убийца был знаком с жертвой.
Знаком.
Чу Юньсяо вспомнил Чжао Чэна, вспомнил Чэнь Даюна. Все они были знакомы с убийцей, и всем им перерезали горло одним ударом.
— А ценности?
— Не тронуты. Серебряные билеты в ящике стола, украшения в шкатулке — всё на месте, — лекарь понизил голос. — Господин, этот господин Лю... он вел счета в Банде Цаоюнь. Теперь, когда он мертв, в банде наверняка начнется смута.
Чу Юньсяо ничего не ответил. Он соскочил с седла — на этот раз приземлился увереннее, целебное действие Пилюли Возвращения Весны Девяти Оборотов еще продолжалось. Шэнь Цин бросился поддержать его, но Чу Юньсяо легко отстранил его руку.
— Жди снаружи, — велел он.
Дом был небольшим, о двух дворах. В переднем дворе росло дерево османтуса: листья облетели, и голые ветви дрожали на ветру. Дверь в главную комнату была распахнута настежь, оттуда тянуло запахом крови вперемешку с тушью.
Счетовод Лю лежал ничком на письменном столе, лицом к дверям, его глаза все еще были открыты. Кровь стекала с горла, пропитывая раскрытую на столе бухгалтерскую книгу. Книга в синем переплете, сшитая нитками, была развернута на середине: аккуратным почерком там пестрели ряды записей о приходах и расходах.
Чу Юньсяо подошел ближе, не касаясь трупа, и уставился в бухгалтерские книги.
То были приходно-расходные ведомости Банды Цаоюнь за прошлую осень и зиму. Зерно, ткани, соль и железо, а также несколько крупных сумм серебра без указания назначения. Перевернув страницу на самый конец, Чу Юньсяо замер.
Эта страница была наполовину оторвана. На уцелевшей половине значилась запись о расходе трех тысяч ляэнов, датированная седьмым днем одиннадцатого месяца прошлого года. Возле графы получателя красовалось имя:
— Се Цинъи.
Чу Юньсяо долго вглядывался в эти три иероглифа. Чернила были свежими, совсем не похожими на прошлогодние записи. Почерк старательно подражал почерку старшей сестры, но неуклюже — завершающие шроки обрывались слишком резко.
Снова подбросили улику.
Но на сей раз слишком откровенно. Настолько откровенно, будто специально добивались, чтобы он это заметил.
Он оторвал ту половину страницы, аккуратно сложал и спрятал за пазуху. Затем огляделся: на книжных полках царил порядок, кисти, тушь, бумага и чернильница стояли ровно, на полу не было следов от обуви, на подоконнике — ни царапинки. Убийца действовал крайне осторожно, либо же прекрасно знал это место.
Когда он выходил из главной комнаты, небо стало еще свинцовее. В порывах ветра чувствовалась влага — собирался дождь.
Шэнь Цин поджидал у входа, лицо его помрачнело:
— Господин, там...
У входа в переулок стояли двое.
Черные одежды, ножны с мечами, прямые спины как струнки. Не люди из уездной управы и не бандиты из Цаоюнь. Чу Юньсяо узнал эту выправку — тайная стража Утеса Холодный Горы, самые преданные псы главы утеса.
Он направился к ним, те опустились на одно колено:
— Молодой господин.
— Вас прислал Учитель?
— Да, — склонил голову старший из стражей. — У главы утеса приказ: велеть молодому господину немедленно возвращаться на гору. Экипаж уже готов за городом.
— А если я не вернусь?
Стражник не поднял головы:
— Глава утеса изволил сказать: если молодой господин ослушается приказа, подчиненные силой доставят его обратно.
Силой. Таковы правила Утеса Холодный Горы: сначала избить до подчинения, а потом связать и выволочь прочь.
Чу Юньсяо посмотрел на них и вдруг усмехнулся:
— И вы двое думаете, что справитесь?
— Подчиненные не посмеют дерзать, — голос стражника звучал бесстрастно. — Но глава утеса также предупредил, что у молодого господина ранение, а применение силы вредит здоровью. Если молодой господин будет упорствовать и завяжет драку... — он сделал паузу. — За каждый обмен ударами по возвращении на гору добавится по десять ударов кнутом.
Улыбка застыла на лице Чу Юньсяо.
Рана на спине вдруг пронзительно заболела, словно кто-то щедро сыпанул туда соли. Он знал, что Учитель всегда держит слово. Плюс десять ударов, двадцать, сто... Боль он стерпеть мог, но не подобную математику.
— Я... — заговорил он охрипшим голосом. — Я должен закончить это расследование.
— Глава утеса сказал: расследования — дело императорского двора, а молодой господин принадлежит Утесу Холодный Горы. — Стражник наконец поднял голову, его взгляд был ледяным. — Первое правило Утеса Холодный Горы: приказ учителя превыше небес. Неужели молодой господин забыл?
Не забыл. Разве такое забудешь?
Чу Юньсяо сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Ветер в переулке завыл пуще прежнего, заставив полы его одежд яростно трепетать. Издалека донесся глухой раскат грома, точно перекатывающийся по самому краю небес.
— Дайте мне еще день, — попросил он.
— Нельзя.
— Половину дня.
— Нельзя.
Чу Юньсяо закрыл глаза. С неба закапали первые капли — мелкие, частые, они барабанили по синим каменным плитам, оставляя темные влажные крупинки. И падали ему на лицо, ледяные.
— Молодой господин, — стражник поднялся на ноги, смягчив тон. — Вы и так опоздали на день. Глава утеса ждет вас в Зале Наказаний, с заката вчерашнего дня и по сей день.
Зал Наказаний. Черная деревянная скамья для пыток. Бамбуковые хлысты, лозы, линейки, доски.
Учитель сидит на возвышении, попивая чай, а во взгляде — лед.
Чу Юньсяо вдруг почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Не от боли в ране — от страха. Страха, въевшегося в кости с малых лет: стоило лишь вспомнить о Зале Наказаний и об Учителе, как холод полз вверх по позвоночнику.
http://bllate.org/book/32364/3949286
Готово:
