— Клик!
Лэнд нажал на кнопку спуска затвора камеры, целясь в салатник, а затем нахмурился, глядя на экран. Рыба на снимке выглядела просто как сгусток белого света невнятной формы.
Лэнд невольно глянул на стоявший перед ним салатник: та рыбка плавала так же медленно и плавно, как и любая нормальная рыба в этом мире. Рядом с салатником из матовой нержавеющей стали лежал его смартфон и камера марки Суха (подарок Винсента). Это означало, что с учетом обычной цифровой камеры, которую он сейчас держал в руках, он испробовал уже целых три способа в надежде сфотографировать эту странную рыбину — и все три способа потерпели неудачу.
Черт побери, на абсолютно каждой фотографии рыба была скрыта этим странным белым светом, словно саму сердцевину снимка кто-то выскреб ногтем. Лэнд выключил вспышку, пробовал менять фокусное расстояние, но поймать настоящий облик рыбы так и не смог. Он не был профессиональным фотографом, но и настолько скверно снимать не умел. Поразмыслив немного, Лэнд наконец определил причину: неоновое сияние самой рыбы. По мере того как рану рыбины всё плотнее затягивала белая пленка, её блеск постепенно становился всё заметнее — словно над этой серой чешуей раскинулся слой перламутра. Под определенным углом падения света Лэнд даже мог заметить испускаемый ею радужный отблеск.
Лэнд решил, что именно этот слой сияния напрочь мешает ему сфотографировать рыбу. Тяжело вздохнув, он убрал камеру, вернулся к компьютеру и вбил в поле для ответа строчку текста:
Извините, у меня не получается сфотографировать эту рыбу.
Он попытался немного всё объяснить, но, как он и ожидал, участники этого форума любителей рыб восприняли его просьбу о помощи не иначе как бред сумасшедшего.
Лэнд не слишком разбирался в форумах и прочих способах общения в сети, но сегодня утром, допив кофе, он вдруг отчетливо осознал одну вещь: в Канзасе нет моря, а эта странная рыбина — морская.
Поначалу Лэнд просто хотел спасти её, а когда страшная рана заживет, выпустить обратно, но теперь ситуация явно зашла слишком далеко. Конечно, если бы он заикнулся Винсенту о желании съездить обратно, Винсент без лишних вопросов подготовил бы личный самолет...
Лэнд поежился, поклявшись себе, что ни за что на свете так не поступит.
Он нашел в интернете форум любителей рыб и обратился за помощью туда, но стоило ему заявить, что рыба отлично выживает в «морской воде», приготовленной из пищевой морской соли и обычной воды, как все тут же высказали крайнее недоверие.
Ни одна рыба на такое не способна, точно так же, как ни один человек не сможет прожить целый день в вакууме без какого-либо снаряжения... Конечно, человек действительно может продержаться без кислорода какое-то время, совсем немного — несколько десятков секунд или минут, но в конце концов он неминуемо погибнет от удушья.
С рыбами то же самое.
Соленая вода, замешанная на поваренной соли и воде из-под крана, абсолютно не способна поддерживать жизнь настоящей морской рыбы столь долгое время.
Лишь один пользователь попытался уговорить Лэнда сделать снимок и выложить его на форум, но и эта затея с треском провалилась.
Чувствуя себя совершенно растерянным, Лэнд сидел перед компьютером. Прошло несколько минут, и его тема ушла вниз, затерявшись среди других, — больше на него никто не обращал внимания.
В конце концов Лэнд решил сначала купить аквариум.
По правде говоря, самым простым решением было бы просто прикончить рыбу, но, глядя на неё, Лэнд никак не мог отделаться от мысли, что это именно он притащил её с берега.
Если выразиться шутливо, он чувствовал, что несет за неё определенную ответственность.
К тому же... Окинув взглядом свою слишком уж чистую квартиру, Лэнд подумал, что завести питомца — идея не такая уж и плохая.
Спасибо Роджерсу: благодаря его непрекращающейся болтовне Лэнд без труда отыскал зоомагазин в самом центре города. Товаров для рыб там было не так много, но Лэнд все же раздобыл всё необходимое: аквариум, водяной насос и всякую сопутствующую мелочевку, а главное — специально подготовленную морскую соль.
Точно так же, как и участники того рыбного форума, хозяин магазина наотрез отказался верить россказням Лэнда про морскую рыбу, которая ест мясо и овсянку и целые дни напролет преспокойно плавает в соленой воде...
— Ха-ха-ха, ты что, монстра завел?
Пошутил продавец, однако это не помешало ему заботливо подписать на упаковке с морской солью все необходимые правила предосторожности.
Дальнейшее прошло как по маслу, если не считать того, что по возвращении домой Лэнду пришлось бросить чертовски тяжелый аквариум на пол, просто потому что руки были заняты, и только тогда у него появилась возможность пошарить в сумке в поисках ключей.
Именно поэтому, когда он неуклюже отпер входную дверь, чья-то иссохшая рука, похожая на лапу ведьмы, без труда вцепилась в него.
— Что за...
Лэнд испуганно отпрянул, развернулся и увидел того, кто его схватил. Это была седовласая старушка, ростом едва ли доходившая Лэнду до груди. Она стояла перед ним, раскачиваясь, и из-под складок дряхлой кожи на него свирепо таращились выцветшие до селизны голубые глаза.
— Верни мне его!
Невнятно завопила она на Лэнда. В её оцепенелых руках надрывно шипел черный кот, худой и костлявый под стать хозяйке.
— Простите, я...
Лэнд никогда прежде не попадал в подобные переделки и совершенно не соображал, что происходит.
Хватка старухи была противоестественно сильной для её возраста, и Лэнду на мгновение даже показалось, что её ногти сейчас в вопьются ему в плоть.
А этот кот — Боже правый, вид у кота был такой, будто он собрался сожрать его заживо.
— Верни! Верни мне Короллу! У-у-у... моя бедная Королла...
Продолжала причитать старуха, и на этот раз Лэнд наконец расслышал её слова.
— Простите. Я понятия не имею, о какой Королле вы говорите, но клянусь, я её пальцем не тронул.
Жалким голосом попытался оправдаться Лэнд, однако старуха, казалось, была совершенно неспособна воспринять его слова: она продолжала истошно орать на него, требуя вернуть некую Короллу. А этот жуткий кот вздыбил всю шерсть на спине — зрелище было пугающее. Шипение кота и вопли старухи слились воедино, и этот шум наконец заставил Роджерса приоткрыть дверь и высунуть голову на лестничную площадку.
— Какого черта здесь творится... Лэнд?
Роджерс озадаченно нахмурился, а заметив старушку, терзавшую Лэнда, еще сильнее вытаращил глаза:
— Миссис Смит? Лэнд, чем это ты ей насолил?
— Да ничем!
Мучительно завопил Лэнд, после чего резко повернулся к старухе, пытаясь достучаться до неё:
— Простите, у меня действительно нет вашей Короллы...
— Бесполезно, у миссис Смит старческая деменция, она не понимает, о чем ты толкуешь. К тому же Королла — это всего лишь кошка.
Подойдя ближе, Роджерс — неведомо какими приемами — с легкостью оторвал миссис Смит от Лэнда.
Этот поступок явно взбешил миссис Смит: она с визгом принялась лупить Роджерса по груди, и в тот же миг кошка шмыгнула вниз из её ослабших рук.
Лэнд в это время отчаянно пытался разобраться во всем происходящем.
— Кошка? Черт побери, я в глаза никакой кошки не видел... Эй, это мой дом!
Его слова оборвались на полуслове, потому что он воочию наблюдал, как черный котяра на всех парах проскочил в щель приоткрытой двери прямо внутрь квартиры.
Лэнд бросился за ним следом и в следующую секунду увидел, как зверюга взлетела на кухонную столешницу. Теперь кот казался вдвое больше прежнего: он испустил вопль, звучавший так, будто доносился из самого ада, уставившись на стоявший на столе салатник.
О нет, его рыба!
Лэнд стремглав кинулся вперед, инстинктивно выставив руку.
Кошачьи когти впились прямо ему в ладонь, и кровь брызнула почти мгновенно — до этого Лэнд и не подозревал, что простая царапина от кота способна источить столько крови.
К тому же кошачьи царапины чертовски сильно болят.
Капли крови, сочившейся из раны, упали в воду, и Лэнд не знал, то ли кровь так подействовала на рыбу, но та начала видоизменяться с пугающей быстротой: по её телу разлился невероятно яркий сине-зеленый оттенок, хвост широко раскрылся, а главное — за жабрами взметнулась яркая багровая оторочка, которая непрерывно трепетала, словно миниатюрный плащ.
В тот же миг кота словно кондратий хватил: шипение оборвалось на полузвуке, хвост поджался под брюхо, и тенью метнувшись со столешницы, зверь вылетел пулей из квартиры Лэнда.
— Эй!
Следовавший за Лэндом Роджерс попытался преградить ему путь, но, вполне предсказуемо, потерпел неудачу.
Увидев удирающего кота, миссис Смит залилась слезами и принялась выкликать другое имя: Хуанна Грейс Мария... а затем поковыляла следом, спотыкаясь и преследуя сбежавшее животное.
Лэнд зажал руку ладонью и застыл, ошеломленно глядя на эту сцену.
— Лэнд! Ты в порядке?
Роджерс уставился на руку соседа с таким видом, будто сам только что схлопотал удар под дых.
Лэнд махнул ему рукой, показывая, что всё в порядке, но тут же судорожно втянул воздух от резкой боли, вызванной собственным движением.
— Честно говоря, кроме пустяковой боли, думаю, всё нормально...
— Ты кровоточишь!
Вид у Роджерса был такой, будто он сейчас упадет в обморок, однако он всё же помог Лэнду раздобыть перекись водорода и бинт.
— Да так, царапина... — Лэнд глянул на рану на запястье длиной примерно в два сантиметра, обнажившуюся после того, как кровь смыли перекисью. Серьезной её не назовешь, но чертовски больно — это факт. — Та старушка... миссис Смит... По-моему, тебе стоит навестить её.
Лэнд слегка переживал за пожилую женщину (пусть даже её питомец вел себя как безумный), она не производила впечатления человека, способного гарантировать собственную безопасность — особенно в погоне за кошкой.
Уступив настояниям Лэнда, Роджерс был вынужден покинуть его квартиру, чтобы сперва удостовериться, что с миссис Смит всё в порядке. Роджерс пообещал со своей стороны придумать способ связаться с опекуном миссис Смит для решения проблемы, но потребовал, чтобы Лэнд сидел в квартире смирно до его возвращения, после чего пообещал отвезти его в больницу.
Только когда дверь за соседом закрылась, Лэнд постепенно пришел в себя.
Шаг за шагом он приблизился к салатнику.
http://bllate.org/book/32352/3947816
Готово:
