Свет телефона был зафиксирован на одном месте. Прошло полминуты, но этот свет, напоминающий отражение в зверином зрачке, по-прежнему оставался неподвижным.
Лэнд невольно подошёл ближе.
Он увидел рыбу.
— Фух… — он с облегчением выдохнул.
Это действительно была рыба — около десяти сантиметров в длину, она с трудом помещалась в углублении полувысохшей скалы.
Лэнд никогда раньше не видел подобных рыб. Её тело было тонким и вытянутым, тускло-серого цвета, с заострённой головой и круглыми глазами. Сразу за глазами находился круглый светящийся узор такого же размера — именно он испускал то отражение, которое Лэнд заметил только что.
На вид это была самая обыкновенная рыба.
Наверное, её принесло во время прилива, а во время отлива она застряла здесь.
— Бедная малышка.
Лэнд достал перьевую ручку, намереваясь вытащить рыбу из углубления и бросить обратно в море. Рыба слабо забилась, и только тогда Лэнд заметил рану на её боку.
Словно её что-то покусало: из ярко-мясного тела сочилась синяя кровь. Что ж, Лэнду пришлось признать, что эта обычная рыба выглядела уже не столь обычно — в конце концов, он ещё никогда не видел рыбу с человеческой ярко-красной мышечной тканью и люминесцентно-синей кровью.
Но нельзя было отрицать и то, что создания из морских глубин всегда отличались некоторой странностью. После минутного удивления Лэнд не стал зацикливаться на странности крови и мяса. Он лишь немного сомневался, стоит ли возвращать рыбу в море: очевидно, она была тяжело ранена, и даже если её вернуть в воду, она с огромной вероятностью станет добычей хищников. А остаться здесь? После прилива это место снова окажется под водой.
Словно его разум захватил какой-то странный порыв.
Он почему-то решил забрать рыбу с собой, а когда её рана заживёт, отпустить обратно в море.
После некоторых колебаний Лэнд пожертвовал своей спортивной флягой, с трудом поместив туда рыбу.
Конечно, процесс прошёл не гладко. Перьевая ручка оказалась не лучшим инструментом для обращения с рыбой, и после трудного осмотра рта рыбы на предмет отсутствия острых зубов Лэнду пришлось взять её голыми руками. К его неприятному удивлению, стоило рыбе коснуться руки Лэнда, как из глубины её пасти выскочило что-то вроде присоски и присосалось к ранке на его ладони. Самое страшное было то, что Лэнд почти не заметил этого, пока не собрался опустить рыбу в бутылку и не обнаружил, что не может оторвать её от своей руки — тогда-то он и заметил эту проклятую присоску.
Когда присоска отделилась, на месте ранки на ладони осталась лишь тусклая выпуклая белая линия, а все следы крови исчезли.
Лэнда слегка затошнило, но темнеющее небо и шум морского прибоя у скал не оставляли времени на долгие раздумья.
Подавив желание выбросить рыбу обратно в море, Лэнд в конце концов вернулся на сушу с этой странной рыбой.
Пока ослепительный красный спорткар заводился и трогался в сторону города, вернёмся к той самой скале, у которой находился Лэнд.
У подножия скалы набегавшие волны прилива яростно бились о камни, порождая бурные потоки воды.
Глубоко под водой один из камней сдвинулся с места, и нечто, похожее на чёрные водоросли, медленно отделилось от него.
Мертвенно-бледный труп покачивался под ударами течения. Его фигура была необычайно крепкой, а лицо — красивым, однако ниже живота человеческие ноги исчезли без следа… Там был лишь мощный рыбий хвост.
— Би-и-п… — раздался в салоне звук мобильного телефона, пока Лэнд вел машину.
Он бросил взгляд на экран: там мигало имя Винсента.
Едва уловимая тень скользнула по лицу Лэнда, но после секундного колебания он всё же ответил на звонок.
— Лэнд, ты где?
Холодный, механический голос донёсся из трубки.
— Я… только что выехал с места интервью и еду домой.
Лэнд изо всех сил старался сделать голос ровным.
— Сегодня ты ездил на Побережье Голубой Луны.
На другом конце провода Винсент смотрел на лежащие перед ним документы, и его прекрасное лицо было покрыто инеем. Охрана в чёрном невольно бросила на него взгляд, и их спины мгновенно покрылись холодным потом.
— Ты снова за мной следишь?
В голосе Лэнда звучала скорее усталость, чем гнев.
Винсент даже не ответил на этот вопрос.
— Немедленно покинь Побережье Голубой Луны, я пришлю за тобой людей.
— Эй, я уже уехал, тебе не нуж… —
Лэнд услышал короткие гудки на другом конце линии, тяжело вздохнул, а затем в гневе швырнул телефон на пассажирское сиденье.
Он всё ещё вёл машину, и, погруженный в собственные эмоции, естественно, не заметил, что на этой скоростной трассе, соединяющей Побережье Голубой Луны и близлежащие города, кроме его собственной машины, не было ни единого автомобиля.
Побережье Голубой Луны —
Труп русалки был выловлен молчаливыми военными.
Ярко вспыхнули переносные прожекторы. На поверхности скал расстелили синий водонепроницаемый брезент, и труп положили прямо на него, залитый ярким белым светом.
Мрачный исследователь в резиновых перчатках перевернул русалку, отвёл в сторону густые, похожие на водоросли волосы и судорожно втянул воздух.
— Это… —
Кто-то подошёл ближе и, глядя на открывшееся в свете прожекторов зрелище, задрожал всем телом.
В задней части черепа русалки зияла рана. Нет, такое описание было слишком неточным.
Точнее говоря, череп русалки раскололся сзади.
Словно треснувшая скорлупа спелого ореха, череп русалки гладко раскололся по узкой трещине.
Ни следов крови, ни вытекшего мозга — трещина была исключительно чистой.
— О, только не говорите мне, что это правда… Боже мой… Она успешно вылупилась… —
Последний попятчился на два шага, чуть не споткнувшись, словно мертвец перед ним мог ожить, и от страха рухнул на землю.
— Успокойся, Стив, — нахмурившись, произнёс исследователь. Если бы не его излишне хриплый голос, он казался бы даже спокойным. — Нет, это не вылупление.
Он внезапно раздвинул руками череп русалки — теоретически невероятно прочная кость поддалась с необычайной легкостью, прямо как яичная скорлупа.
То, что оставалось внутри черепной коробки, обнажилось: бледно-желтый околоплодный пузырь размером с кулак, если бы он был наполнен, а также половина тела, оставшаяся внутри него.
Серое, тонкое тело с круглыми узорами.
Будь Лэнд здесь, он сразу бы понял, что эта штука практически один в один похожа на ту, что находилась в его фляге. Единственная разница заключалась в том, что у экземпляра, представшего перед исследователями, осталась лишь кожа, а ярко-красные мышцы и синяя кровь полностью исчезли.
Лицо исследователя побелело, как у мертвеца.
— Паразитическое яйцо, оставленное нами в теле Подопытного 7371, не вылупилось. Напротив, Подопытный 7371 сожрал его и сбежал в личиночной форме.
— Сожрал? Этого не может быть, этот проект никогда не увенчался успехом… —
Трусливый человек по имени Стив в панике заговорил, во что бы то ни стало отказываясь — или, вернее, не смея — даже представить себе всё это.
— Доложи наверх, — с полным отчаянием в голосе произнёс исследователь, глядя на Стива. — Мы выпустили в этот мир самое злобное и самое могущественное создание.
http://bllate.org/book/32352/3947810
Готово:
