Та рыба по-прежнему выглядела ярко окрашенной.
У Лэнда возникла иллюзия, будто она способна чувствовать приближение людей: когда он подошел к салатнику, рыбина сердито повернулась и затрясла хвостом... а затем постепенно успокоилась, вновь приняв тот вид, в котором Лэнд видел её раньше — хотя, пожалуй, кое в чем она изменилась. Лэнд заметил, что её окраска стала ещё ярче, а тот похожий на неон отлив теперь сильнее отдавал в сине-зеленый цвет. Она больше не казалась такой серой, как прежде.
Лэнд совершенно естественно приписал эту перемену тому, что рана на хвосте рыбы хорошо зажила. Возможно, изначально она и была сине-зеленой, а серый оттенок приобрела лишь из-за травмы. Что же касается того облика, который рыба приняла перед кошачьим шипением, Лэнд не придавал этому особого значения. Как-то раз в контактном бассейне океанариума он случайно дотронулся до какой-то чермалыги, и в следующую секунду эта штука раздулась до размеров кулака, а её поверхность покрылась отвратительными шипами... По сравнению с этим рыба лишь сделала свой хвостовой плавник чуточку ярче.
Лэнд протянул руку и по привычке постучал по салатнику. Предсказуемо, рыба вновь приняла свой роскошный вид, и ярко-красная мембрана, словно алый плащ на арене для корриды, затрепетала перед Лэндом.
Наверное, все морские твари такие странные.
Беззаботно подумал Лэнд, решив к тому же, что теперь, судя по внешности, завести эту рыбу в качестве питомца — вовсе не такая уж неприемлемая мысль.
Примерно через полчаса вернулся Роджерс и любезно отвез Лэнда в больницу, где тому сделали дорогой и болезненный укол вакцины от бешенства. В то же время тамошний врач помог заново обработать рану на руке Лэнда, и, когда тот вышел из больницы, его запястье украшало кольцо из марлевой повязки.
Теперь оставалось лишь молиться, чтобы у черной кошки миссис Смит в течение семи дней не проявились симптомы бешенства. Если бы это произошло, Лэнду пришлось бы вернуться в больницу для дальнейшего лечения.
Лэнд вовсе не считал это приятной перспективой — по правде говоря, еще на выходе из больницы у него начался легкий жар из-за вакцины.
— Не переживай, — Роджерс, судя по всему, решил, что ужасный цвет лица Лэнда объясняется страхом перед той проклятой кошкой. — У Хуаны всегда был скверный характер, к тому же вчера миссис Смит потеряла её брата... ага, ту самую кошку по кличке Корора, так что сегодня она особенно раздражительна.
— Эта кошка действительно потерялась?
Лэнд из последних сил поддерживал разговор с Роджерсом, хотя голова у него раскалывалась, словно от удара.
Головная боль и жар, вызванные вакциной, казались куда более невыносимыми, чем кошачьи царапины.
Казалось, собирался дождь, и воздух сделался густым и вязким, словно в него добавили желатина. Лэнд почувствовал, будто уловил едва заметный запах тухлятины.
Запах моря, крови и разлагающихся животных, однако при попытке принюхаться получше он ощущал лишь тяжелый аромат парфюма из машины Роджерса.
— ...Да, забыл сказать: балкон миссис Смит находится совсем близко к твоему кухонному окну, и иногда её кошки пробираются к тебе на кухню. Тебе лучше не забывать вовремя закрывать окно. Думаю, она и привязалась к тебе примерно по этой причине...
Роджерс говорил еще что-то, но Лэнд уже не в силах был держаться и, прислонившись к автомобильному стеклу, закрыл глаза. Тот сбавил скорость и бросил боковой взгляд на Лэнда: осунувшееся лицо, уставшее выражение, бледные губы. По меркам взрослого мужчины, когда Лэнд спал, в нем было что-то до странного невинное, совершенно не соответствовавшее его возрасту.
Роджерс не удержался, провел языком по уголку рта и улыбнулся.
Вернувшись в квартиру, Лэнд все еще крепко спал. Даже для больного с температурой он спал слишком глубоко, однако Роджерс, казалось, совершенно не обращал на это внимания. Он легко подхватил Лэнда на руки и отнес прямиком в его спальню.
Он уложил Лэнда в постель, с предельной аккуратностью переодел в пижаму, умыл ему лицо и, наконец, накрыл одеялом.
Если бы Лэнд проснулся, его бы стопроцентно провёл до дрожи в костях этот необычайно довольный оскал на лице Роджерса. Разобравшись со всем в строгом порядке, Роджерс замер у кровати и посмотрел на Лэнда.
— Ты все так же мил.
Шепнул он, склонившись к самому уху Лэнда.
Прежде безмятежное лицо Лэнда после этих слов заметно исказилось от хмурой гримасы. Он затрепетал в тревожном сне, словно угодив в кошмар наяву.
Видя это зрелище, Роджерс повеселел еще сильнее.
Его глаза вспыхнули звериным блеском. Тот, кто видел такой взгляд последним, уже превратился в прах под надгробной плитой.
Впрочем, в самом-самом конце Роджерс не сделал ничего.
Он развернулся, покинул жилище Лэнда, шагнул прямо вниз по лестнице, завел машину и направился к окраине города.
Для Роджерса всё шло гладко, если не считать звонка от Каролин, застигшего его на полпути:
— Да, мне очень жаль, но это всего лишь кошка! Какая-то кошка... Ладно, ладно, признаю свою ошибку...
Отношение Каролин к нынешней травме Лэнда можно было охарактеризовать не иначе как истерическое. Роджерс даже начал радоваться, что вернулся в машину сразу после того, как доставил Лэнда домой — находись он в квартире, он бы всерьез опасался, что вопли Каролин в трубке разбудят спящего от жара Лэнда за стенкой.
Конечно, Роджерс не признался бы, что львиная доля ярости Каролин была связана с его собственным поступком: он бросил Лэнда и в одиночку катил на машине за город.
— ...Я расставил вокруг его комнаты достаточное количество ловушек, клянусь, никаких проблем не возникнет... Боже правый, неужели тебе обязательно так носиться с этой чертовой кошкой?
...
— Ладно, признаю, у меня есть причина уезжать из города, но я скоро вернусь защищать нашу «принцессу», клянусь, за столь короткое время злой дракон его не сожрет. Серьезно, я просто не понимаю ход ваших мыслей. В смысле, Лэнд — самый обычный человек, с чего ты ведешь себя так, будто его вот-вот прикончат?
С легкой, намеренной издевкой произнес Роджерс в трубку Каролин, и та, вполне предсказуемо, ушла от этой темы. Обменявшись ультиматумами, Каролин повесила трубку.
А Роджерс, слушая короткие гудки в динамике, хихикнул. Вопреки раздраженному тону телефонного разговора, на его лице от начала и до конца играла блаженная улыбка.
Напевая себе под нос веселый мотивчик, он свернул на проселочную дорогу. Возле обширной березовой рощи на поржавевшей рабице висела табличка: «Частная собственность, вход воспрещен». Сразу за ней стояла обветшалая хижина, в которой, судя по всему, много лет никто не появлялся.
Роджерс открыл замок на воротах из сетки, загнал машину внутрь — грязевая колея успела высочь под палящим солнцем, но на ней все еще четко угадывались следы от шин. Точно такие же, как у автомобиля, которым управлял сам Роджерс.
Он припарковал машину в гараже и откинул багажник.
Запахи крови и гнили вырвались наружу диким зверем: тело миссис Смит было неестественно скручено и запихнуто внутрь.
Муха залетела внутрь и уселась на её раздробленный череп. На лице покойной застыло комичное выражение: рот широко разинут, а темно-фиолетовый язык свисает поверх горла.
Роджерс приподнял брови.
— Тсс, — заботливо произнес он, обращаясь к ней. — Тебе следовало вести себя потише. О, кстати, тебе стоило получше следить за своей кошкой.
Добавил он.
http://bllate.org/book/32352/3947817
Готово:
