Может, оттого, что совесть была нечиста, может, из-за стыда, а может, из-за чего-то еще… Он в любом случае собирался убить этого человека, так что лучше было бы вовсе не встречаться.
Монарх и подданный побеседовали еще немного, и Пэй Сюаньцзи собрался было откланяться. Но тут Цзян Ханьци неожиданно бросил вопрос:
— Господин Пэй, я хотел бы спросить: доводилось ли тебе слышать о… Восемнадцати всадниках ветра и грома?
Пэй Сюаньцзи резко остановился и обернулся, глядя прямо в лицо Цзян Ханьци. Тот задумчиво крутил в пальцах киноварную кисть, и выражение его лица было нечитаемым.
Пэй Сюаньцзи процедил сквозь зубы:
— Не доводилось.
— Согласно легендам, Восемнадцать всадников ветра и грома — это те самые воины, что помогали императору-основателю покорять царства и объединять земли. Они были первыми военачальниками Великой Цзинь, и на их лопатках из поколения в поколение выбивали изображение орлиной головы. Они отличались бесстрашием и талантами: кто-то славился доблестью, кто-то стратегическим умом, кто-то мастерством построения боевых порядков, а кто-то — медициной и гаданиями… Однако в битве при Долине Скрытого Духа против царства Поздняя Лян всадники почти полностью погибли, выжили лишь немногие. Правитель Чуаньцзянь Чжао Юаньцзин был одним из них. После того как мятеж Чжао Юаньцзина провалился, его остатки были прибраны к рукам наместником Лунси Пэй Цяньфэном.
Цзян Ханьци усмехнулся, но в его голосе не было ни капли тепла:
— Ты — сын Пэй Цяньфэна, я полагаю, ты должен был знать об этом. Или, по крайней мере, знать некоторых из их потомков.
— Не знаю. Отец никогда не говорил мне об этом.
Пэй Сюаньцзи остался непреклонен.
Цзян Ханьци внимательно смотрел на него, пытаясь уловить хоть намек на ложь. Между ними возникло напряжение, атмосфера накалилась до предела. Но в итоге император так ничего и не добился. Спустя несколько мгновений Цзян Ханьци отложил кисть и небрежно произнес:
— Понятно. Можешь идти.
Сказав это, он опустил взгляд и принялся рассеянно перебирать четки из холодного нефрита, лежавшие на столе.
Пэй Сюаньцзи поклонился и направился к выходу, но в тот самый момент, когда он уже готов был переступить порог Золотого зала, изнутри донесся глухой стук. Следом за ним раздался тихий, сдавленный стон, который пытались подавить.
У Пэй Сюаньцзи было острое зрение и чуткий слух, поэтому, даже просто случайно бросив взгляд через плечо, он сразу же заметил хрупкую, словно орхидея, фигуру, которую кто-то грубо вскинул на руки и бросил на стол перед самим правителем.
Он не замедлил шага. В одно мгновение он понял, что происходит.
Пэй Сюаньцзи вырос в военном лагере и, кроме второй сестры, общался в основном с мужчинами. А когда мужчины собираются вместе, больше всего они говорят о женщинах. Или же о мужчинах, которых используют вместо женщин. Не раз ему доводилось натыкаться на своих нетерпеливых сослуживцев, которые в порыве страсти спешили найти кого-то для удовлетворения похоти. Те не раз прямо при нем забавлялись с подобными людьми и постоянно пытались втянуть его в свои дела. Однако Пэй Сюаньцзи отличался честностью и поразительной выдержкой. Он всегда держался холодно и отстраненно, всем своим видом показывая, что не терпит фамильярности, и этим разгонял всех мальчиков-танцоров и наложниц, желавших прильнуть к нему.
Он всегда презирал подобные вещи. А уж тем более — разврат посреди бела дня в тронном зале.
Пэй Сюаньцзи слегка опустил веки, подавляя волну отвращения.
На следующее утро после утреннего доклада у Цзян Ханьци разыгралась головная боль. Нельзя сказать, что болезнь была смертельной, но мучительной: каждый приступ требовал, чтобы кто-то из близких массировал ему виски, лишь тогда становилось легче.
Однако сегодня Юнь Чжинянь массировал его уже довольно долго, а облегчения все не было. Юнь Чжинянь остановился, разминая затекшие запястья, и, подняв голову, встретился с пронзительным взглядом Цзян Ханьци.
— Ваше Величество… — Юнь Чжинянь хотел продолжить массаж.
— Не нужно.
Цзян Ханьци встал и начал переодеваться:
— Я должен навестить вдовующую императрицу Чжун. Утром она передала, что наложница Нин тоже занемогла. Ни одна, ни вторая не дают мне покоя! Я никогда не ограничивал их, давал всё самое лучшее, только бы жили в мире, так нет же, вечно находят повод для ссор! И это всего две наложницы, а шума столько. Судя по словам вдовующей императрицы Чжун, она еще и хочет подселить ко мне новых, просто тошно!
— Ваше Величество, поешьте перед уходом, — выпалил Юнь Чжинянь. Поняв, что сказал лишнее, он снова опустил голову. — Вы ведь даже не завтракали перед утренним докладом.
Цзян Ханьци по-прежнему был мрачен, но, услышав заботу в голосе Юнь Чжиняня, смягчился:
— Хорошо, прикажи подать еду.
Цзян Ханьци ел мало. Поев, он поспешно ушел к вдовующей императрице Чжун, а когда вернулся, то застал Юнь Чжиняня за просмотром сегодняшних донесений — тот жевал остатки дневного пирожного с финиками. Юнь Чжинянь был так поглощен чтением, что не заметил, как император вошел (тот приказал не объявлять о своем приходе). Когда Юнь Чжинянь наконец поднял глаза, он все еще слизывал крошки с губ — обычное, казалось бы, движение, но от него невозможно было отвести взгляд.
Цзян Ханьци сел рядом и, подражая Юнь Чжиняню, взял кусочек пирожного. Но в нем оказалось слишком много финиковой пасты, он был приторным до тошноты. Сделав пару укусов, Цзян Ханьци с недовольным лицом отложил его на фарфоровую тарелку. Юнь Чжинянь, словно зверек, оберегающий добычу, жалобно уставился на оставшийся кусок.
Цзян Ханьци сердито вырвал у него из рук недочитанный отчет и отчитал:
— Хочешь есть — ешь!
Юнь Чжинянь не заставил себя упрашивать и в два счета расправился с остатками. У него была одна привычка — прожорливость. Он ел с таким рвением, будто кто-то собирался отнять у него еду. При этом, несмотря на болезненную худобу, аппетит у него был поразительный. Цзян Ханьци заметил, что, когда Юнь Чжинянь свободен, большую часть времени он проводит в поисках съестного. Казалось, его невозможно насытить.
Цзян Ханьци заставил себя вернуться к документам, но пролистав несколько страниц, обнаружил, что Юнь Чжинянь уже подготовил ответы на них, следуя его собственным мыслям. Особенно тщательно Юнь Чжинянь разобрался с делом о хищении средств, предназначенных для помощи пострадавшим в Иншане.
Цзян Ханьци нахмурился:
— Нужно продолжать расследование?
— Нужно. И более того, Ваше Величество должны продолжать оказывать доверие Чжун Сянцюаню.
Юнь Чжинянь взял полотенце, вытер руки и позвал слуг принести воды, чтобы помочь Цзян Ханьци переодеться. Когда он расстегивал одежду императора, его длинные волосы падали на грудь, а полуповернутое утонченное лицо казалось невероятно кротким. Однако слова, слетавшие с его губ, были жестокими:
— Чжун Сянцюань должен умереть. Пусть вдовующая императрица Чжун и защищает своих, но люди в Иншане вряд ли простят продажного чиновника, который обманывал верхи и обирал низы. Как только народный гнев разгорится, можно будет подослать кого-нибудь, чтобы подлить масла в огонь…
Юнь Чжинянь на мгновение задумался, а затем добавил:
— На этот раз Ваше Величество могут отправить господина Лю сопровождать Чжун Сянцюаня с грузом помощи. Господин Лю ненавидит зло и не терпит лжи, к тому же они с Чжун Сянцюанем враждуют. Чжун Сянцюань только и ждет случая отомстить, поэтому он наверняка согласится на этот путь. Вдовующая императрица Чжун не будет возражать. Риск, конечно, есть, всё зависит от того, готовы ли вы пойти на него.
— Господин Лю? — повторил Цзян Ханьци. В следующий миг он внезапно схватил Юнь Чжиняня за запястье. — А ты умеешь подбирать людей, всё расставил на свои места.
В голосе императора сквозила ярость. И неизвестно, на что именно он злился — ведь Юнь Чжинянь всегда помогал ему с документами и делами. Вероятно, причина была в чем-то другом. Не желая разбираться, Юнь Чжинянь подавил сомнения и покорно позволил императору сжимать свою руку.
Цзян Ханьци повел его во внутренние покои. Там, на столике, стоял изящный ларец из темного золота с резным узором. Цзян Ханьци открыл его и достал те самые четки из холодного нефрита. Работа была искусной: крупные, полные нефритовые бусины, нанизанные на шелковую нить, мерцали, словно рассыпанное золото и осколки драгоценных камней.
Цзян Ханьци схватил руку Юнь Чжиняня, надел четки на его правое запястье и крепко затянул. Юнь Чжинянь затаил дыхание, стараясь сохранять невозмутимость, но его длинные ресницы заметно дрожали. Лишь когда Цзян Ханьци отпустил его руку, он пришел в себя и машинально коснулся браслета:
— Это мне?
— Да, тебе. Я приказал изготовить их специально для тебя.
Взгляд Цзян Ханьци был ледяным. Юнь Чжинянь внезапно почувствовал неладное. И точно: Цзян Ханьци поднял руку, и Юнь Чжинянь увидел на его запястье, где раньше были эти четки, страшный, ярко-красный кровавый рубец.
— Холодный нефрит рождает Насекомых гу. В каждой бусине этого браслета живет такое насекомое. Они питаются кровью, просачивающейся сквозь камень, и растут. Я уже кормил их своей кровью некоторое время. Теперь пришла твоя очередь.
Цзян Ханьци говорил это не спеша, будто речь шла о чем-то самом обыденном. У Юнь Чжиняня от ужаса похолодело внутри. Он взглянул на свои руки и увидел, как сквозь нефрит проступают тонкие алые прожилки.
— Насекомое… гу… что это такое? — лицо Юнь Чжиняня внезапно стало мертвенно-бледным.
— Это то, что поможет мне контролировать тебя.
Цзян Ханьци обнял его за дрожащую спину и прошептал на ухо:
— Не бойся, тебе нужно только кормить их, это не больно. Я ведь тоже кормил. Пока ты будешь послушным, я не стану травить тебя по-настоящему.
— Нет, я не хочу это носить! — Юнь Чжинянь вдруг сорвал браслет с руки и с силой швырнул его прочь.
http://bllate.org/book/32332/3945340
Готово:
