Лэнд действительно подумывал вытащить ту отвратительную дрянь из аквариума. Он даже предпринял несколько попыток, но стоило ему опустить руку с инструментом в воду, как Манстер, словно почуяв его замысел, бросался наперерез и легонько покусывал Лэнда за пальцы.
Повторимся еще раз: ощущения были просто отвратительными.
Судя по всему, Манстер придавал этому кокону огромное значение. Прошло совсем немного времени, и Лэнд заметил, что сгусток постепенно меняет бесцветный оттенок на полупрозрачный молочно-белый. Лэнд не удержался и ткнул эту штуку сачком, который обычно использовал для чистки аквариума от осадка. На ощупь она оказалась мягкой и упругой, чем-то напоминающей резину.
Манстер выказал крайнее недовольство подобной вольностью: его красная пленочная мембрана вновь вылезла наружу, и прежде чем Лэнд успел сообразить, в чем дело, тварь на невероятной для рыбы скорости метнулась вперед и в один присест перекусила пластиковую ручку сачка пополам.
…
Лэнд моргнул. Глядя на четкие, ровные следы от зубов на ручке, он почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
На какую-то долю секунды ему показалось, что смельчак, рискнувший опустить палец в воду, — это самый настоящий безумец.
И тем не менее…
— Пожалуй, мои пальцы должны сказать тебе спасибо?
Не удержавшись, произнес он, обращаясь к маленькой тварей в аквариуме, а на губах застыла горькая усмешка.
Разговаривать с рыбой — глупость, он это прекрасно понимал, да и понять его слова она была практически неспособна, но Лэнд все равно не смог сдержаться.
Приходилось признать: порой поведение Манстера выглядывало донельзя человеческим.
По крайней мере, палец Лэнда оно откусывать не стало.
Лэнд подумал, что это, должно быть, какая-то искусственно выведенная декоративная порода, случайно оказавшаяся на том пляже.
Этакая рыба-бродяга…
Вот почему она и вытворяла все эти человеческие штучки…
…
Лэнда вывели из задумчивости трезвонящие телефонные звонки.
Звонил управляющий домом. Он сообщил, что жилец с нижнего этажа жалуется на протечку канализационной трубы в туалете — зловоние стояло просто невыносимое, — и вежливо попросил Лэнда проверить, в порядке ли его собственный слив.
Стоило Лэнду услышать эту просьбу, как у него появилось недоброе предчувствие. Влетев в ванную, он с отчаянием обнаружил, что канализацию и впрямь забило.
В старой квартире ему частенько доводилось сталкиваться с подобным, но он никак не ожидал, что и теперь придется расхлебывать ту же дрянь.
Присев на корточки перед серой напольной плиткой, Лэнд наблюдал за невнятной воронкой в воде и с неловким чувством осознавал: проблема действительно у него.
Он уже машинально приготовился к громогласным ругательствам и проклятиям управляющего (в его прошлой жизни управляющий и домовладелец обычно совмещались в одном лице, и оба славились мерзким нравом сущих демонов), однако тот, к его удивлению, по-прежнему вежливым голосом произнес, что пришлет сантехника.
Лэнд слегка опешил, сообразив, что времена нынче совсем другие (теперь-то он мог позволить себе оплатить ремонт сантехники… вернее, Винсент позаботился о том, чтобы он мог это себе позволить). Впрочем, это ничуть не мешало ему испытывать легкий, привычный трепет при открывании двери перед пришедшим специалистом.
Его никак нельзя было назвать человеком, умеющим сходиться с подобными работягами. С другой стороны, явившийся сегодня на порог его дома мужчина тоже не производил впечатления особо дружелюбного типа.
Он обладал на редкость массивным телосложением — пожалуй, в нем одном поместилось бы целых два Лэнда. Дряблые складки жира на лице образовывали глубокие морщины у уголков рта, придавая ему скорбное выражение. Кожа его была черна, как хорошо прогоревший уголь, а каждый дюйм открытых участков отливал жирным блеском. На груди уродливой униформы цыплячье-желтого цвета красовалось вышитое имя: Лоуренс.
Поскольку шрифт был разобрать сложновато, взгляд Лэнда задержался на нагрудном знаке чуть дольше положенного, и мистер Лоуренс явно остался недоволен такой реакцией. С нетерпеливым и горестным выражением лица он уставился на Лэнда.
— По твоему мнению, во мне есть что-то не так?!
Выпалил он.
Лэнд тут же замотал головой.
— Нет, что вы, конечно нет.
Лоуренс пожал плечами и, прихватив на вид чертовски тяжелое оборудование, направился в ванку. Шаги его были настолько тяжелыми, будто он был Халком.
Ему и вправду не слишком нравился этот тщедушный бледный хозяин квартиры, особенно когда он заметил всю эту дорогую меблировку, устилавшую обыкновенную квартиру. Любая деталь здесь стоила столько, что ему пришлось бы пахать два месяца кряду, чтобы выплатить ее в рассрочку — припомнив деньги, спущенные вчера за игорным столом, Лоуренс почувствовал еще большую тоску.
Разумеется, он изо всех сил старался не показывать свои чувства слишком явно: жалоб на него и так поступало с избыком, а начальство явно не горело восторгом.
Лоуренс по всем правилам включил тумблер тросопроходной машины и нажал на сцепной рычаг. Оценив масштаб скопившейся воды заранее, по своему опыту он знал, что дело не выглядит серьезным. Каково же было его удивление, когда уже через несколько секунд из трубы донесся скрежещущий визг режущей насадки, а вся машина затряслась в лихорадке.
— О черт!
Со злостью отпустив рычаг, выругался Лоуренс.
Вытащив насадку наружу, он обнаружил, что та сплошь покрыта какой-то невероятно вязкой, похожей на битум субстанцией, от которой исходило жуткое зловоние.
— Ради всего святого! Разве вас никто не учил, что в канализацию нельзя пихать что попало?!
Не сдержавшись, выругался он, разом забыв про все те проклятые жалобы.
Лэнд попытался оправдаться, но для мистера Лоуренса это были пустые слова.
В конце концов тот отсоединил несколько труб и вытащил из слива Лэнда огромный ком той же самой дряни.
От них разило невероятно сильно — смрад напоминал разложение биологических тканей на самой поздней стадии. Но поскольку ни Лоуренс, ни Лэнд никогда в жизни не сталкивались с человеческими трупами, пролежавшими больше полумесяца, они даже не сопоставили эту вязкую жижу с гниющим мясом.
У Лэнда отросли ватные ноги, желудок скрутило от сильнейшей тошноты, а ругань Лоуренса стала последней каплей. Рванув в гостиную, он распахнул все окна до единого и жадно глотнул уличный воздух, чувствуя себя так, будто родился заново.
Тем временем Лоуренс изо всех сил старался упаковать эту гадость в герметичный пакет: даже сквозь перчатки ему казалось, что ужасный смрад въедается прямо в кожу.
К тому же на ощупь эта штука была омерзительна.
Чертыхаясь, Лоуренс закончил с уборкой и вдруг заметил среди черной массы какой-то блеск.
Инстинктивно ухватившись за этот предмет, он стер с него грязь пальцами и с трудом разобрал, что перед ним женское кольцо.
Тонкий ободок из белого золота, украшенный рубином, с выгравированной лазером надписью на внутренней стороне: Дейси навсегда восемнадцать.
Это было кольцо в честь совершеннолетия.
Лоуренс машинально обернулся: у входа было пусто, и лишь изредка доносились глухие звуки рвотных позывов этого белого цыпленка.
Уголки рта крупного чернокожего мужчины шевельнулись. Не колеблясь ни секунды, он сполоснул кольцо водой и сунул себе в карман.
Вслед за этим он обнаружил еще несколько мелких вещиц — украшения в виде черепов, но все они выглядели разрушенными, будто разъеденными кислотой. Не обращая на них внимания, Лоуренс быстро закончил работу и поспешно ушел из дома Лэнда.
Ни одна девчонка не позволит себе носить дешевку на свое совершеннолетие.
По мнению Лоуренса, это явно была вещь, забытая девушкой этого проклятого нанимателя, а судя по убранству его квартиры, вещицы у нее водились самые что ни на есть первосортные.
Наконец-то Лоуренс решил, что сегодняшний труд окупился сторицей, и тем же вечером с легким сердцем уселся за игорный стол, поставив на кон небольшую сумму.
Время от времени он ладонью через ткань брюк оглаживал лежавшее в кармане кольцо, чувствуя себя так, будто поглаживает пачку хрустящих купюр. Алкоголь и адреналин затуманили рассудок, так что он совершенно не заметил ни странного оцепенения, ни головной боли, навалившихся на него в этот вечер. Его темная кожа в тусклом свете ламп скрывала неестественное покраснение, которое распространялось от пальцев к ладоням, рукам и охватило уже половину тела.
К глубокой ночи Лоуренс из-за сильного затуманивания зрения и головокружения проиграл изрядную сумму — намного больше, чем мог себе позволить. Посетители бара даже заметили его налитые кровью глаза, и, надо признаться, зрелище это было жутковатое. Белки его глаз налились фиолетово-черной кровью до отказа, отчего глазные яблоки слегка вылезли наружу, а губы при разговоре начали непроизвольно подрагивать.
Вид у него был и вправду с-о-в-с-е-м нездоровый.
Бармен за стойкой нахмурился. Чувствуя, как зреет дурное предчувствие, он явно не хотел превращать свое заведение в рассадник неприятностей.
— Эй, приятель, думаю, на сегодня хватит.
Не выдержав, он вышел из-за стойки и поставил бутылку с выпивкой прямо на игральные карты, аккурат между Лоуренсом и его компаньонами по игре.
— Нет-нет-нет, все нормально, нормально, мы можем продолжить…
Реакция Лоуренса была на редкость раздражительной. Не обращая внимания на то, что остальные с явным облегчением поднимались со стульев, собираясь уходить, он сам рухнул на стол, словно подстреленный снотворным слон.
— Брось, старина, выглядишь ты сегодня паршиво. Пожалуй, тебе лучше пойти домой и выспаться, — усмехнулся кто-то в стороне, явно не намереваясь продолжать партию.
— Нет, я могу играть, я просто… я просто…
Лоуренс отчаянно пытался объясниться, перед глазами все жутко расплывалось.
— Мне просто как-то… как-то чешется… просто зуд…
Бормотал он, судорожно вцепляясь в собственную руку.
Да, он отчетливо чувствовал дикий зуд на руках.
Он скреб себя снова, и снова, и снова. Ему казалось, что он просто напился, потому что собственная одежда вдруг стала тонкой и хрупкой, как пленка, и рвалась от малейшего движения.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!
Кто-то закричал в ужасе, но для Лоуренса этот вопль звучал тише жужжания мухи.
— …Моя одежда… С моей одеждой что-то не так…
Не переставая бормотать, он с трудом поднялся на ноги. Он хотел объясниться перед зеваками — вокруг собралось уже немало народу, — но стоило ему сделать шаг вперед, как толпа в панике шарахалась назад.
— …Вызовите 911! — донеслись до него чьи-то крики.
Кто-то щелкнул выключателем, и полумрак бара мгновенно рассеялся.
Сверху хлынул яркий свет.
Лоуренс замер. Опустив голову, он недоуменно уставился на собственные руки.
Плоть сходила с его костей точно грязь — сплошное месиво из алой крови и размягченного мяса.
Хлюп…
Хлюп…
Хлюп…
Капли падали на пол.
Его лицо, руки, все тело — каждый дюйм кожи начал нестерпимо чесаться.
Лоуренс попытался дотронуться до лица, но в этот момент зрение внезапно полностью погасло.
Смутно он ощутил, как с его лица покатились вниз два круглых шарика.
Ах да, то кольцо.
Он так и не успел перепродать его.
Это была последняя мысль Лоуренса в этом мире.
http://bllate.org/book/32352/3947821
Готово:
