Одна копия предназначалась сотнику Чжао — Чжао Чэну.
Другая — «гостям с утёса».
Чу Юньсяо немигающе смотрел на четыре выведенных в бухгалтерской книге иероглифа: «Гости с утёса», и его пальцы побелели от напряжения.
Это не почерк старшей сестры. Он перечитал три раза, чтобы убедиться в этом: слишком нарочитые мазки, внешне они похожи, но в них нет той скрытой за каждым иероглифом убийственной силы сестры. Это подстава!
Но зачем подставлять Утес Холодный Горы?
Он спрятал книгу обратно за пазуху, влажные и холодные страницы прижались к груди. Шэнь Цин подвёл коней:
— Господин, теперь…
— Возвращаемся в город! — Чу Юньсяо вскочил в седло, двигаясь ещё медленнее, чем прежде. Когда он забирался на коня, капли пота на его висках ярко блеснули в утреннем свете. — Найдём Чжан Вэньюаня и выясним, откуда взялась эта книга.
Шэнь Цин хотел что-то сказать, но промолчал и в конце концов последовал за ним.
Глава 6. На дороге в Цзяннин
Когда оба всадника приблизились к стенам города Ючжоу, ворота были уже закрыты.
Зубчатые стены пестрели солдатами, лучники заняли свои позиции, а наконечники стрел холодно блестели в лучах утреннего солнца. На городской башне взвился чёрный стяг — это был приказной флаг резиденции цыши Ючжоу, означавший «выход разрешён, вход запрещён».
Чу Юньсяо осадил коня перед рвом и поднял голову на крепостную стену.
Наверху стоял облачённый в зелёные одежды литератор с свитком в руке и смотрел вниз, на дорогу. Расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть лицо, но Чу Юньсяо узнал эту фигуру — это был советник Чжоу, помощник Чжан Вэньюаня.
— Господин Чжоу, — повысил голос Чу Юньсяо. — Будьте добры, откройте городские ворота.
Советник Чжоу опустил свиток и сложил руки в приветственном жесте:
— Господин Чу, прошу прощения. У цыши есть приказ: сегодня ворота не открываются.
— У меня срочное дело к цыши Чжану.
— Господин цыши хворает и никого не принимает, — голос советника Чжоу долетал из-за крепостной стены, слегка рассеиваемый ветром. — Если господин Чу прибыл из-за дела о военном жалованье, то прошу возвращаться. Это дело уже передано в Министерство наказаний, и Управлению подавления боевых искусств не стоит беспокоиться об этом.
Чу Юньсяо пристально посмотрел на него:
— Передано в Министерство наказаний? По чьему приказу?
— По приказу императорского двора. — Советник Чжоу достал из рукава свиток с официальным документом и развернул его. — Вчера из Министерства наказаний поступило предписание: дело о военном жалованье в Ючжоу будет лично расследовать следователь Министерства наказаний Лу Минчжан, а всем чинам Управления подавления боевых искусств следует устраниться от дела. Господин Чу, вам пора возвращаться в столицу для доклада о службе.
Документ был подлинным, Чу Юньсяо видел на нём алую печать — печать министра наказаний.
— А где цыши Чжан? — спросил он. — Я хочу услышать это из его собственных уст.
Советник Чжоу помолчал несколько секунд, а затем вздохнул:
— Господин Чу, к чему это упорство? Цыши велел передать вам слова: «Милость возвращена, мы квиты друг с другом». Уходите же…
Сказав это, он повернулся и сошёл с городской башни.
Солдаты на стене не шелохнулись, стрелы не убрали. Чу Юньсяо сидел в седле и очень долго смотрел на эти плотно закрытые ворота.
Бухгалтерская книга за пазухой давила на рану, вызывая приступы боли.
Книга была поддельной, по крайней мере, та её часть, что касалась «гостей с утёса». Но кто подстроил фальшивку? Зачем понадобилось подставлять Утес Холодный Горы?
— Господин, — тихо произнёс Шэнь Цин, — пробиваться силой нельзя, давайте…
Чу Юньсяо развернул коня:
— В префектуру Цзяннин.
Шэнь Цин опешил:
— Сейчас? Ваши раны…
— Всё в порядке… — Чу Юньсяо сжал поводья крепче. — Эта книга написана на бумаге из Цзяннаня, чернила тоже оттуда. Тот, кто состряпал фальшивку, находится в Цзяннане, и я должен узнать, кто строит козни за моей спиной.
— А как же Министерство наказаний…
— Пусть расследуют! — Чу Юньсяо подстегнул коня. — К тому моменту, как они доберутся до меня, я уже буду в Цзяннане.
Два всадника выехали на почтовый тракт и помчались на юг.
Проехав три ли, Чу Юньсяо оглянулся.
Город Ючжоу постепенно растворялся в утреннем тумане, а чёрный стяг на стене всё ещё трепетал на ветру. Под знаменем солдаты с луками застыли словно чёрные гвозди, вбитые у зубцов крепостной стены.
Он отвернулся, прижался к шее коня и, превозмогая жуткую боль от каждой тряски, погнал коня ещё быстрее.
---
В смотровой башне городской стены.
Сяо Цзинъюань отставил чашку с чаем и взглянул на стоявшего рядом советника Чжоу:
— Он поверил?
— Поверил, — поклонился советник Чжоу. — Господин Чу видел официальный документ и не выразил никаких сомнений.
— А книга?
— Как и велел ван, мы специально скопировали почерк Утеса Холодный Горы. Господин Чу, должно быть, понял, что она фальшивая, но именно поэтому он тем более отправится на поиски в Цзяннань. Ложная улика заставляет искать кукловода куда сильнее, чем подлинные доказательства.
Сяо Цзинъюань кивнул, кончиками пальцев легонько оглаживая край чайнай чашки:
— А на Утесе Холодный Горы есть какое-нибудь движение?
— Пока нет… — ответил советник Чжоу. — Но у характера главы утеса такой норов: узнай он, что кто-то подставил Утес Холодный Горы, он этого так не оставит.
— Мне как раз и нужно, чтобы он не оставил это просто так, — улыбнулся Сяо Цзинъюань. — Только если Се Ухэнь вмешается, вся эта клика в Цзяннане сможет вылезти наружу. А если бы Чу Юньсяо расследовал всё в одиночку, это заняло бы слишком много времени!
Он поднялся, подошёл к окну и посмотрел в ту сторону, куда ускакал Чу Юньсяо. Два всадника уже превратились в две чёрные точки и вскоре скрылись за горизонтом почтового тракта.
— Ван, — с сомнением произнёс советник Чжоу. — Ранения господина Чу тяжелы. При такой скачке на пути, если вдруг…
— Ученик Се Ухэня не так-то просто умрёт. К тому же…
Он замолчал, достал из рукава крошечный нефритовый флакон и протянул советнику Чжоу.
— Пусть люди догонят его и отдадут это, скажем, что подобрали на дороге. Только не говорите, от кого оно.
Советник Чжоу взял флакон, открыл его, понюхал и его лицо изменилось:
— Пилюля Возвращения Весны Девяти Оборотов? Ван, это лекарство стоит целого состояния, вы…
— Оно ему пригодится, — махнул рукой Сяо Цзинъюань. — Идите, да так, чтобы он не догадался, что это наши люди.
Советник Чжоу поклонился и вышел.
Сяо Цзинъюань остался один у окна, наблюдая, как снаружи снова начинает падать снег. Снег был мелким, крупичатым, похожим на рассыпанную соль.
— Чу Юньсяо, — тихо пробормотал он про себя. — Только не разочаруй меня.
---
На почтовом тракте Чу Юньсяо уже держался на пределе человеческих сил.
Раны на спине полностью раскрылись, кровь пропитала нижнее белье, а затем и верхнюю одежду, оставив на седле тёмное пятно. Каждая кочка отзывалась болью, будто нож скрестил по костям, перед глазами то и дело темнело.
Но он не останавливался. Нельзя было останавливаться.
Из семи дней срока оставалось всего четыре. За четыре дня он должен был добраться до Цзяннаня, найти того, кто состряпал фальшивую бухгалтерию, найти того, кто подставил Утес Холодный Горы, а затем — вернуться в горы и принять наказание…
Отрезок пути в один день просрочки равен ста ударам плетью, и Учитель всегда держит своё слово.
— Господин! — внезапно крикнул Шэнь Цин.
Чу Юньсяо поднял голову и увидел впереди на тракте человека.
Фигура в чёрном, в маске, с небольшим тканевым свёртком в руке. Заметив их приближение, человек бросил свёртком прямо посреди дороги, мгновенно шмыгнул в придорожный лес и скрылся в несколько прыжков.
Шэнь Цин осадил коня и настороженно огляделся по сторонам.
Чу Юньсяо уставился на этот свёток: небольшой, завернутый в промасленную бумагу и перевязанный пеньковой веревкой. Он слез с коня — на этот раз удержаться на ногах и вовсе не вышло, при приземлении его качнуло, и Шэнь Цин поспешно подхватил его.
— Осторожно, ловушка! — предостерёг Шэнь Цин.
Чу Юньсяо ничего не ответил, лишь подцепил свёток кончиком меча.
Внутри обнаружилось две вещи: пакет мази от ран с тонким, высококлассным порошком, чьё качество было очевидно с первого взгляда, и одна восковая капсула. Раздавив воск, он нашёл внутри зелёную пилюлю.
Пилюля Возвращения Весны Девяти Оборотов.
Чу Юньсяо знал это лекарство: три года назад, когда он был тяжело ранен, Учитель дал ему точно такую же. На всём боевом покрове за год не набиралось и десятка таких пилюль, их невозможно было купить даже за огромные деньги.
Кто её прислал?
Он поднял взгляд на ту сторону, где исчез человек в чёрном. Лес стоял глухой, на снегу виднелись лишь неглубокие следы, которые быстро засыпал свежий снег.
— Господин, эта пилюля… — голос Шэнь Цина напрягся.
Чу Юньсяо не колеблясь проглотил пилюлю.
Действие проявилось быстро: волна тепла разошлась от желудка, разливаясь по меридианам. Боль в спине немного утихла, а чёрная пелена перед глазами рассеялась. Хоть раны никуда не делись, этого хватит, чтобы по крайней мере добраться до Цзяннаня.
Он спрятал мазь от ран за пазуху и вновь взметнулся в седло.
— Поехали! — бросил он.
— Господин, а тот, кто принёс лекарство…
— Неважно! — подстегнул коня Чу Юньсяо. — Сейчас главное — Цзяннань.
Два всадника продолжили путь на юг.
К наступлению темноты они добрались до постоялого двора. Когда Чу Юньсяо спешился, его ноги ослабли настолько, что он чуть не рухнул на колени, и Шэнь Цин втащил его в комнату. Когда с него сняли верхнюю одежду, чтобы обработать раны, Шэнь Цин судорожно втянул воздух.
Раны на спине сплошь распухли и превратились в сплошное гниющее месиво, местами началось нагноение, сочилась желтоватая сукровица. Свежие порезы были столь глубоки, что виднелась плоть, а ткань нижнего белья намертво присохла к ранам, и при её сдирании отрывался целый слой кожи.
Чу Юньсяо закусил зубами полотенце, не издав ни звука. Пока Шэнь Цин накладывал лекарство, сам он выглядел так, будто его только что вытащили из воды, а волосы на голове насквозь промокли от пота.
— Господин, — дрожащим голосом произнёс Шэнь Цин, — давайте завтра… завтра отдохнём хоть день.
— Нельзя! — Чу Юньсяо лежал плашмя на постели, и его слова глухо тонули в подушке. — Осталось четыре дня, а нам ехать ещё три тысячи ли. Отдохнём день — придётся наверстывать по триста ли за раз.
— Но в таком состоянии вы…
— Ничего страшного… — Чу Юньсяо закрыл глаза. — Учитель говорил: пока в тебе теплится хоть одно дыхание, дело должно быть доведено до конца.
Шэнь Цин умолк. Он взял таз с водой, вышел наружу и тихо притворил за собой дверь.
В комнате остался лишь один Чу Юньсяо. Он лежал в темноте, прислушиваясь к вою ветра и метели за окном. Бухгалтерская книга всё так же лежала за пазухой, и те четыре иероглифа по-прежнему стояли перед глазами — гости с утёса.
Он знал, что это ложь…
Но… у кого была вражда с Утесом Холодный Горы? Кто захотел чужими руками расправиться с Утесом Холодный Горы?
Цзяннань, префектура Цзяннин, Банда Цаоюнь.
Эти слова крутились в его голове, вызывая тупую боль, но ещё сильнее болели раны на спине — они пульсировали жаром, словно кто-то водил по живой плоти факелом.
Глава 7. Дымка и дожди Цзяннаня
К префектуре Цзяннин они прибыли на седьмое утро.
Чу Юньсяо лежал на шее коня, удерживая поводья едва ли не последними крупицами сил. Городские ворота были распахнуты в утреннем тумане, утренний рынок только-только оживал: торговцы с коромыслами, извозчики, женщины с корзинами снужали туда-сюда, а шум толпы был слышен за полквартала.
Снег в Цзяннане шёл не густой и таял едва коснувшись земли. Брусчатые мостовые были влажными и отражали свет неба, напоминая тёмные извилистые реки. В воздухе витал запах сырости вперемешку с дымом от кухонных очагов, разительно отличаясь от суровой северной свежести.
— Господин, — слабый голос Шэнь Цина раздался у самого уха. — При… приехали…
Чу Юньсяо поднял голову, мир перед глазами вновь заволокло чернотой.
Семь дней бешеной скачки, три тысячи ли пути, а раны на спине то затягивались, то открывались вновь, и теперь уже онемели от опухоли.
http://bllate.org/book/32364/3949284
Готово:
