В первые дни после того, как её госпожа привела Шэнь Ли домой, всякий мог заметить, с какой заботой она к нему относилась. Баньюй смотрела на Су Мэй сквозь розовые очки — всё, что та ни делала, казалось ей безупречным.
— Госпожа, вы ведь стали первым наставником этого Шэнь Ли. А теперь его приметил сам господин Цинъянь — значит, ему предстоит взлететь ввысь и добиться больших почестей.
Когда Су Мэй услышала эту новость, она сначала не поверила своим ушам. Система и вправду говорила, что между ними существует наставническая связь и они мгновенно найдут общий язык, но ведь они виделись всего раз — ещё вчера!
Слишком быстро всё происходит.
Однако долго размышлять ей не пришлось — она тут же начала готовиться к отъезду Шэнь Ли.
Господин Цинъянь пробудет в доме рода Су ещё десять с лишним дней, но эти дни пролетят незаметно.
Су Мэй тщательно всё обдумала и решила, что Шэнь Ли нужно взять с собой абсолютно всё. Наступает осень — надо сшить ему несколько новых комплектов одежды. А вдруг одеяла там окажутся жёсткими? Что, если набивка окажется плохой ватой и не будет греть?
Но брать столько вещей — разве не слишком обременительно?
— Баньюй, как думаешь, что лучше всего взять Шэнь Ли? — задумчиво постучала Су Мэй пальцем по губам.
Затем ей в голову пришла ещё одна тревога:
— А вдруг его там обидят? Может, дать ему кинжал?
Шэнь Ли стоял у двери и слушал, как девушка тревожится о нём. Он слегка сжал губы, но в глазах его невольно заиграла тёплая улыбка.
Ему вспомнились два вопроса, которые задал ему господин Цинъянь:
— Есть ли у тебя неразрешимая привязанность?
— Готов ли ты ради неё идти сквозь тернии, не щадя жизни?
Он ответил — готов.
Неизвестно с какого момента смыслом его жизни стала она.
Отныне — жить ради неё, умереть ради неё.
****
Сун Хуайцзинь до самого отъезда так и не осмелился заговорить с Су Мэй о вызове старого Су на поединок — наоборот, старался избегать встреч с ней.
Су Мэй в сердцах называла его глупцом, но в конце концов решила, что раз он гость, то всё же передала старому Су его просьбу о состязании.
К тому же Су Хэн однажды сказал, что если бы они действительно сошлись в бою, то соотношение их шансов на победу было бы два к восьми — и она была бы той самой «двойкой».
Су Мэй решила, что в следующий раз обязательно бросит вызов Сун Хуайцзиню и одолеет его своим копьём.
В день отъезда старый Су приготовил для господина Цинъяня и его свиты множество припасов, несколько повозок и отряд охраны.
Получилось в точности так, как и предсказывал Сун Хуайцзинь: приехали налегке — всего двое и одна повозка, а уезжают с грузом в разы больше и ещё прихватили с собой Шэнь Ли.
Су Мэй, следуя обычаю города Цинъи, провожала гостей, хлопая в ладоши и напевая прощальную песню. Её голос звучал звонко и сладко, и даже грустные слова расставания превращались в беззаботную мелодию.
Ведь юность не знает горечи разлуки.
Затем Баньюй подала вино. Су Мэй взяла чашу и громко произнесла:
— После этой разлуки неизвестно, когда мы снова встретимся. Пусть этот кубок утешит вас в пути.
Сун Хуайцзинь с изумлением посмотрел на неё:
— Госпожа Су, прощальное вино должен подносить глава дома…
Он не договорил, как вдруг вспомнил тот вечер, когда Су Хэн спросил его:
«А если я скажу тебе, что править Ючжоу будет женщина — каково тебе будет тогда?» В лунном свете Су Хэн выглядел насмешливо, будто шутил.
А теперь Су Хэн и старый Су стояли за спиной Су Мэй совершенно спокойно, словно в этом не было ничего необычного.
Господин Цинъянь тоже оставался невозмутимым. Он вежливо ответил на поклон Су Мэй и выпил поднесённое ею вино.
Сун Хуайцзинь с недоверием взглянул на своего наставника:
— Учитель…
Выпив вино из её рук, тот тем самым признал Су Мэй будущей главой рода.
Су Мэй не обращала внимания на мысли Сун Хуайцзиня. Она наполнила второй кубок и поднесла его ему. Тот растерянно выпил.
Третий кубок предназначался Шэнь Ли.
Су Мэй лично подала ему чашу и сказала:
— Пусть твой путь будет без бурь и дождей, пусть карьера твоя будет блестящей, а слава — великой.
Шэнь Ли ответил на поклон, но, поднеся чашу ко рту, сразу почувствовал подвох — вместо вина в кубке было молоко. Он молча выпил, и тут же увидел, как девушка подмигнула ему — живая, озорная, явно та самая, кто подменил напиток.
«Пей побольше молока — будешь выше ростом», — сколько раз она ему это повторяла!
Шэнь Ли подумал: теперь расставание действительно неизбежно.
Пусть же она и впредь остаётся такой же беззаботной и непринуждённой, не знает тревог и не ощущает горечи расставаний. Пусть каждая встреча для неё будет даром судьбы.
Он знал, как мучительно быть одержимым мыслями о ком-то, и не желал ей подобных страданий. Ещё меньше он хотел видеть, как она будет томиться по кому-то другому.
Одна лишь мысль об этом пронзала его сердце, словно нож.
Это было пожелание, рождённое эгоистичной любовью.
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
Донёсся ленивый мужской голос с немного странным акцентом, но интонация звучала на удивление приятно — расслабленно и уютно:
— Не взыщи, что не предупредил заранее.
— Этот Шэнь Лан, хоть и выглядит благородным и учтивым, на деле крайне неприступен. Да и дело серьёзное — не факт, что он согласится.
В кресле откинулся мужчина в чёрной одежде с открытым лицом и ясными чертами. Говоря это, он лениво перебирал чётки в руке, излучая холодную отстранённость.
Дун Ханьвэнь вздохнул, заложив руки за спину, и горестно произнёс:
— Меня дома так замучили, что выбора не осталось. Помоги мне, пожалуйста, уговорить его.
В гостиной он прошёлся несколько раз туда-сюда и, не выдержав, обратился к слуге, стоявшему у стены:
— Уже пришёл этот господин Шэнь? Пошли кого-нибудь встретить его.
Едва он договорил, дверь распахнулась. Внутрь ступила чёрная туфля с вделанным в носок нефритовым камнем.
Вместе с порывом ветра в комнату ворвалась прохлада ранней весны и лёгкая грусть.
— Не стоит так церемониться, — раздался голос, звонкий, как падающие жемчужины, в котором слышалась лёгкая улыбка. — Ли уже здесь.
Дун Ханьвэнь сначала не разглядел лица — он увидел лишь юношу в тёмно-красном плаще с облачным узором, вошедшего в зал.
Лишь когда юноша поклонился, Дун Ханьвэнь смог рассмотреть его черты — и невольно восхитился про себя. Теперь понятно, почему его сестра так очарована этим юношей: при таком лице кто устоит?
Кожа у него была холодно-белая, уголки глаз приподняты, брови изящные и заострённые, но при этом скулы высокие, а переносица — резко очерченная. Губы имели выразительный изгиб, и даже без улыбки создавали впечатление, будто он улыбается. Всё это дополнялось лёгкой меланхолией.
Мягкость, но не женственность.
Когда он опускал ресницы и не улыбался, возникало желание узнать, о чём он грустит, и невольно хотелось пожалеть его.
Чёрные волосы были собраны в узел нефритовой диадемой, а на лбу — тонкая сетчатая повязка с жемчужинами и нефритовыми подвесками. Такой наряд придавал образу чистоту, строгость и оттенок благородной отваги, делая его ещё более изысканным.
Две маленькие нефритовые подвески на концах завязок тихо покачивались; одна из них покоилась на плече юноши. Невозможно было сказать, украшает ли нефрит его или он придаёт нефриту особую мягкость.
Дун Ханьвэнь внимательно оглядел Шэнь Ли и внутренне вздохнул.
Раньше он ещё питал надежду, что сумеет уговорить его стать зятем, но теперь понял: шансов почти нет.
Женщины вообще склонны к красоте больше мужчин. Его неразумная сестра увидела этого Шэнь Лана лишь мельком на улице и сразу потеряла голову.
С тех пор она думала о нём день и ночь, отказавшись от уже почти заключённой помолвки, и упорно требовала найти того юношу. В конце концов родные вынуждены были уступить и заставить брата отправить приглашение.
Шэнь Ли был человеком скромным и редко появлялся в столице. Говорили, что он — ученик странствующего наставника Цинъяня, с которым год путешествовал по разным землям и лишь полгода назад прибыл в столицу.
Он почти не выходил в свет, избегая собраний и пиров, подобно своему учителю. Хотя ходили слухи, что его красота не имеет себе равных, Дун Ханьвэнь считал это преувеличением.
Но теперь, увидев его собственными глазами, он понял: слухи не врут.
Более того, будучи учеником знаменитого Цинъяня, Шэнь Ли, даже не имея поддержки влиятельного рода, имел блестящие перспективы.
Этот юноша поистине достоин звания «нефритового господина» — неудивительно, что его сестра влюбилась с первого взгляда.
Дун Ханьвэнь уже почти потерял надежду и лишь думал, что его сестра влюбилась в беду.
Перед глазами стоял образ будто сошедшего с небес бессмертного: благородный, недосягаемый, но при этом с приподнятыми уголками глаз, от которых захватывало дух. В нём сочетались одновременно божественная чистота и соблазнительная опасность — кто устоит перед таким?
Одного его появления на улицах столицы хватило бы, чтобы увести сердца половины здешних девушек.
И всё же этот господин славился своей неприступностью. Сколько бы красавиц ни посылали ему письма и подарки, он никогда ничего не принимал.
Если бы у Дун Ханьвэня не было друга, который приходился Шэнь Ли старшим товарищем по учению, он вряд ли вообще сумел бы его увидеть.
Хотя шансов почти не осталось, Дун Ханьвэнь всё же решился:
— Не соизволит ли господин Шэнь посетить наш дом? Я лично подготовлю для вас лучшее место. — Он сделал паузу и, запинаясь, добавил: — И моя сестра тоже будет рада.
Все в зале понимали, зачем зовут Шэнь Ли, и всё зависело теперь от его ответа.
Юноша по имени Шэнь Ли, даже не улыбаясь, сохранял лёгкий изгиб губ, но при этом казался холодным и отстранённым.
— Не стоит беспокоиться, — мягко, но решительно ответил он. — Я ещё юн, но уже понимаю, что следует соблюдать приличия. Слышал, ваша сестра уже ведёт переговоры о браке? В таком случае позвольте поздравить заранее.
Он вежливо поклонился:
— После свадьбы вашего дома с радостью навещу вас.
Это был вежливый, но твёрдый отказ.
Дун Ханьвэнь вздохнул, но вдруг вспомнил:
— Скажите, господин Шэнь, сколько вам лет?
— После третьего числа третьего месяца мне исполнится шестнадцать, — спокойно ответил юноша.
На самом деле Шэнь Ли не знал своей даты рождения и лишь приблизительно представлял свой возраст.
Когда господин Цинъянь оформлял его документы, чиновник спросил, в какой день он родился. Шэнь Ли подумал и назвал дату своей первой встречи с Су Мэй.
Тогда наступила весна: с земли сошла серость, и на ивовых ветвях распустились нежные зелёные почки.
С тех пор всё, что связано с обновлением и рождением, напоминало ему об этой девушке.
Дун Ханьвэнь почувствовал себя неловко. Его сестра, избалованная родителями, три года не выходила замуж после совершеннолетия и теперь уже была на восемнадцатом году. Из-за разных обстоятельств помолвка так и не состоялась.
Если бы об этом узнали злые языки, они бы назвали это «старая корова ест нежную траву».
Дун Ханьвэнь ещё раз вздохнул и молча решил вернуться домой, чтобы уговорить сестру отказаться от этой затеи.
Лишь после ухода Дун Ханьвэня Шэнь Ли позволил себе расслабиться и повернулся к сидевшему в кресле мужчине в чёрном:
— Старший брат поступает не очень честно. Теперь у Ли серьёзные трудности.
Тот поднял глаза и усмехнулся:
— Ну, он так надоел своими причитаниями… Да и вообще, всё это из-за тебя, младший брат Шэнь.
Он встал, подошёл к Шэнь Ли и похлопал его по плечу:
— У тебя и правда слишком много поклонниц.
Этого человека звали Дуань Люйюнь. Он был старшим товарищем Шэнь Ли и славился своим вольнолюбивым нравом. Хотя и сам был не менее красив, предпочитал проводить время в кабаках и домах увеселений, а не ухаживать за благородными девушками.
— Не понимаю, — Дуань Люйюнь почесал подбородок и с недоумением посмотрел на Шэнь Ли. — Как у них глаза устроены?
— Ведь ты же явно не так хорош, как я. Почему же гоняются за тобой так упорно?
http://bllate.org/book/3235/357506
Готово:
