Цинъянь сидел на циновке, перед ним почти завершённая партия в го. На столе дымился курильник с благовониями, а невдалеке от циновки стояли несколько ширм, украшенных пейзажами в технике размытой туши.
Шэнь Ли почтительно налил учителю чай, опустив глаза, и тихо произнёс:
— От старшего брата Си пришло письмо. Говорит, через несколько дней уже вернётся.
— Ясно, — после долгого молчания ответил Цинъянь и протянул Шэнь Ли письмо. — У меня к тебе поручение. Сделай всё, как написано здесь.
Едва он договорил, как дверь кабинета отворилась.
— Шэнь Лан, я приготовила османтусовые пирожные. Не знаю, понравится ли тебе вкус. Если да — останься, попробуй, — раздался голос у входа.
На пороге стояла девушка с коробом в руках. Хрупкая, изящная, словно цветок гардении, дрожащий на ветру, она говорила тихо и робко, будто испуганный крольчонок.
Это была младшая дочь Цинъяня — Цзюньяо — тихая, послушная и необычайно милая от природы.
Шэнь Ли слегка склонил голову, но улыбка исчезла с его лица. Вежливо отказавшись, он поклонился девушке и больше не взглянул на неё.
Он даже не удостоил её лишним взглядом и сразу вышел.
Как только он скрылся за дверью, у девушки на глазах выступили слёзы. Она молча поставила короб с пирожными на стол и замолчала.
— Его сердце тебе не завоевать, — вздохнул Цинъянь, неспешно опуская на доску чёрную фигуру. Подняв глаза на дочь, он добавил: — Я говорил: можешь выбрать любого, только не Шэнь Ли.
— Его сердце здесь не живёт.
И… — Цинъянь замолчал на мгновение. — Если бы ты увидела его год назад, вряд ли вообще обратила бы внимание.
Он знал свою дочь: она просто очарована внешностью Шэнь Ли. В конце концов, они встречались всего несколько раз.
Юность влечётся к красоте — это естественно.
А ведь год назад тот юноша был по-настоящему прекрасен, но худощавый и низкорослый — такой не вызывал восхищения у девушек, а лишь желание у мужчин.
Тогда Шэнь Ли был окутан непроглядной мрачностью, молчалив и замкнут, с ним все старались не встречаться.
Лишь перед одной девушкой он был кроток и мягок, лишь ей дарил улыбки.
Именно за год Цинъянь превратил того мрачного, полного обиды юношу в нынешнего Шэнь Ли — подобного неотёсанной нефритовой глыбе, благородного и изящного, как благоухающий орхидеей джунцзы.
Но лишь поверхность поддалась шлифовке.
Под спокойной, изысканной внешностью, словно жемчуг в раковине, скрывалось ледяное сердце.
Холодное, до самых костей.
Для политика или советника такая черта — достоинство. Но для девушки, мечтающей о спутнике жизни, — не судьба.
— Но мне он нравится! — упрямо заявила Цзюньяо.
— А если я скажу, что у него уже есть возлюбленная?
Девушка запнулась, но упрямо вскинула подбородок:
— Он ведь не женат! Мы оба свободны — почему бы ему не полюбить меня?
К тому же… — она покраснела, вспомнив разговоры со светскими подругами о знатных юношах, — даже если быть второй женой такого, как Шэнь Лан, я была бы счастлива.
— Вот в этом и твоя ошибка, — Цинъянь даже не взглянул на неё.
Цзюньяо смотрела на короб с пирожными, чувствуя, как сердце сжимается от горечи.
— Отец, разве ты не можешь, как его учитель, сказать за меня доброе слово? Пусть хотя бы по-доброму со мной обращается.
— Это не в моей власти. Лучше забудь о нём.
Цинъянь, получивший дочь в преклонном возрасте, всегда баловал её, берёг как драгоценную жемчужину. Но теперь был непреклонен:
— К тому же я не из тех, кто давит на младших своим авторитетом. Это недостойно.
Забудь о нём скорее. Посмотри вокруг — есть немало достойных женихов. Даже если бы у Шэнь Ли не было возлюбленной, я всё равно не позволил бы тебе выйти за него.
Он — не твой человек.
Цинъянь знал своего ученика: Шэнь Ли — человек глубоких замыслов, прошедший путь от самого дна. Такие подобны диким зверям — холодны, безжалостны, их не приручишь.
Разве можно приручить взрослого зверя? Укротители начинают с детёнышей, постепенно приучая их к рукам.
А этого юношу уже приручила одна девушка — и места для других не осталось.
Цинъянь поставил последнюю фигуру. Из курильника медленно поднимался дымок, наполняя комнату тонким ароматом.
На доске белые фигуры были обречены на поражение.
* * *
Выйдя из дома, Шэнь Ли распечатал письмо от Цинъяня и, дочитав до конца, не смог скрыть улыбки.
Письмо было от Су Хэна.
Тот писал, что Су Мэй скоро совершит цзи — важнейший обряд для девушки, — и приглашал его вернуться.
Письмо отправили заранее, точно рассчитав время пути: если всё пойдёт по плану, он как раз успеет к церемонии.
Шэнь Ли аккуратно сложил письмо и спрятал за пазуху. Бумага, прижатая к груди, казалась тёплой.
Он уезжал на полтора года. Год из них провёл в странствиях с Цинъянем, почти без остановок, и связь прервалась совсем.
Лишь недавно они снова начали переписываться.
Шэнь Ли задумался: как же теперь выглядит та девушка? При этой мысли он невольно улыбнулся.
Весной, в третий месяц, всё вокруг только начинало оживать.
Шэнь Ли прибыл в город Цинъи в самом конце марта.
Город остался таким же оживлённым и цветущим, как и в день его отъезда. Люди вели размеренную жизнь, спокойно и неторопливо.
Но сами люди изменились. Стоило ступить на знакомую брусчатку, как в душе Шэнь Ли шевельнулось странное чувство — будто всё вокруг прежнее, а он уже не тот.
Он не ехал в карете, а скакал верхом по главной дороге, сменив лошадей на станциях несколько раз. Прибыл на два дня раньше срока.
Уже въезжая в город, он спешился: вспомнил, что сегодня пятый день месяца — день базара. Наверняка главная дорога занята торговцами. Он улыбнулся, вспомнив, как та девушка всегда возвращалась с рынка, обвешанная разными безделушками.
Может, и сейчас найдётся что-нибудь милое, чтобы привезти ей?
Шэнь Ли вёл коня по улице. Путь был долгим и пыльным, но сам он выглядел свежим и полным сил — настоящий юноша в расцвете лет.
Рынок кипел, как всегда: лавки и прилавки теснились вдоль улиц, зазывные крики торговцев сливались в единый гул, повсюду сновали люди, а в чайханах и харчевнях не было свободных мест.
Несколько девочек лет семи–восьми, с двумя пучками волос на голове и корзинками в руках, продавали то, что собрали за городом: алые ягоды, зелёные травы, лесные грибы и орехи. Лишь одна из них положила в корзинку ещё и букетик цветов.
Дети весело сбились в кучу у ларька с солодовой карамелью, торопясь купить сладости на заработанные медяки.
Та, у кого в корзинке были цветы, стояла в сторонке с обиженным видом, глядя, как подружки радуются. Слёзы вот-вот готовы были упасть — её букет так и не купили.
Шэнь Ли подошёл, наклонился и взял цветы, положив в ладонь девочки несколько монет.
— Цветы очень красивые. Я их покупаю, — мягко сказал он, глядя ей в глаза.
Наверху, в высоком доме, окно распахнулось. Из него выглянуло пол-лица — нежное, румяное. Увидев юношу с конём, девушка обрадовалась и тут же бросила вниз платок и мешочек с благовониями. Те упали прямо в руки Шэнь Ли, державшему только что купленный букет.
Тот удивлённо поднял глаза, но увидел лишь удаляющуюся стройную спину.
Рядом стоял торговец, который, помахивая веером, неспешно пояснил:
— Она положила на тебя глаз. По нашим обычаям в Цинъи, если ты согласен — можешь прямо сейчас идти свататься. Девушка сама захочет уйти с тобой.
Если нет — делай что хочешь с этими вещами. Без чувств они просто мёртвые предметы.
Шэнь Ли кивнул, вежливо поклонился торговцу и подозвал ту самую девочку с цветами:
— Возьми ещё немного монет и передай эти вещи девушке, живущей в том доме. Скажи, что она их обронила, — он указал на окно.
После чего, взяв поводья, ушёл.
Торговец смотрел ему вслед и вздыхал:
— Ах, раньше и я был таким же красавцем — девушки из-за меня чахли!
— Папа, опять за своё! Мама услышит — опять ругаться будет! — девочка поставила корзинку рядом с прилавком, сердито глянула на отца и, сжав в кулачке платок с мешочком, побежала отнести их в дом.
Весна в третьем месяце всё ещё была нежной порой.
* * *
Шэнь Ли шёл по знакомой дороге к дому рода Су.
Вдруг впереди поднялся шум. Он поднял глаза и увидел толпу вокруг двух повозок. Люди теснились, и разглядеть что-либо было трудно.
Не успел он подойти ближе, как услышал знакомый голос:
— Ну так как? — звучало в нём девичье звонкое тембр, но сейчас он был полон ярости.
Шэнь Ли обернулся — и увидел ту самую девушку, о которой думал днём и ночами.
Су Мэй стояла на повозке в чёрном костюме для верховой езды, с плотно затянутыми рукавами — стройная, собранная. Волосы были собраны в высокий хвост, перевязанный алой лентой. Вся её осанка дышала воинственной грацией.
Она стояла, заложив руки за спину, и сверху смотрела на человека у повозки:
— Что ты сейчас сказал, дядюшка?
— Подлая девка? — медленно, с расстановкой повторила она и, склонив голову набок, улыбнулась. — Скажи-ка ещё разочек, дядюшка?
Кто-то подал ей серебряное копьё. Она ловко подбросила его, сделала несколько виртуозных движений и крепко сжала в руке. Затем резко направила остриё на стоявшего внизу человека. Удар был стремительным, рассекающим воздух, но при этом удивительно точным.
Видно было, что она много тренировалась.
За прошедший год она немного подросла, черты лица стали чётче, и теперь её красота была ещё ярче. Но сейчас на её нефритовом лице читалось лишь раздражение.
— Неужели дядюшка оглох? Или просто старость берёт своё?
— Глава дома Су — это я, а не какой-то там… — она на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить имя, упомянутое дядей, но не смогла и снова посмотрела на него.
Тот, кого она назвала дядей, только что упал на землю от страха, когда копьё пронзило воздух у его лица. Он дрожал всем телом, не в силах вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/3235/357507
Готово:
