— Говорят, вырос в доме увеселений. Взглянешь — и сразу ясно: глаза так и цепляют. Ждут только, пока чуть подрастёт, чтобы отправить в дом для мальчиков на заработки, — хихикнул кто-то внизу, вертя глазами во все стороны. — Вот, ещё не успел расцвести, а я уже привёл его вам.
Он ткнул пальцем в стоявшего за его спиной на коленях Шэнь Ли:
— Только характер упрямый, ни капли гибкости не усвоил. Зато стан и красота — первоклассные.
Юноша из рода Сунь подошёл ближе и веером приподнял подбородок Шэнь Ли.
— Да уж, красавец. Глаза ещё покраснели… Такой жалостливый.
Приведший Шэнь Ли человек кланялся и заискивал, сыпя комплиментами:
— Всё равно жизнь у него — дешёвая. Служить вам — его счастье.
Юноша из рода Сунь остался доволен Шэнь Ли и в тот же день определил его во внешний двор. Но в первый же день Шэнь Ли перехватила Су Мэй.
Говорят, он случайно столкнулся с этой особой на прогулке. Когда юноша из рода Сунь услышал об этом, сердце чуть из груди не выскочило — он бросился туда в панике.
На месте он увидел лишь девицу в алых одеждах, дерзкую и властную: она с размаху пнула Шэнь Ли и, направив на него кнут, спросила ленивым, но повелительным голосом:
— Кто привёл сюда этого раба?
В её чертах читалась усталость, голос звучал вяло, но никто не осмеливался ответить.
Юноша из рода Сунь, хоть и сокрушался о потере красавца, молча стоял в стороне. В душе он сожалел: ведь он ещё и пальцем не тронул этого раба.
Кажется, ей наскучило ждать. Девица пнула Шэнь Ли ещё раз, схватила его за ворот и медленно произнесла:
— Раз он без хозяина…
— Значит, по правилам, этот раб теперь мой?
Су Мэй проснулась посреди ночи от ужаса, в холодном поту. Она вскочила, допила два больших стакана остывшей воды, чтобы успокоиться, и разбудила систему. Глубоко вдохнув, тяжело начала:
— Мне приснилось, будто я пнула Шэнь Ли.
— И назвала его рабом.
— А потом заявила, что он теперь мой раб.
Поставив чашку, она серьёзно добавила:
— Это был настоящий кошмар.
Только что она так решительно это заявила, как тут же рухнула на стол и застонала.
Выражение её лица было таким, будто она съела целый лимон.
— Как же я тогда могла так опрометчиво себя вести?
Жила себе вольной и беззаботной дочерью знатного рода, зачем понадобилось лезть к этому несчастному Шэнь Ли? Если бы не эта глупость, могла бы ещё десятки лет безмятежно наслаждаться жизнью.
А тут — угодила прямо в лапы к нему.
Система помолчала. Её только что разбудили посреди ночи в сознании, где она крепко спала, и она уже готова была выговориться. Но почувствовав подлинную подавленность Су Мэй, сухо утешила:
— Зато у тебя ещё есть шанс всё исправить.
— Просто дари ему искреннюю заботу и тепло. И всё наладится.
Су Мэй немного помолчала, склонившись над столом, потом тяжело вздохнула:
— Ладно, ладно… Видимо, и в прошлой жизни, и в этой я ему должна.
Раньше её так напугало четвертование, что она помнила лишь ужас перед Шэнь Ли и боль смерти. Но забыла одну важную вещь.
Независимо от того, в прошлой или в этой жизни, вина лежала на ней.
Это она первой полезла к нему. Сначала просто не понравился взгляд, а потом каждый раз, встречая Шэнь Ли, доводила его почти до смерти. В прошлой жизни он отомстил — и она это заслужила.
А в этой… Су Мэй вспомнила, как Шэнь Ли, став боссом, будто получил благословение небес и начал безжалостно крушить главных героев. Она помолчала.
Похоже, в этой жизни ей ничего не остаётся, кроме как попытаться пристроиться к нему в покровители?
— Помни, нельзя выходить за рамки характера! — вдруг напомнила система. — Ты должна сохранять достоинство дочери рода Су.
— А?
— То есть, если раньше ты издевалась над Шэнь Ли, то и дальше должна так делать, — строго сказала система. — Ведь ты же дочь знаменитого знатного рода! Как ты можешь униженно лезть к кому-то в покровители?
— Так что же мне делать? — Су Мэй уперла руки в бока, затем снова потянула за кончики волос. — По моему прежнему характеру, я бы никогда не посмотрела на этого Шэнь Ли.
Она презирала юношу из рода Сунь и ещё больше ненавидела Шэнь Ли.
— Характер можно менять постепенно, — бубнила система. — Главное — не выходить резко за рамки, иначе всё пойдёт наперекосяк. Всё равно ты по натуре такая своевольная, это несложно.
— Создаётся впечатление, будто я такая несправедливая… — проворчала Су Мэй, а потом снова вздохнула. — Раньше-то ладно, а теперь, как только вижу Шэнь Ли, сразу дрожу.
Ведь это же тот самый повелитель, который в прошлой жизни убил её. Хотя… сейчас он ещё просто несчастный мальчишка.
***
Су Мэй снова плохо спала. Всю ночь она пролежала, прижавшись к одеялу и размышляя, как правильно «принести себя в жертву тигру» и как грамотно пристроиться к сильному покровителю.
На следующее утро она поднялась с двумя тёмными кругами под глазами.
Ночью шёл дождь, и воздух был пропитан прохладой.
Баньюй достала из сундука чёрный плащ — не очень тёплый, но с краем, обшитым кроличьим мехом, — как раз на такую погоду.
Су Мэй сидела перед зеркальным трюмо и, глядя на тёмный узор, вышитый по краю рукава, выглядела скучающей и равнодушной.
— Вчера всю ночь лил дождь, ни на минуту не прекращаясь, — сказала Гуйлу, открывая окно и задёргивая занавески над кроватью. Она взглянула на Су Мэй и обеспокоенно добавила: — В последние дни госпожа выглядит всё более измождённой.
Су Мэй потерла глаза, думая про себя: «Неудивительно, ведь ваша госпожа всю ночь размышляла, как „принести себя в жертву тигру“ и как правильно пристроиться к сильному покровителю».
— Почему сегодня вышла позже обычного? — спросила она. Небо всё ещё было затянуто тучами, но ей казалось, что сегодня она задержалась дольше, чем вчера.
— Сегодня же выходной! Почти все уехали домой, в академии почти никого нет.
Су Мэй была уверена, что Шэнь Ли останется в академии. Она подперла подбородок рукой и решила: сегодня обязательно навестит его.
— Потом проводи меня в академию.
Баньюй подошла ближе:
— Госпожа всегда ненавидела учёбу. Неужели решила измениться и всерьёз заняться науками?
— Я хочу повидать одного человека.
— После встречи с ним не заглянуть ли заодно на улицу Линъюй, в лавку косметики? Это по пути, да и госпожа несколько дней назад сама говорила, что хочет сходить туда, — Гуйлу, не спрашивая, кого именно хочет повидать Су Мэй, продолжала собирать ей причёску и строго напомнила: — Только не задерживайтесь, возвращайтесь пораньше.
— Сегодня дождь, берегитесь простуды.
Гуйлу редко выходила из дома, обычно Су Мэй сопровождала только Баньюй. Су Мэй не возражала — пусть Гуйлу лучше остаётся дома.
— Обязательно привезу тебе коробочку косметики, — улыбнулась Су Мэй Гуйлу, и подвеска на её диадеме слегка качнулась.
***
Из-за дождя на улицах было мало людей, и карета беспрепятственно доехала до ворот академии.
Ещё не успел возница слезть с козел, как Су Мэй уже прыгнула вниз и бросила ему монетку:
— Купи себе конфет!
На ней было алое платье, поверх — плащ, который утром подобрала Баньюй, а на лбу — повязка с рубином, похожим на пылающее сердце.
Она гордо подняла голову и, хоть и выглядела юной девушкой, говорила с возницей так, будто взрослый с ребёнком:
— Спасибо за подарок, госпожа, — поклонился возница, улыбаясь.
За окном всё ещё моросил дождик.
Баньюй вышла следом и, раскрывая зонт, ворчала:
— Госпожа, будьте осторожнее! На земле скользко, а вдруг упадёте?
Су Мэй моргнула и вдруг сказала:
— Баньюй, ты и Сюй Шисань подождите меня у ворот.
(Сюй Шисань — имя возницы.)
— Госпожа! — Баньюй топнула ногой от досады, но спорить не стала и осталась у ворот, глядя вслед уходящей Су Мэй.
Дело не в том, что Су Мэй капризничала. Просто она считала, что пристраиваться к покровителю — занятие не из почётных. Пусть знает только она сама. Если Баньюй увидит, ей будет негде лица держать.
***
В редкий выходной день в академии почти не было студентов — лишь несколько служанок и изредка попадались охранники.
Су Мэй остановила одну из служанок, кланяющуюся ей:
— Скажи-ка, где найти Шэнь Ли?
Она никак не могла вспомнить, где его комната.
Служанка указала дорогу, а потом, убедившись, что Су Мэй действительно не нуждается в проводнике, на всякий случай добавила:
— Может, госпожа возьмёт с собой пару охранников? Хотя этот Шэнь Ли и худой, вдруг причинит вам вред? За это мне несдобровать.
— Не нужно, — Су Мэй небрежно коснулась кнута на поясе и, приподняв бровь, усмехнулась: — Не понадобится.
И подарила служанке несколько монеток.
Она была уверена в одном: сейчас, если дойдёт до драки, у неё девяносто девять шансов из ста одолеть этого хрупкого юношу.
Пусть в будущем он и станет великим полководцем, чьи земли простираются до горизонта, но сейчас он — слабак. Бывший раб, выполнявший самую тяжёлую работу и получавший пищу хуже, чем скот. В этом возрасте, когда парень должен расти и крепнуть, ему не хватало даже еды — откуда взяться силе?
Служанка взяла монетки и, заметив, что настроение Су Мэй, кажется, хорошее, рискнула добавить:
— Если госпожа ищет того раба Шэнь Ли, в его комнате его не застанете. Сейчас он, скорее всего, в прачечной.
В академии была специальная прачечная: студенты просто приносили туда грязное бельё.
Служанки, ответственные за стирку, все как на подбор ленивые и хитрые. За несколько монеток они перекладывали всю работу на нового раба.
Откровенно издевались, но и сказать-то нечего: один готов работать, другой — платить.
По правде говоря, у Шэнь Ли полагалось жалованье. Глава рода Су был милосерден: студентам внешнего двора не только обеспечивали еду и кров, но и каждые три месяца шили по два комплекта одежды, да ещё и выдавали месячное жалованье.
Но Шэнь Ли ничего этого не получал — всё присваивали эти подлые людишки.
Ведь он — бывший раб, да ещё и рассорился с знатным господином. Кто его уважает? Уже хорошо, что хоть хлеба дают.
***
Су Мэй стояла у ворот, глядя, как Шэнь Ли, закатав рукава, стирает бельё у колодца во дворе.
Рядом с ним — огромная корзина с одеждой.
В павильоне во дворе весело смеялись несколько служанок. Раздался звонкий женский голосок:
— Эй, маленький раб! Завтра не забудь прийти пораньше. Сегодня дождь, бельё не высохнет, завтра придётся стирать заново — иначе будет неприятный запах.
Лицо Су Мэй стало ледяным. Это было откровенное издевательство: ведь они прекрасно знали, что из-за дождя бельё не высохнет, но всё равно заставляли его стирать.
Шэнь Ли тихо ответил и продолжил тереть одежду.
Су Мэй, прислонившись к дверному косяку, сложила зонт и смотрела на его спину, чувствуя, как сердце сжимается.
Юноша был очень худым, тонкая талия особенно бросалась в глаза.
Шэнь Ли был ещё совсем ребёнком — в её глазах, возраст, когда мальчишки ещё балуются с родителями. А он уже испытал все тяготы мира.
Су Мэй сжала губы, постояла немного у ворот, глубоко вдохнула и выкрикнула:
— Что вы тут делаете? — в её голосе звучали гнев и повелительность.
Ей было невыносимо смотреть, как он, униженный и вынужденный угождать другим, так жалко выглядит.
Ведь это же будущий правитель! Тот самый Шэнь Ли, который в прошлой жизни держал меч у её горла! Тот самый, кто с триумфом объединил Поднебесную!
А сейчас он — в таком плачевном состоянии.
Сердце Су Мэй сжимало, будто кошка царапала.
Она вошла во двор, даже не взглянув на служанок, подошла к Шэнь Ли, резко оттащила его за спину и, глядя на остолбеневших девушек в павильоне, приподняла бровь:
— На колени передо мной! — повелительно сказала Су Мэй, подняв подбородок и щёлкнув кнутом, от которого в воздухе прозвучал резкий свист.
Служанки мгновенно упали на колени. Во дворе воцарилась гнетущая тишина.
— Кажется, я уже говорила, — медленно произнесла Су Мэй. Утром Гуйлу подвела ей тонкую линию румян у внешнего уголка глаз. Теперь, когда Су Мэй поднимала взгляд, она выглядела ослепительно и опасно прекрасной. Она указала на Шэнь Ли за своей спиной:
— Это мой раб.
— Кто дал вам смелость распоряжаться им?
http://bllate.org/book/3235/357483
Готово:
