Ли Юй вдруг распахнул оконную занавеску и прыгнул внутрь — так стремительно, будто собирался навалиться на неё. Ши Цзинь вздрогнула, кисть дрогнула в её пальцах, и завершающая черта иероглифа вдруг обросла лишним завитком.
Однако Ли Юй мягко приземлился рядом и уверенно выпрямился.
— Сколько раз тебе повторять: заходи через дверь! — нахмурилась Ши Цзинь. — Ты ведь красавицей родился, зачем воровать, будто последний разбойник?
Ли Юй хихикнул:
— Так ведь интереснее! В этом же весь аромат тайной любви.
— …
Ли Юй наклонился и взглянул на лежавший на столе лист ксюаньчжи:
— «Легко обрести бесценное сокровище, но трудно найти верного возлюбленного». Кто это написал?
— Я, — ответила Ши Цзинь, не краснея и не моргнув глазом.
Ли Юй приподнял бровь; в его глазах на миг мелькнуло удивление, но тут же он рассмеялся:
— С чего вдруг ты так разочаровалась в жизни? Неужели я тебя обидел?
Ши Цзинь не стала отвечать и небрежно бросила:
— Здесь разве не все мужчины заводят по три жены и четыре наложницы? Разве не потому так трудно найти верного возлюбленного?
— Да именно три жены и четыре наложницы и доказывают, насколько он любвеобильный, — возразил Ли Юй.
— Это не любовь, а разврат.
На самом деле она написала эти строки лишь потому, что они вдруг всплыли у неё в голове — без особого смысла и намёка. Древние поэты редко сочиняли стихи без причины: всегда было чувство, всегда — повод. Письмо Ши Цзинь едва превосходило по качеству детские каракули, и Ли Юй не мог прочесть её душевное состояние по почерку. Однако смысл был ясен уже из самих слов.
— Тогда скажи, госпожа Ши, — усмехнулся Ли Юй, — что по-твоему значит «верный возлюбленный»?
В голове Ши Цзинь мгновенно всплыли строки другого стихотворения:
— «Если найдётся тот, кто поймёт меня, не пожалею спеть для него все песни весны».
Подумав об этом, она невольно вывела строки на бумаге.
Ли Юй молча смотрел, как она дописывала. Затем Ши Цзинь отложила кисть и обернулась:
— Зачем ты пришёл?
— Госпожа Ши так любит отнимать мост после перехода, — капризно ткнул он её плечом своим локтем.
Хотя Ши Цзинь прекрасно понимала, что он притворяется, она всё же смягчила тон:
— Если слишком часто ходить ночью, рано или поздно наткнёшься на привидение. В моём дворе полно слуг, а мы с тобой — одинокие мужчина и женщина, запертые в одной комнате. Если это разнесётся… — Ши Цзинь сделала паузу. — Тогда я скажу, что ты ночной вор, залезший ко мне в покои.
Ли Юй подошёл к столу и сел. Увидев на нём полчашки остывшего чая, он без спроса взял её и сделал глоток, после чего насмешливо произнёс:
— Ха! Тогда я и вправду сорву этот цветок, прежде чем умру невинной жертвой.
Ши Цзинь смяла использованный лист бумаги и швырнула его в Ли Юя.
— Этот чай допивала моя управляющая Ли, — нарочно сказала она, чтобы его разозлить.
Ли Юй ловко поймал комок бумаги, снова поднёс чашку к губам и сделал ещё один глоток.
— О! — воскликнул он. — Такая приветливая и ароматная служанка как раз мне нужна. Попрошу её у тебя, госпожа Ши.
Ши Цзинь отвернулась и больше не обращала на него внимания. Ли Юй снова ухмыльнулся и начал осматривать комнату.
Две золочёные подвески отодвигали занавески кровати в стороны. На постели лежало тёплое жёлтое одеяло с вышитыми цветами, аккуратно расправленное. Посередине покоилась плоская подушка того же цвета, дожидаясь хозяйку.
Ли Юй посмотрел на подушку и почувствовал лёгкий зуд в сердце.
— Сколько раз повторять: запястье должно быть ровным. Кисть держится пальцами, а ведётся — запястьем.
Ши Цзинь писала, когда Ли Юй вдруг подкрался сзади и поправил её неосознанно согнутое запястье.
Он стоял очень близко, и от него исходил лёгкий, приятный аромат. Ши Цзинь почувствовала неловкость, её мысли рассеялись, и почерк стал размытым.
Внезапно Ли Юй обхватил её руку, сжимавшую кисть, и несколькими уверенными движениями вписал в текст свой почерк. Затем он ехидно бросил:
— Цыц! Госпожа Ши, ты безнадёжна. Твой почерк едва лучше куриных царапин… Скорее собачьих. Не смей говорить, будто я тебя учил.
Эти слова резанули Ши Цзинь прямо в сердце, и она вдруг разозлилась.
Резко вырвав руку из его хватки, она разбрызгала чернила по бумаге и столу дугообразной кляксой.
— Да, я безнадёжна! Благодарю тебя, господин Ли, за все эти дни заботы. Учитель может лишь открыть дверь, а дальше — сама иди. С сегодняшнего дня не утруждай себя больше. Зови меня неблагодарной, называй предательницей — мне всё равно. Просто больше не приходи!
Холодно закончив, Ши Цзинь быстро подошла к двери, распахнула её и обернулась к Ли Юю:
— Прошу вас, господин Ли.
Раньше Ли Юй часто насмехался над ней, даже флиртовал — но она никогда не злилась.
Ли Юй застыл на месте, поражённый и растерянный. Ши Цзинь отвела взгляд.
Ли Юй посмотрел на неё, ничего не сказал и впервые покинул её покои через дверь.
Ши Цзинь с силой захлопнула дверь, задула свечу одним выдохом и, сбросив туфли, рухнула на кровать.
В темноте она лежала с открытыми глазами. Образ Ли Юя с раненым выражением лица вспыхивал в её сознании. Она резко перевернулась на другой бок, будто пытаясь вытрясти его из головы.
Прошло немало времени, прежде чем она успокоилась. В душе медленно расползалось сожаление. Она не должна была так резко срываться на Ли Юя.
Хотя он и вёл себя легкомысленно, всё это время он приходил каждый вечер вовремя. Часто ругал её за глупость, но никогда не терял терпения. Ши Цзинь знала: он не делал этого просто так. Но если предположить, что он действительно испытывает к ней чувства… Что именно его привлекает? Её внешность? Но это же не её собственное лицо.
Сердце сжималось от тревоги и раскаяния. Она ворочалась до тех пор, пока наконец не провалилась в сон.
Ли Юй больше не появлялся.
Время летело быстро, и вот уже наступал день рождения старшей госпожи.
Праздник приходился на четырнадцатое число седьмого месяца. За несколько дней до этого в Доме Ши начали вешать фонари и украшать залы, повсюду убирали до блеска.
Госпожа Ли стала особенно занята.
Тринадцатого числа она прислала Сюйин за Ши Цзинь.
Едва войдя в главные покои, Ши Цзинь увидела, что Ши Юань уже сидит на ложе. В комнате стояла служанка, докладывавшая госпоже Ли.
Ши Юань была одета в тёплое жёлтое платье. Увидев Ши Цзинь, она улыбнулась и поманила её к себе.
Ши Цзинь тоже улыбнулась и подошла, чтобы сесть рядом.
В комнате слышался только голос служанки:
— Сегодня утром живую птицу и скот уже доставили во дворец. Завтра в час Быка Ли Чай привезёт свежие овощи. В этом реестре указаны виды овощей и суммы. Прошу проверить, госпожа.
Госпожа Ли взяла красный реестр, внимательно сверила цифры и вернула его служанке:
— Суммы верны. Иди в казначейство за деньгами.
Служанка получила от Сюйин табличку для расчётов и вышла.
Только теперь госпожа Ли смогла обратиться к дочерям. Ши Юань уже налила ей чашку чая и подала.
Госпожа Ли взяла чашку, поставила на стол и улыбнулась:
— Я вызвала вас сегодня, чтобы дать указания. Завтра несколько госпож придут поздравить старшую госпожу. Их примем мы сами, но вполне возможно, что придут и их дочери. Тогда вы, сёстры, будете их принимать.
Госпожа Ли нахмурилась. В доме две невестки — госпожа Цяо и госпожа У — обе совершенно бесполезны. Госпожа У не умеет вести себя с гостями, а госпожа Цяо — робкая и тихая, как комар. Что до тётушки Сун, то хоть она и умеет угождать, но как наложница не имеет права принимать почтённых гостей. Значит, всё ляжет на неё, но завтра столько дел, что она не справится в одиночку и может что-то упустить.
Ши Юань улыбнулась:
— Матушка, не волнуйтесь, Юань всё понимает.
Госпожа Ли взглянула на Ши Цзинь. Она хорошо знала характер своей дочери и понимала, что та уступает Ши Юань в умении принимать гостей. Поэтому она не стала ничего требовать — пусть просто посидит рядом с гостьями.
Когда они вышли от госпожи Ли, Ши Юань пригласила Ши Цзинь:
— Пойдём ко мне, третья сестра?
Ши Цзинь покачала головой:
— У меня ещё дела. Сегодня не смогу.
Ши Юань не стала настаивать — на самом деле, она лишь вежливо предложила.
Ши Цзинь осталась на месте, наблюдая, как Ши Юань уходит.
— Госпожа Ши!
Ши Цзинь вздрогнула — кто-то тихо окликнул её.
Она обернулась.
— Яньшу?
Яньшу была горничной Ши Цин. С тех пор как с Ши Цин случилась беда, Ши Цзинь давно её не видела.
На ней была грубая одежда — такую носили самые низкие служанки в доме Ши. Несмотря на видимое спокойствие, в её глазах мелькала тревога. Оглядевшись, она быстро прошептала:
— Госпожа Ши, наша госпожа хочет вас видеть. Не могли бы вы зайти в Хунцзяо?
Значит, с Ши Цин всё в порядке. Ши Цзинь облегчённо выдохнула и кивнула.
Яньшу поблагодарила:
— Можете дойти сами? Нельзя, чтобы кто-то увидел, будто я вас привела.
Ши Цзинь согласилась, и Яньшу поспешно ушла.
Под влиянием её тревожного вида Ши Цзинь тоже почувствовала напряжение. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она медленно направилась к Хунцзяо, будто просто прогуливаясь.
Ворота двора были заперты. Ши Цзинь подошла и постучала по замку — громыхнуло, но он не открылся.
Она уже собиралась позвать, как изнутри донёсся тихий голос:
— Это третья сестра?
Ши Цзинь пригляделась сквозь щель в воротах и увидела глаз. Это была Ши Цин.
— Это я, старшая сестра. Ты в порядке?
Ши Цинь горько усмехнулась, но всё же ответила:
— Со мной всё хорошо.
На мгновение воцарилось молчание.
Сквозь щель Ши Цинь видела часть лица Ши Цзинь — оно казалось бледным. Ши Цзинь посмотрела на замок: тот уже покрылся ржавчиной. Неужели семья Ши собирается держать Ши Цинь взаперти всю жизнь?
Тут Ши Цинь заговорила:
— Третья сестра, не могла бы ты помочь мне?
— Говори, старшая сестра.
Ши Цзинь услышала, как та всхлипнула.
— Ты знаешь, что стало с Сун Сюнем?
Ши Цзинь замерла, не зная, что ответить.
— Его выгнали, верно? — спросила Ши Цинь сама у себя. Помолчав, она продолжила: — Сестра, не могла бы ты передать ему кое-что?
— Что именно? — в душе Ши Цзинь поднялось сложное чувство. Хотя виновником трагедии была феодальная этика, она сама, возможно, подтолкнула события.
Через щель просунули несколько банковских билетов.
— Скоро начнутся осенние экзамены. Сун Сюня выгнали, и у него, наверное, нет ни гроша. Третья сестра, прошу тебя, передай ему эти деньги. Только не говори, что это от меня — иначе он не примет.
— Старшая сестра, зачем тебе это? — сказала Ши Цзинь. Она слышала, что Сун Сюнь, когда его поймали, воспользовался моментом и сбежал. Если бы не так, её, возможно, не держали бы под домашним арестом. Какой же он мужчина, если спит, но не берёт ответственности? Разве он достоин такой жертвы, даже ценой всей жизни?
Внутри надолго воцарилось молчание — так долго, что Ши Цзинь решила: Ши Цинь уже ушла. Но та снова заговорила:
— Третья сестра, я виновата перед ним. — Она помолчала, и Ши Цзинь словно услышала её горькую усмешку. — Это я всё подстроила. Он никогда не осмелился бы на меня посягнуть. Это я всё спланировала…
Тихие всхлипы доносились сквозь щель. Ши Цзинь стояла, ошеломлённая.
Она вспомнила их последнюю встречу в Хунцзяо: на лице Ши Цинь не было печали, только улыбка. Теперь она поняла: тогда Ши Цинь уже всё решила. Она знала, что кошмарный брак с вдовой вот-вот закончится. Чтобы избежать этой участи, она готова была даже на смерть.
Именно поэтому за лёгкой улыбкой тогда чувствовалась отчаянная решимость.
— Старшая сестра…
Ши Цинь продолжала, словно разговаривая сама с собой:
— Он не умеет пить. В тот день я напоила его до беспамятства. Когда он потерял сознание, я сняла с него одежду, потом сняла свою и велела Яньшу поднять тревогу. Он совершенно ни в чём не виноват… Это я перед ним провинилась…
Ши Цзинь вспомнила того худощавого юношу у пруда, который писал иероглифы на листьях банановых кустов обломком кисти.
Ши Цинь не могла сдержать рыданий и прикрыла рот ладонью. Наконец она заговорила снова:
— Третья сестра, у него в переулке Лю на западе города есть старый дом. Думаю, он вернулся туда. Ты передашь ему деньги?
Ши Цзинь взяла билеты:
— Старшая сестра, почему ты мне доверяешь?
Ши Цинь помолчала и не ответила на вопрос, лишь сказала:
— Третья сестра, обязательно добейся, чтобы он принял. Беги, не дай увидеть!
http://bllate.org/book/3236/357573
Готово:
