Пилюля Возвращения Весны Девяти Оборотов сдерживала смертельную угрозу, но не боль. Каждый вдох и каждый удар сердца отдавались жгучим терзанием в изуродованной плоти.
Но он не рухнул. Он не смел упасть.
Сегодня настал седьмой день. До заката солнца ему необходимо вернуться на Утес Холодный Горы, хотя, возможно, уже поздно...
— Сперва найдем место, где можно остановиться, — голос Чу Юньсяо звучал настолько хрипло, что его почти не было слышно. — В Загородный двор Холодных Гор... нельзя.
Шэнь Цин опешил:
— Почему? Разве это не обитель вашего учителя...
— Именно потому, что это моя обитель, туда и нельзя соваться.
Чу Юньсяо приподнялся и медленно сошел с лошади. Приземлившись, его ноги подкосились, но он вовремя ухватился за седло и удержал равновесие.
— Если старшая сонаходится в Цзяннине, то Загородный двор — ее глаза и уши. Если яявлюсь туда в таком виде, это равносильно признанию перед Учителем, что я сбежал, толком не олечив раны.
Шэнь Цин всё понял. По правилам Утеса Холодный Горы браться за дела раненым — тягчайший проступок, за который полагалось сугубое наказание.
Они вели лошадей в поводе и затерялись в толпе утреннего рынка, направляясь в город. Чу Юньсяо шел очень медленно, твердо опуская ногу на землю перед тем, как сделать следующий шаг. Спина его была выпрямлена по струнке, но лицо пугающе побелело. Прохожие косились на него, но он лишь опускал взгляд и глубже натягивал капюшон плаща.
На южной окраине города они отыскали неприметную маленькую постоялую гостиницу под названием Юэлайцju. Хозяин, тучный мужчина средних лет, заметив запыленный вид Чу Юньсяо и его жуткое лицо, участливо поинтересовался:
— Уважаемый гость, вы не заболели? Не позвать ли лекаря?
— Не нужно! — Чу Юньсяо положил на стойку серебро. — Дайте две лучшие комнаты, потише. И пришлите горячей воды с чистыми полотенцами.
Хозяин забрал деньги и больше ни о чем не расспрашивал, велев мальчишке-слуге проводить их наверх.
Комната располагалась в самом дальнем углу второго этажа, ее окно выходило в тихий задний переулок. Едва перешагнув порог, Чу Юньсяо лишился последних сил и, придерживаясь за стол, медленно опустился на стул. Движение было плавным, но даже при этом с его губ сорвался глухой стон.
Шэнь Цин затворил дверь и обеспокоенно бросил:
— Господин, ложитесь скорее, я осмотрю раны.
Чу Юньсяо отмахнулся:
— Не к спеху, сперва выполни одно поручение.
— Слушаю...
— Главное отделение Банды Цаоюнь находится возле Храма Царя Драконов в Западном городе. Сходи туда, разузнай обстановку.
Чу Юньсяо достал из-за пазухи ту самую медную монету — опознавательный знак Банды Цаоюнь, найденный у Чжао Чэна.
— Расспроси портовых грузчиков, не околачивались ли там незнакомцы, которые вынюхивают что-то о военных провиантских деньгах. Будь осторожен, не выдавай себя.
Шэнь Цин взял монету:
— А вы?..
— Я отдохну полчаса.
Чу Юньсяо закрыл глаза.
Шэнь Цин хотел было что-то добавить, но, заметив, что Чу Юньсяо уже откинулся на спинку стула и больше не собирается говорить, был вынужден молча удалиться, аккуратно прикрыв за собой дверь.
В комнате воцарилась тишина.
Чу Юньсяо разомкнул веки и прислушался к уличным звукам: зазывали торговцы тофу, скрипели колеса телег по каменным плитам, пробегали хохочущие дети... Все эти обыденные звуки позволили его нервам, натянутым как струна последние семь дней, немного расслабиться.
Он протянул руку к груди и вытащил две вещи.
Побывавшую в воде и высохшую, всю измятую бухгалтерскую книгу и гладкую, теплую нефритовую бирку.
Бухгалтерская книга была раскрыта на последней странице, где резали глаза четыре напечатанные чужой рукой иероглифа: Прибывшие с утеса.
Хотя почерк не принадлежал старшей со, подделка оказалась поразительно точной — настолько искусной, что в первый миг чуть не обманула его. Повторить такое с подобным мастерством мог лишь тот, кто не только видел почерк старшей со, но и целенаправленно его изучал.
Кому понадобилось проворачивать подобное?
Он отложил бухгалтерскую книгу и взял нефритовый жетон. Тончайший нефрит излучал мягкое сияние в лучах утреннего солнца. Вырезанный на нем маленький иероглиф Се уходил вглубь камня так глубоко, что подушечки пальцев отчетливо ощущали бороздки.
Семидневный срок истекал сегодня.
Чу Юньсяо сжал жетон с такой силой, что в ладони заныло. Затем, опираясь на стол, он поднялся на ноги и неторопливо снял верхнюю одежду, а следом и нижнюю.
У стены стояло бронзовое зеркало. Подойдя к нему, он повернулся боком и бросил взгляд на отражение.
Его спина представляла собой сплошное месиво. Следы от лозы распухли глубоким фиолетовым цветом, синяки от ударов доской слились в сплошные пятна, где-то уже образовались тонкие корочки, а кое-где все еще сочилась сукровица.
Он смочил полотенце и принялся понемногу очищать раны. Когда ткань касалась поврежденной кожи, он до боли закусывал губу, не издавая ни звука, а холодный пот катился по вискам и капал на стол.
Закончив обработку, он достал из-за пазухи тот самый сверток с мазью от ран, который ему передал по дороге человек в черном. Стоило порошку коснуться плоти, как по телу разлилась прохлада, и боль немного отступила. Но следом накатила еще более глубокая, жгучая волна — казалось, в кожу вонзаются тысячи невидимых игл.
Придерживаясь за стену, он переждал этот приступ острой боли.
Солнце за окном поднялось выше, наступил час сычэнь.
Шэнь Цин все еще не возвращался.
Пока Чу Юньсяо находился в комнате, он пытался выстроить логическую цепочку улик. Бумагу и тушь использовали цзяннаньские, подделка почерка, порочащая Утес Холодный Горы, выполнена безупречно, опознавательный знак Банды Цаоюнь у Чжао Чэна, упомянутый Чжаном Вэньюанем Цзяннаньский Лю — все эти осколки мозаики вели в Цзяннин.
Ему необходимо было узнать, действительно ли старшая со приезжала сюда.
Если она здесь побывала, то возможны три варианта:
1. Ей известна истина, и записка с предостережением правдива.
2. Она тоже втянута в эту игру, и записка служит лишь для дезориентации.
3. Она оставила иные улики.
И чтобы разрешить эти сомнения, существовало лишь одно место, где можно найти ответ: Загородный двор Холодных Гор.
Чу Юньсяо смотрел на набирающий силу утренний свет за окном, механически поглаживая зажатую на груди белую нефритовую бирку.
Риск отправиться в Загородный двор был ему прекрасно знаком: старый слуга подчинялся Учителю, и любое отклонение от нормы немедленно докладывалось наверх. Его изувеченное состояние никак не удастся скрыть от старика.
Но что если не ходить?
Бесцельные поиски в Цзяннине напоминали метания слепой мухи. Сеть Банды Цаоюнь раскинулась слишком широко, и если за два дня не удастся докопаться до истины, возвращение на гору не принесет толка — его в любом случае ждет наказание, а задание останется невыполненным.
Придется сыграть ва-банк.
Поставить на то, что старшая со действительно оставила подсказку, на то, что старик не станет докладывать сию же минуту, и на то, что он сумеет отыскать лазейку прежде, чем весть долетит до Утеса Холодный Горы.
Чу Юньсяо поднялся, оделся и глубоко вздохнув, туго затянул кушак. Тугая перевязь унимала боль в ранах и позволяла держать спину прямо, избавляя от жалкости вида тяжелораненого человека.
Затем он толкнул дверь и спустился вниз.
Хозяин за стойкой щелкал костяшками счетов. Заметив его появление, он вскинул голову с улыбкой:
— Господин собрался куда-то?
— Да! — Чу Юньсяо положил на прилавок серебряную крошку. — Мой младший брат вернется, пусть подождет меня здесь.
— Будьте спокойны.
Выйдя из постоялого двора, Чу Юньсяо свернул в узкий и глубокий переулок, зажатый высокими стенами, над которыми нависали сухие ветки сливы. Дойдя до конца, он повернул налево, затем направо и наконец остановился перед небольшой черной лакированной калиткой.
Вывески на ней не было, но дверной молоток отливали из бронзы в форме сливовой ветви.
Черный ход Загородного двора Холодных Гор.
Чу Юньсяо помедлил у входа. Затем поднял руку и трижды постучал молотком — два раза легко, один тяжело.
Изнутри послышались шаги, очень неторопливые. Калитка приоткрылась на палец, явив старческое лицо. То был горбатый слуга с мутными глазами, который окинул Чу Юньсяо долгим взглядом.
— Кого ищете? — хрипло осведомился старик.
— Моя фамилия Чу, — ответил Чу Юньсяо. — Я с севера.
Старик помолчал пару секунд, а затем распахнул створку:
— Входите.
Дворик оказался крошечным, всего с тремя флигелями. Посреди небольшого колодца двора возвышалось старое сливовое дерево, лишенное цветов, с одними лишь сухими ветвями.
Слуга проводил Чу Юньсяо в главную комнату. Обстановка внутри была спартанской: стол, два стула, да алтарный столик для поклонения предкам-основателям Утеса Холодный Горы.
— Садитесь, — старик плеснул в чашку чаю. — Госпожи нет дома.
Глава 8. Две записки
Чу Юньсяо остался стоять:
— Когда старшая со прибыла в Цзяннин?
— Три дня назад, — старик опустил чайник на стол. — Пробыла здесь одну ночь, а на рассвете следующего дня ушла.
— Куда?
— Не сказала. Но оставила для вас весточку.
Дыхание Чу Юньсяо участилось:
— Какую?
Старик достал из-за пазухи сложенный квадратом клочок бумаги с потрепанными краями и протянул его. Чу Юньсяо принял записку и развернул.
Там всего пестрело шесть иероглифов:
Цзяннаньский Лю, нельзя доверять.
Почерк принадлежал старшей со, на сей раз неподдельный. Ту скрытую мощь кончика кисти, затаенную в чертах, не мог скопировать ни один чужак.
Чу Юньсяо долго всматривался в эти пять иероглифов. Цзяннаньский Лю — тот самый, о ком говорил Чжан Вэньюань, тот самый друг Чжао Чэна с юга по фамилии Лю.
Старшая со знала об этом человеке, и не просто знала, а сочла необходимым предупредить его.
— Она говорила что-нибудь еще? — спросил Чу Юньсяо.
— Сказала: если вы явитесь, немедленно возвращайтесь на гору.
Старик на мгновение замолк.
— Дословные слова госпожи звучали так: скажите Сяо Ци, нрав Учителя вам известен, семь дней есть семь дней, опоздай он хоть на долю вдоха — пощады не жди.
Чу Юньсяо аккуратно сложил записку и спрятал за пазуху:
— Какое выражение лица было у старшей со, когда она уходила?
— Тревожное, — припомнил старик. — Будто... будто она спешила кого-то настичь. Я позволил себе лишний вопрос, но госпожа бросила лишь: очищение клана от скверны.
Очищение клана от скверны.
Сердце Чу Юньсяо пропустило удар. Согласно кодексу Утеса Холодный Горы, к формулировке очищение клана от скверны прибегали лишь в трех случаях: измена учителю, пособничество врагу и убийство соратников по секте.
Кто нарушил запрет? Кого именно собралась покарать старшая со?
Он вспомнил те четыре иероглифа из бухгалтерской книги: Прибывшие с утеса. Почерк поддельный, но не исключено ли... что в этом деле действительно замешан кто-то из людей Утеса Холодный Горы?
— И еще кое-что, — добавил старик. — На следующий день после ухода госпожи приходил гость.
— Кто?
— Не знаю. Молодой господин в синих одеждах, с расписным веером, заявлял, будто пришел полюбоваться цветением сливы.
Старик покачал головой:
— Но ведь наши сливы еще даже не распустились, на что ему было любоваться? Я почуял неладное и не пустил его за порог. Постоял немного у входа, усмехнулся и удалился.
— Как выглядел?
— Лицо смазливое, но взгляд... слишком острый, — описал старик. — Словно клинок, человека насквозь видит.
Чу Юньсяо умолк. Синие одежды, складной веер, взгляд острее клинка.
Цзяннаньский Лю?
— Он оставил что-нибудь?
— Оставил... — старик вытянул из ящика стола еще один клочок бумаги. — В щель засунул.
Эта бумажка оказалась еще меньше, на ней чернело всего два иероглифа:
Жду тебя.
Почерк отличался залихватской легкостью, с оттенком насмешливой дерзости. Он разительно отличался от подделки под почерк старшей со в бухгалтерской книге, да и не обязательно принадлежал тому самому Цзяннаньскому Лю, против которого предостерегала старшая со.
Чу Юньсяо положил обе записки рядом на стол.
На первой красовалось предостережение: Цзяннаньский Лю, нельзя доверять.
http://bllate.org/book/32364/3949285
Готово:
