В груди внезапно вспыхнула острая боль, а ожесточенное сердце словно бы разорвало надвое жестоким рывком; из него сочилась багровая кровь, и казалось, будто его целиком хотят заживо выжать досуха.
Он вспомнил Шицзина.
Вспомнил, как выглядел Шицзин перед самой смертью — не то человек, не то призрак.
Словно сломавшись, он подогнул колени и рухнул на пол, жалобно и скорбно моля:
— Ваше Величество, умоляю, не надевайте на меня это, ладно? Я не хочу это надевать, не хочу, не надо…
— Ничтожная тварь! Я сам носил, а тебе что, надеть нельзя?
Поведение Юнь Чжиняня окончательно вывело Цзян Ханьци из себя.
Подобнув подол, Цзян Ханьци шагнул вперед, подбежал к нему и, не обращая внимания на отчаянное сопротивление Юнь Чжиняня, крепко вцепился в его запястье, заставляя надеть браслет обратно. Он еще и нарочно затянул шелковый шнур так, что бусины мгновенно впились в его плоть.
— М-м…
С резкой болью от затянувшегося браслета по коже и мышцам побежала волна жжения, руки Юнь Чжиняня затряслись, и на тонком запястье под режущей нитью вмиг проступили жилы и кости.
— Нравится?
Спросил его Цзян Ханьци.
Впервые Юнь Чжинянь ничего не ответил на слова Цзян Ханьци. Он лишь растерянно и безучастно уставился на него.
Его покрасневшие глаза заволокла влага, а на коже выступил холодный пот от боли.
Стоило только вспомнить, что внутри этого браслета таится то самое омерзительное Насекомое гу, тело Юнь Чжиняня затряслось еще сильнее.
Пока он стоял в оцепенении, браслет на запястье снова сжался.
— Ах…
Двойное терзание — телесное и душевное — наконец сломило Юнь Чжиняня. Он испустил жалобный крик, и у него даже не осталось сил стоять на ногах. Повалившись на пол в жалком отчаянии, он обхватил руками саднящую грудь и зашелся в надрывном кашле.
— Зачем… Зачем надевать на меня эту гадость…
Наказывает его?
Юнь Чжинянь поднял влажное от пота лицо, тяжело сглотнул и глухо спросил:
— Или дело в том…
— Что я не… не Юнь Шицзин?
Нет.
Цзян Ханьци промолчал.
Он наказывал Юнь Чжиняня исключительно из-за него самого.
Побывав только что во Дворце вдовуствующей императрицы Чжун и перекинувшись с ней парой слов, он догадался, что Юнь Чжинянь обжег себя нарочно — лишь бы защитить Лю Тинцзэ.
Юнь Чжинянь боялся, что вдовующая императрица Чжун воспользуется этим случаем для мести и приговорит Лю Тинцзэ к смертной казни.
Неудивительно, что Юнь Чжинянь позволил наложить мазь лишь после того, как вдовующая императрица Чжун отдала приказ прекратить расследование выкидыва у Наложница Кан и приговорила к смерти слугу, варившего лекарство.
Цзян Ханьци также доходили слухи, что Лю Тинцзэ и Юнь Чжинянь мило беседовали в тюрьме, и Лю Тинцзэ частенько передавал через людей книги во дворец. К тому же, едва упомянув Лю Тинцзэ, Юнь Чжинянь тогда засиял от воодушевления — всё это…
Всё это Цзян Ханьци был не в силах вынести.
Юнь Чжинянь не должен быть таким.
Совсем не таким.
Юнь Чжинянь обязан быть лишь послушной собакой, которая виляет хвостом и выслуживается перед ним.
Таков был выбор самого Юнь Чжиняня в прошлом.
Он и должен до конца дней оставаться верным псом своего повелителя, а не расточать доброту налево и направо.
Конечно, обо всем этом Цзян Ханьци не станет говорить Юнь Чжиняню. Но когда он видел, как при упоминании Юнь Шицзина глаза Юнь Чжиняня меркнут, словно потухающий костер, в его душе поднималось лишь злорадное торжество.
Юнь Чжинянь и должен сполна испить эту чашу страданий.
Делить ее с ним.
Цзян Ханьци опустился на корточки, небрежно сорвал с головы Юнь Чжиняня головной убор и, схватив за аккуратно собранные длинные волосы, вздернул его лицо вверх.
— Хоть я больше и не держу тебя взаперти, помни о своем месте.
— Ты по-прежнему привязан к мому двору.
— Ты использовал меня.
— И я использую тебя.
— К тому же, тебе никогда не сравниться с Юнь Шицзином. Хуань-чжи чист и лучезарен, а ты грязен, как помойная яма. Ну и что с того, что это Насекомое гу? Насекомое гу тебе под стать! Вы оба — одинаково ничтожная и смрадная дрянь! Только посмотри на этот браслет, как же он тебе к лицу!
Исказив лицо в улыбке, Цзян Ханьци сжал его тонкив запястья, несколько мгновений с наслаждением разглядывал свою работу, а затем со злостью швырнул его обратно на пол.
— Без моего позволения тебе запрещено снимать этот браслет! Иначе я немедленно прикажу пробудить гу в нефритовом семени!
Наступила тринадцатая луна
Вскоре последовал новый императорский указ.
Вина Чжун Сянцюаня в халатности не только сошла ему с рук, но Священный Государь щедро осыпал его наградами и похвалами. В итоге, среди всеобщего хора льстецов и угодников, Чжун Сянцюань с радостью принял на себя прибыльное и хлопотное поручение — распределение помощи пострадавшим от бедствия.
Стоит человеку возгордиться, как он тут же теряет рассудок.
После утренних докладов Чжун Сянцюань несколько раз специально подходил к Лю Тинцзэ и нагло хвастался:
— Ох, господин Лю, почему же вы больше не ведете на меня расследование?
Лю Тинцзэ молча отворачивался, игнорируя его.
Тогда Чжун Сянцюань заводил песню по новой:
— Император и вдовующая императрица Чжун — одна семья, а я — брат вдовующей императрицы, стало быть, тоже член императорской семьи. Кровные узы есть кровные узы, господин Лю! Подумайте сами: вы — бедный ученый без роду и племени, при дворе за вами никого нет, вы умеете только подговаривать ни на что не годных чиновников подавать на меня петиции. И какой от этого толк?
В конце концов вам всё равно придется склонить передо мной голову и просить прощения, всё равно придется таскать за мной горшки! Тц!
В ту же ночь Лю Тинцзэ ворочался с боку на бок, терзаемый горькой обидой, и среди ночи отправился во дворец просить аудиенции у Цзян Ханьци.
Цзян Ханьци принял его, как и прежде, в Дворце Цинлуань.
Государь и подданный беседовали долго.
Цзян Ханьци сообщил ему, что в Иншане уже всё готово.
— Людей, на которых я могу положиться, сейчас немного, и перебросить гарнизонные войска в Иншане стоило мне немалых трудов. Но после этого дела ситуация непременно изменится к лучшему. Господину Лю предстоит и дальше сносить унижения, прошу, не подведите моих ожиданий.
Лю Тинцзэ шел к нему с полным желудком желчи, но теперь, утешенный государем и понимая всю важность великого дела, он давно забыл, куда испарился его гнев. Поэтому, слушая Цзян Ханьци, он выглядел несколько рассеянным и то и дело косился ему за спину.
— На что это смотрит господин Лю?
Внезапно рявкнул Цзян Ханьци.
— Н-ни на что.
С виноватым вздрагиванием Лю Тинцзэ выпрямился, уставившись перед собой, но стоило Цзян Ханьци продолжить, как мысли его снова унеслись вдаль.
Наконец, когда Цзян Ханьци собрался отправить министра из дворца, тот нерешительно заговорил:
— До меня донеслись слухи, что после освобождения из Тюрьма ведомства наказаний Юнь Чжинянь был возвышен и теперь прислуживает при императорской особе. Почему сегодня Ваше Величество не взяли с собой… евнуха Юнь?
Прямой, как палка, и простодушный до наивности.
Молодой, горячий книгочей даже не умел толком скрывать свои мысли.
Цзян Ханьци усмехнулся:
— А господин Лю, я посмотрю, изрядно заботится о моей собаке.
Лю Тинцзэ прошибло дрожью.
Всегда гордившийся своей репутацией неподкупного цензора и прямого советника, который якобы не страшится императорского гнита, сейчас он ощутил первобытный ужас от этой мимолетной, обнажившей тонкие губы усмешки Цзян Ханьци.
Лю Тинцзэ благоразумно прикусил язык, не смея больше сказать ни слова.
— Я… просто так спросил. В конце концов, мне довелось… допрашивать его.
— Через три дня отправляйся в путь. Вместе с Чжун Сянцюанем — в Иншан.
Цзян Ханьци больше не желал продолжать разговор. Улыбка полностью исчезла с его лица, и он посмотрел на Лю Тинцзэ:
— Боюсь, этот Новый год, господин Лю, выдастся для вас не из легких.
Лю Тинцзэ опустился на колени, расправил полы одежды и произнес с чеканной твердостью:
— Разделить заботы Ваше Величество, искоренить негодяев и подлецов — долг любого верного слуги.
＊
Пострадавшим от бедствия в Иншане этот Новый год тоже, судя по всему, радости не принесет.
Зато в Шанцзине царило всеобщее благоденствие.
С приближением праздника уличные торговцы и лавочники из других мест давно свернули торговлю. В Чайный дом Сянлоу представления давали все чаще — порой актеры распевали свои баллады без продыху всю ночь напролет, и эти звуки сливались с мягкими переборами струн, постепенно замирая на длинных улицах.
В Великой Цзинь существовал обычай: в день Нового года, после праздничного пира для сановников, правитель должен был лично установить в самой высокой Башня Сбора Луны в Императорский дворец собственноручно изготовленный небесный фонарь — в знак бесконечного благословения и защиты государства.
Разумеется, пачкать руки грязной работой по изготовлению фонаря Цзян Ханьци не собирался; от него требовалось лишь написать благополучные иероглифы на бумажном каркасе, уже склеенном евнухами и служанками.
Вот только на этот раз у Цзян Ханьци совершенно не лежала душа к праздникам.
Юнь Чжинянь аккуратно поворачивал туда-сюда уже оклеенный бумагой небесный фонарь, проверяя надежность бамбукового каркаса. Убедившись, что всё в порядке, он взял самый большой, правильный и безупречный фонарь и подошел с ним к Цзян Ханьци.
— Как себя чувствует наложница Нин?
Оперевшись рукой о лоб, Цзян Ханьци полулежал на кушетке с закрытыми глазами, пытаясь отдохнуть. Услышав шаги рядом, он даже не открыл глаз — вид у него был донельзя уставший.
— Всё по-прежнему, отдыхает в своем дворце.
Теперь Юнь Чжинянь носил звание главного евнуха Цзян Ханьци и то и дело шнырял по дворцу. Впрочем, Юнь Чжинянь прекрасно понимал, что за каждым его шагом следят.
Поэтому, даже получив относительную свободу, он не смел расхаживать где попало — в крайнем случае он лишь чуть чаще наведывался в Императорская Медицинская Управа.
Всё из-за того, что Цзян Ханьци мучился Головная боль, и требовалось подбирать благовония и лекарства.
Во всем остальном он неотлучно находился при Цзян Ханьци, никуда не отлучаясь и проявляя исключительное послушание.
Разумеется, благодаря новому статусу к нему то и дело подбегали услужливые мелкие евнухи, чтобы выслужиться и доложить последние новости в надежде на награду.
Юнь Чжинянь не скупился и принимал всех.
А потому на вопрос Цзян Ханьци он мог ответить без запинки.
— Говорят, в ее дворце тоже неспокойно. Последнее время там то и дело при загадочных обстоятельствах пропадают евнухи со служанками. Некоторые шепчутся, будто матушка-наложница по ночам впадала в безумие и сама их прогоняла. Ваше Величество, похоже, она и вправду тронулась рассудком.
— Хм, да мне плевать, сошла она с ума или нет, — равнодушно бросил Цзян Ханьци. — Лишь бы не присылала людей донимать меня по пустякам каждые три дня. Если кто-то еще явится из дворца наложницы Нин или Наложница Кан, отвечай им от моего имени, что мне нездоровится.
Досказав, Цзян Ханьци открыл глаза, посмотрел на него, чуть вскинул подбородок и приказал:
— Подойди, помассируй мне виски.
— Слушаюсь.
Юнь Чжинянь осторожно скинул обувь и носки. Поразмыслив секунду, он поднял небесный фонарь, но стоило ему сделать шаг вперед, как Цзян Ханьци раздраженно бросил:
— С этой штукой в руках ты как собрался меня массировать?
Юнь Чжинянь опустил фонарь на пол и уставился на Цзян Ханьци светлыми, чайного цвета глазами, не мигая.
— Такая мелочь, а написать сам не можешь.
Цзян Ханьци уже начал раздражаться.
С тех пор как Юнь Чжиняню надели браслет, он стал вести себя рядом с ним чересчур осторожно. Прежде Юнь Чжинянь тоже не отличался разговорчивостью, но теперь на каждый вопрос отвечал односложно и рта лишний раз не раскрывал.
И правда, стал куда послушнее.
Но почему-то всё равно казалось, будто что-то не так.
Цзян Ханьци не мог толком объяснить, что скребет у него на душе — ведь он проявил к Юнь Чжиняню и милосердие, и щедрость.
http://bllate.org/book/32332/3945341
Готово:
