Су Мэй окинула взглядом собравшихся и произнесла с ледяной чёткостью:
— Пусть никто, кроме меня, не осмеливается его обижать.
Шэнь Ли, стоявший на коленях позади неё, услышав эти слова, чуть шевельнул губами, но в итоге промолчал.
Перед ним стояла девушка в алых одеждах, с лицом, подобным цветку фужун, и чертами, от которых захватывало дух. Она объявила, что он — её.
Пусть никто, кроме неё, не осмеливается его обижать.
Шэнь Ли, как и служанки, стоял на коленях, прижав лоб к холодному полу. Он сжал кулаки и подумал: «Не говори таких слов — от них рождаются опасные недоразумения».
Если он им поверит, то погибнет безвозвратно.
***
Самым престижным учебным заведением в округе была клановая школа рода Су. Туда приглашали учителей, слава о которых достигала даже столицы. Там учились не только юные господа и девушки из семьи Су, но и дети других знатных родов, которые считали за честь обучаться именно здесь.
У Су Мэй тоже было несколько «сестёр» в академии. Хотя она толком не разбиралась, насколько они ей родственницы — связи были слишком далёкими, — она просто называла всех «сёстрами». В конце концов, ошибиться было невозможно.
Ей всегда было невыносимо лень распутывать эти запутанные родственные узы — от одного упоминания голова начинала болеть.
Одна из них и была главной героиней — звали её Су Ваньмяо, имя, которое сразу выдавало благородную воспитанницу.
Су Ваньмяо была полной противоположностью Су Мэй.
Если Су Мэй отличалась дерзостью и вспыльчивостью, то Су Ваньмяо — добротой и уступчивостью. Если Су Мэй обладала яркой, почти вызывающей красотой, то Су Ваньмяо была скромной и нежной во внешности.
Разумеется, они не ладили между собой: одна — классическая главная героиня, другая — типичная злодейка-антагонистка. Су Мэй про себя думала, что, в общем-то, ей даже нравится такая, как Су Ваньмяо.
Просто раньше ей никак не удавалось преодолеть собственное высокомерие и подружиться с ней.
Девушка в синем платье внимательно слушала старого учителя, но краем глаза заметила, как Су Мэй скучает, положив голову на парту, и нахмурилась.
Но Су Мэй и правда ничего не понимала. Урок напоминал монотонное бормотание сутры. Сначала она, руководствуясь принципами прилежной ученицы, терпеливо слушала, но слова учителя проходили мимо ушей. Ей даже захотелось спать.
Лучше бы подумать, как справиться с этим упрямцем Шэнь Ли.
В академии существовало несколько классов, и Су Мэй училась в лучшем из них, где преподавал самый уважаемый учитель.
Остальные девушки в классе считали Су Мэй своей предводительницей, хотя и льстили ей лишь внешне. Но Су Мэй это не волновало.
Юноши из других классов, соблюдая приличия, редко общались с девушками, но тоже старались не ссориться с Су Мэй — ведь она была избалованной жемчужиной в глазах главы рода Су.
Хотя Су Мэй думала, что даже если бы конфликт и возник, она легко бы справилась с любым из этих юношей — одного за другим.
В ту эпоху в моде была изнеженность: чиновники ценили литературу и пренебрегали военным делом, а мужчины считали изысканным носить косметику, пудриться, надушиваться и даже подводить брови.
Су Мэй с ужасом смотрела на нескольких юношей в классе, которые были так густо напудрены, что едва узнавались, а один даже украсил причёску цветком. Когда она впервые увидела его, чуть не испугалась до смерти.
Весь урок она не могла оторвать взгляда от этого цветка — пышной, свежей пионы с каплей росы и зелёным листочком.
«Да и то сказать, Шэнь Ли куда красивее», — мечтательно подумала Су Мэй, вспомнив того изящного и хрупкого юношу. В будущем он станет могущественным министром, диктующим свою волю всему государству, а затем свергнет императора и захватит трон.
Потом он поведёт армии на завоевание и объединит десять соседних государств с мощью Циньского царя, покорившего шесть царств.
Жаль только, что в итоге всё это станет чужой победой.
***
Вчера Су Мэй устроила переполох в прачечной и наказала всех, кто ленился и обижал Шэнь Ли.
Изначально она хотела забрать его прямо в дом Су и взять под своё покровительство, но потом решила, что лучше оставить его в академии на время.
Там ему обеспечены еда, кров и обучение. Она не знала точно, как развивалась его судьба, и боялась случайно что-то изменить. Да и с размещением в доме Су возникли бы сложности.
Нельзя же объявить его рабом или слугой, а ставить его на положение хозяина — так Баньюй и Гуйлу могут обидеться.
Но прежде чем Су Мэй успела решить, что делать дальше, пришло известие о возвращении старого господина Су.
Как раз в это время закончился урок. Учитель ушёл, а ученики стали расходиться парами и группами.
Баньюй вошла, собирая вещи Су Мэй, и начала причитать:
— Госпожа, ни в коем случае не спорьте со старым господином!
— К тому же учитель сегодня знал, что старый господин возвращается, поэтому даже не задал вам писать иероглифы.
Су Мэй вспомнила о трости деда и почувствовала лёгкий спазм в груди. Она никого не боялась, кроме этого старика.
Старый господин Су провёл большую часть жизни на полях сражений, но в старости споткнулся именно о свою внучку. Бывший суровый полководец теперь страдал из-за её учёбы, будто волосы на бороде вот-вот выпадут от горя.
Су Мэй с малых лет жила с ним — он сам её воспитывал. Даже её отец не удостоился такой чести.
Говорят, старики особенно балуют внуков, но Су Мэй была ребёнком, которого не любили ни отец, ни мать. Причины этого — отдельная долгая история.
Однако старый господин Су, видя, как слуги в доме пренебрегают ребёнком из-за семейных раздоров, в гневе увёз Су Мэй из столицы в свой удел — в Ючжоу.
«Разве я не смогу воспитать ребёнка?» — с уверенностью подумал тогда старик. Он мечтал вырастить из неё образцово-показательную благородную девушку, владеющую искусствами и воинскими навыками.
В итоге получился настоящий разбойник.
Но, по крайней мере, старик мог утешиться тем, что внучка всё же овладела хотя бы половиной из задуманного: уж точно любой юноша из знати не выдержал бы с ней драки.
На этот раз, отправляясь в инспекционную поездку по уезду, старик больше всего переживал не за политических интриганов — Ючжоу был его твёрдой опорой, и местная знать не осмеливалась бросать вызов власти рода Су.
Он боялся, что Су Мэй сама всё перевернёт вверх дном.
***
— Скажи-ка, чему ты научилась за эти дни?
Старый господин Су, едва вернувшись, даже не зашёл в управу, а сразу направился в особняк. Тщательно умывшись и переодевшись, он вместе с несколькими советниками и офицерами ждал у ворот, чтобы встретить Су Мэй после занятий.
Первые его слова были не о здоровье, а о проверке её учёбы — настолько он был огорчён тем, как воспитал внучку.
Су Мэй, только что сошедшая с кареты, увидев такую картину, невольно подёргала уголком глаза. Чему она могла научиться?!
— Твой учитель сообщил, что ты уже начала изучать «Четверокнижие». Не расскажешь ли нам что-нибудь? — Старик заложил руки за спину, нахмурился и прикрикнул: — Прочти хотя бы отрывок, и я подарю тебе того боевого коня, на которого ты засматривалась. Не прочтёшь — забудь об этом.
Су Мэй помедлила несколько секунд, потом робко спросила:
— Может, лучше покажу, как владею кнутом?
Один из молодых офицеров в серебряных доспехах за спиной старика не выдержал и фыркнул от смеха.
Старику стало не по себе, будто перехватило дыхание. Он махнул рукой и вздохнул:
— Ладно, ладно…
Затем строго посмотрел на Су Мэй:
— Я и так знал, что ты ничего не выучила.
Су Мэй весело обняла его за руку и прижалась:
— Знаю, что дедушка меня больше всех любит!
— Ах ты, негодница! Всё у тебя на уровне «так себе». Что станется с тобой, когда придёт время выходить замуж?
Су Мэй уже приближалась к возрасту, когда начинали обсуждать свадьбу, и старик действительно тревожился об этом.
Но Су Мэй не волновалась — она вообще не собиралась замуж. Её взгляд скользнул по офицерам за спиной деда, и сердце сжалось:
— На границе снова неприятности?
Ючжоу, хоть и не был таким суровым, как северные пограничные земли, при правлении старого господина Су стал процветающим городом. Однако четыре из десяти городов, захваченных соседним государством Дацин при основании империи, граничили с Ючжоу на севере, а на юге — с государством Юньси. Так что город оказался зажатым между двумя врагами.
К тому же через Ючжоу протекала река Вэйшуй, делавшая его важным торговым узлом и местом отдыха для купцов. Это делало регион стратегически важным и требовало сильного гарнизона.
— Нет, — покачал головой старик, и его лицо немного прояснилось. — Через несколько дней наступит Праздник середины осени, и я привёз этих мальчишек, чтобы отпраздновать вместе.
Здесь, хоть и не на северной границе, служба всё равно изнурительна. А поскольку император не заботится о делах государства, коррупция цветёт пышным цветом, и воинские жалованья с каждым днём становятся всё скуднее.
К счастью, старый господин Су умел находить решения. Благодаря оживлённой торговле Ючжоу даже превзошёл столицу в богатстве.
Су Мэй подмигнула:
— Значит, заодно «попросите пожертвования» у знатных семей, чтобы поддержать солдат?
— Ха-ха-ха! — расхохотался старик, поглаживая бороду. — Вот это моя внучка! В тебе чувствуется мой дух в молодости!
— Гораздо лучше, чем у тех двух негодников!
***
После ужина старик с офицерами ушли в кабинет обсуждать дела. Су Мэй хотела последовать за ними, но Баньюй утащила её купаться.
За ужином она тайком выпила немного вина, и оно пролилось на юбку — теперь от неё пахло алкоголем. По словам Баньюй, это был просто «вонючий запах».
— Кажется, этой империи скоро конец, — вздохнула Су Мэй, погружаясь в деревянную ванну. — Даже воинские жалованья теперь зависят от поборов с знати.
В комнате горел тусклый свет, создавая атмосферу уединённой интимности. Су Мэй намочила длинные волосы — она никогда не любила, когда за ней наблюдают во время купания. Баньюй ждала за дверью.
Система утешала её:
[В «Троецарствии» сказано: «Если долго держится единое, оно распадается; если долго длится разделение, оно объединяется». Смена династий — естественный порядок вещей.]
[Этот род правит уже столько лет — разве нельзя дать другим шанс? Может, пора и им вырастить пару неудачливых правителей?]
Су Мэй моргнула, вспомнив Шэнь Ли. Он, пожалуй, не будет плохим правителем, но и хорошим его назвать трудно.
— Тебе бесполезно тревожиться об этом, — продолжала система. — Лучше подумай, как повысить привязанность Шэнь Ли. Ведь именно он станет следующим императором.
— Но мне кажется, из него выйдет тиран, — задумчиво сказала Су Мэй. — Он явно не из тех, кто заботится о народе.
— Вот для этого и нужна ты, — ответила система, явно возлагая на неё большие надежды.
Су Мэй вздохнула. Как же ей управлять этим Шэнь Ли? Она уже поняла: это не слуга, а настоящий идол, которого надо беречь и почитать.
А ведь скоро появится и главный герой — с ним будет ещё сложнее.
***
Баньюй, почувствовав, что Су Мэй купается слишком долго, постучала в дверь:
— Госпожа, если вы закончили, позовите меня — я сделаю вам массаж и нанесу крем.
— Уже иду, — ответила Су Мэй, накидывая лёгкий халат. Она подумала, как же умели наслаждаться жизнью в древности — после купания обязательно наносят питательный крем.
Баньюй вошла с подносом, уставленным баночками и горшочками.
— Ложитесь на ложе лицом вниз.
Су Мэй послушно легла. Баньюй села рядом, аккуратно спустила тонкую ткань с плеч и, взяв немного белого крема из одной из баночек, начала массировать спину и наносить средство. От удовольствия Су Мэй подумала, что даже умереть сейчас — не беда.
Она лежала, почти стонущая от блаженства:
— Теперь я понимаю, почему герои не могут устоять перед красотой!
Такое наслаждение не выдержала бы даже женщина.
— Надо беречь эту кожу, — сказала Баньюй, игнорируя её шутки. — Вы такая беспечная… Что будет, когда вы выйдете замуж и не сможете усидеть на месте?
Она взяла ещё немного крема из нефритовой баночки и медленно растерла по спине Су Мэй.
Сегодня все почему-то обеспокоились её замужеством. Су Мэй подумала: «Не стоит волноваться. В прошлой жизни я умерла холостячкой, а в этой… сначала разберусь с этим Шэнь Ли».
***
Су Мэй помнила, что Шэнь Ли пробыл в академии довольно долго — около года.
Больше она ничего не знала о том, что происходило в это время, но одно было ясно: он жил весьма беззаботно.
http://bllate.org/book/3235/357484
Готово:
