Ведь ни у какой девушки на свете цзи не справляют с таким размахом — приглашать столько глав знатных родов и влиятельных вельмож!
В зале гостей было немного, но каждый из них принадлежал к высшей аристократии: достаточно было вытащить любого наугад — и перед тобой окажется значительная фигура, настоящий старый лис.
Су Мэй, однако, ничуть не растерялась. В алой одежде она стояла рядом со старым Су, принимая гостей, и выглядела даже оживлённее, чем обычно — с достоинством и естественной грацией.
Су Хэн держался на полшага позади неё, опустив глаза. Он совсем не походил на того беспечного юношу, каким бывал прежде: веера в руках не было, лишь одежда пограничных воинов и изогнутый клинок у пояса, но выражение лица оставалось почтительным и смиренным.
Разница в положении бросалась в глаза.
Его лично отобрал старый Су из всей родни и с детства готовил в качестве правой руки для Су Мэй. В повседневной жизни Су Мэй звала его «старшим братом», они то и дело поддразнивали друг друга, шутили и дурачились, но на деле именно она была тем, кому он должен был служить как своему господину.
Старый Су слегка поднял руку, давая знак, а затем поклонился и произнёс:
— Су искренне благодарит всех вас за то, что удостоили своим присутствием цзи моей внучки.
— Отныне именно она займёт моё место.
Он говорил прямо, без обиняков:
— Я не стану устраивать всяких пустых церемоний ради цзи.
С этими словами он сделал лёгкий жест, и Су Хэн немедленно поднёс поднос.
На нём лежал меч.
Старый Су взял его и громко обратился к собравшимся:
— Су с юных лет сражался на полях битв, перебил несметное число врагов, а затем десятилетиями охранял Ючжоу и ни разу не отступил ни на шаг.
— Теперь я уже в годах. Хотя ещё могу держаться несколько лет, пора передавать дела дальше.
— Этот Ючжоу — мой подарок внучке к её цзи.
С этими словами он высоко поднял меч.
— Этот клинок сопровождал меня в боях десятилетиями. Им я однажды обезглавил пограничного царя.
Лицо старого Су оставалось спокойным.
— Сегодня я вручаю его будущему правителю Ючжоу.
Он не назвал Су Мэй по имени, а назвал её «правителем Ючжоу». Старый Су был упрям и прямолинеен — раз он так сказал, значит, окончательно решил передать ей власть над Ючжоу.
Поэтому никто не осмелился возразить ему вслух.
Все лишь молча наблюдали, как Су Мэй приняла меч. Всё решилось.
С этого дня она стала известна всем как молодая глава рода Су — настоящая правительница.
Шэнь Ли молча смотрел на девушку, стоявшую на возвышении с мечом в руках. Он радовался за неё, но в душе чувствовал какую-то неопределённую тоску.
Пусть старый Су и расчистил ей путь, продумав всё до мелочей, и пусть Су Хэн будет рядом — всё равно её дорога будет нелёгкой.
****
Кабинет выглядел так же, как и раньше: окно было распахнуто настежь. Оно было большим, почти как эркер, чтобы впустить побольше света. Когда окно открыто, в кабинете становилось светло и просторно.
— Цзи — это ведь не такое уж важное событие, — лениво произнесла Су Мэй, лёжа на ковре в кабинете. Она только что вымыла голову, и чёрные, как ночь, волосы рассыпались по спине и бокам, подчёркивая изящную талию.
Она читала книгу, болтая ногами и перелистывая страницы, и одновременно разговаривала с Шэнь Ли, который что-то писал за столом:
— Зачем Су Хэну понадобилось посылать тебе письмо, чтобы ты специально приехал?
Город Цинъи так далеко от Города Царей — дорога туда и обратно займёт кучу времени.
Говоря это, Су Мэй слегка нахмурилась:
— Да и по дороге часто бродят разбойники, совсем неспокойно. Ты ведь едешь один, без охраны… Что, если с тобой что-нибудь случится?
Шэнь Ли тихо вздохнул и тихим голосом ответил:
— Но для Ли это — самое важное событие на свете.
Эти слова прозвучали почти как признание, с лёгким намёком на нежность.
Он закончил писать, отложил кисть и медленно провёл пальцем по листу бумаги — жест получился неожиданно нежным и задумчивым.
Но в его опущенных глазах читалась холодная решимость. На бумаге были написаны несколько имён. За эти дни он не сидел без дела — помог Су Хэну разобраться с родом, монополизировавшим соляные шахты.
Тот род надеялся использовать это как рычаг давления на Су Мэй, но не подумал, что за этим куском жирного пирога охотятся многие.
Желающих занять их место хватало.
Шэнь Ли погрузился в размышления, но вдруг услышал, как Су Мэй зовёт его:
— А-Ли?
Он очнулся и с виноватой улыбкой посмотрел на неё, не оставив и следа прежней жёсткости.
Перед ней он всегда был таким — наивным и немного ребячливым, исполняя роль младшего брата.
Су Мэй моргнула, поднялась и босиком подбежала к Шэнь Ли.
— Кажется, мне придётся поехать с тобой в Город Царей.
Она стояла перед ним, нарядная и юная, слегка наклонив голову, и без особого энтузиазма сказала:
— Отец прислал письмо.
— Пришло месяц назад. Пишет, что соскучился и хочет, чтобы я вернулась в Город Царей.
Су Мэй опустила глаза на свои ступни и недовольно поджала губы:
— Но я точно знаю: у него на уме что-то недоброе.
С самого рождения она не видела своих родителей. Единственными близкими людьми в её жизни были старый Су и Су Хэн. Остальные — просто прохожие.
Теперь к ним прибавился ещё и Шэнь Ли.
Шэнь Ли не знал, о чём она думает, но осторожно спросил:
— А что госпожа собирается делать там?
Он прекрасно понимал: в такое время вызывать Су Мэй обратно явно не из-за отцовской любви.
Если бы отец действительно скучал по дочери, он не бросил бы её много лет назад. Неужели он вдруг решил проявить заботу к дочери, которую сам же оставил?
Если Су Мэй отправится туда с открытым сердцем, надеясь на родительскую ласку, её ждёт жестокое разочарование.
Шэнь Ли это понимал, но не хотел портить ей настроение. Он лишь про себя решил: если она всё же поедет, придётся заранее всё продумать, чтобы она не пострадала.
Но Су Мэй на мгновение замерла, а потом равнодушно сказала:
— Просто поеду взглянуть. Хочу своими глазами увидеть, как выглядит Город Царей.
— К тому же дедушка сказал, что мне пора навестить императора и попросить у него титул.
Произнося это, она оживилась, глаза засверкали, лицо озарила уверенность:
— В общем, нужно официально утвердить меня как главу рода Су.
Шэнь Ли улыбнулся и мягко поддержал её:
— Да, действительно стоит съездить.
*****
К отъезду нужно было подготовиться, поэтому Шэнь Ли не спешил возвращаться. Он проводил дни в доме Су, составляя компанию Су Мэй.
Была ранняя весна. На ветвях только-только распускались нежные почки, зелёная листва вновь покрывала коридоры.
Золотые карпы в пруду стали ещё крупнее и многочисленнее — Су Мэй часто приходила к пруду и кормила их, поэтому рыбы заметно округлились.
Су Мэй больше не ходила в академию. Старый Су нанял частного учителя, который занимался только с ней, чтобы она не засыпала на уроках.
Хотя это не сильно помогало — учёба у неё по-прежнему шла из рук вон плохо. Учитель часто выходил из себя и кричал: «Невозможно тебя научить!»
Но когда появился Шэнь Ли, Су Мэй немедленно отправила учителя в отпуск и с серьёзным видом объяснила старику:
— Ученик Цинъяня — это великая удача! Сколько людей мечтают о таком наставнике, а у меня он прямо под рукой. Конечно, я должна воспользоваться возможностью!
Зная, что Шэнь Ли не сможет её заставить, Су Мэй лениво относилась к занятиям. Как только он пытался дать ей хоть немного домашнего задания, она начинала капризничать — и всё пропадало.
Но старый Су и не надеялся, что внучка станет учёной. Для правителя главное — умение подбирать людей и принимать верные решения. Поэтому он закрывал на это глаза.
В последнее время Су Мэй скучала и решила порыбачить. В алой одежде, доходящей до лодыжек, она сидела на краю коридора, опустив босые ноги в воду.
Весеннее солнце было мягким и ласковым, и от его тепла хотелось расслабиться. Су Мэй прищурилась, глядя на зелёную веточку, свисающую над прудом, и ждала, когда же наконец клюнёт какая-нибудь глупая рыбка.
Она прислонилась к колонне, будто у неё не было костей в теле.
Шэнь Ли шёл по коридору, держа в руке пару деревянных сандалий — их прислала Гуйлу специально для Су Мэй. Издалека он увидел ту, о ком так часто думал: девушка лениво сидела у пруда.
Он подошёл, опустился на колени рядом с ней и посмотрел на неё. Увидев её спокойное лицо, он мягко улыбнулся.
Су Мэй моргнула и протянула ему удочку:
— Мне кажется, с рыбами что-то не так.
Девушка в алой одежде вздохнула:
— Я каждый день в одно и то же время их кормлю, а они даже на крючок не лезут.
Солнечный свет играл на воде, создавая мерцающую рябь.
Шэнь Ли поставил сандалии в сторону, взял удочку и тихо сказал:
— Ли давно не сидел с госпожой в этом коридоре.
В последний раз это было больше года назад: она кормила рыб, лотосы в пруду цвели, а её красота затмевала даже нежные цветы.
— Будут и другие возможности, — с лёгкой улыбкой ответила девушка, голос её звучал особенно сладко и звонко.
— Ведь я же поеду с тобой.
От этих слов сердце Шэнь Ли на мгновение сбилось с ритма. Лицо оставалось спокойным, но кончики ушей слегка покраснели.
Её слова были почти вызовом. Ведь она просто едет с ним в Город Царей, а звучит так, будто собирается… идти с ним по жизни.
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
В кабинете редкие солнечные лучи пробивались сквозь оконные переплёты и падали на пол. Су Мэй сидела за столом, держа в руке кисть, и задумчиво смотрела на маленькое световое пятно на полу.
— А-Ли, с каких это пор ты стал таким занудой? — подняла она глаза на Шэнь Ли, который стоял перед столом и что-то рассказывал ей, держа в руках книгу.
Су Мэй оперлась подбородком на ладонь, и на лице её появилось ностальгическое выражение.
— Год с лишним назад А-Ли ещё нуждался в моих объяснениях.
Тогда она читала ему по слогам и объясняла смысл прочитанного.
Шэнь Ли улыбнулся, закрыл книгу и спокойно ответил:
— Это госпожа сама попросила Ли заниматься с вами.
— Это было нужно, чтобы обмануть дедушку, — Су Мэй положила кисть и с жалобным видом посмотрела на него. — Ты же меня знаешь.
А потом с мольбой добавила:
— Давай отдохнём немного?
Шэнь Ли тихо вздохнул, положил книгу на стол и с лёгким укором посмотрел на неё:
— Так что же госпожа хочет делать?
Его голос всегда становился особенно мягким, когда он разговаривал с ней. В период смены голоса он стеснялся своей хрипловатой интонации и боялся, что ей это не понравится.
Холодный и сдержанный, он становился робким и неуверенным рядом с этой девушкой, постоянно переживая, чтобы не рассердить её.
Су Мэй не замечала его тревог. Увидев, что он согласен, она обрадовалась, и голос её сразу стал веселее — видимо, до этого она сильно скучала:
— Да что угодно!
Она встала из-за стола, легко перепрыгнула через него, прислонилась к краю и, покачивая ногами, задумчиво произнесла:
— Через два дня мы уже отправимся в Город Царей.
— Расскажи мне, А-Ли, как он выглядит?
Шэнь Ли опустил глаза. Солнечный свет падал на его лицо, делая его ещё более благородным и спокойным. Он бросил взгляд на её ноги, почти скрытые под юбкой, и спокойно сказал:
— Город Царей очень оживлённый. На улицах множество роскошных павильонов с резными балками и расписными колоннами. Там гораздо больше богатых купцов и гостей из дальних земель, чем в городе Цинъи. Каждый час на базаре идёт торговля.
— Рядом с Городом Царей несколько гор отведены под охотничьи угодья. Знатные господа любят там охотиться.
Он говорил и одновременно подошёл к двери, чтобы поднять деревянные сандалии, стоявшие у порога.
Замолчав, он повернулся к Су Мэй, и в его взгляде появилось лёгкое упрёк, но голос остался мягким:
— Сейчас хоть и весна, но всё ещё прохладно. Госпоже стоит надеть шёлковые носочки.
Су Мэй, увлечённая рассказом, нетерпеливо махнула рукой:
— Ладно-ладно, я запомнила! Рассказывай скорее! Похоже, в Городе Царей гораздо интереснее, чем в Цинъи!
Шэнь Ли подошёл к ней и опустился на одно колено.
Су Мэй удивлённо моргнула:
— Шэнь Ли, ты…
Она не договорила.
Шэнь Ли взял её за ногу.
http://bllate.org/book/3235/357511
Готово:
