Цзи Сюэмянь больше не мог терпеть, разжал пальцы, и меч с лязгом упал на землю.
Он привалился спиной к каменной стене пещеры и тут же потянулся, чтобы сорвать повязку с глаз.
Дуань Цичи, которого он оттолкнул, и не думал отступать: он шагнул вперед, перехватил руку Цзи Сюэмяня и заломил ее ему за спину.
— Сюэминь, ты меня не так понял.
Цзи Сюэмянь попытался вырваться, вложив в движение всю оставшуюся силу, но чужое колено грубо клином врезалось между его ног. Тупой, жесткий изгиб то ли специально, то ли случайно прошелся в опасной близости от самой чувствительной точки, и Цзи Сюэмянь от неожиданности вздрогнул, на мгновение потеряв самообладание.
Дуань Цичи резким движением развернул его и прижал спиной к шершавым камням пещеры. Грудь и ключицы пронзило острой болью, и Цзи Сюэмянь сурово бросил:
— К чему эти оправдания, Ван?
— Что ж, думай как пожелаешь, господин. Воля твоя, — неторопливо отозвался Дуань Цичи.
Цзи Сюэмянь внезапно холодно усмехнулся и отвернулся:
— Тогда почему Ван не перебил всех убийц?
Глядя на его усмешку, Дуань Цичи прерывисто вздохнул. Он обхватил его за тонкую талию, легко умещающуюся в одной руке, вытянул собственный пояс и накрепко связал бьющиеся руки.
Лишившись пояса, Цзи Сюэмянь почувствовал, как одежды разом распахнулись. Оставшийся в живых наемник стоял неподалеку; его кадык дернулся, и звук сглатываемой слюны прозвучал в тишине пещеры невыносимо громко.
Цзи Сюэмянь понимал, насколько жалко выглядит: глаза застилала непроницаемая тьма, запястья были намертво связаны, но при всей внешней несговорчивости голова его оставалась на редкость ясной.
Разум отчетливо понимал, что поддаваться панике нельзя, язык тоже следовал этому правилу, и только тело отказывалось подчиняться.
Словно почувствовав его смятение, Дуань Цичи склонился к самому его уху и шепнул:
— Мне нужно, чтобы этот единственный наемник остался в живых. Как свидетель.
Зачем Дуань Цичи оставлять его в живых? Вернувшись в Столицу, что тот передаст своему господину?
Тому самому, кто держит в страхе весь императорский двор, чей дурной нрав, наглость и вседозволенность не знают границ? Что этот самый Паук творит все, что заблагорассудится, и расправляется со всеми неугодными по одному лишь велению?
С самого первого дня, как Цзи Сюэмянь встретил Дуань Цичи, он знал: этот человек — безумец. Он злопамятен и мстителен, а теперь, когда он вырос, получил титул и стал всемогущим регентом, чьи руки простираются до небес, он лишь искусно скрыл свою зловещую натуру за ослепительным блеском высокого положения, но так и не смог избавиться от врожденной жестокости.
С самого детства все, к чему стремился Дуань Цичи, непременно удавалось — ровно до тех пор, пока на его пути не встал Цзи Сюэмянь. С той поры он начал терпеть неудачу за неудачей, и в этом мире появился человек, который изо дня в день шел ему наперекор.
Впрочем, Дуань Цичи вовсе этого не боялся; напротив, безумная мысль жгла его изнутри: по крайней мере, теперь Цзи Сюэмянь будет помнить его.
Дуань Цичи все так же улыбался. Его гордые, красивые черты лица выдавали не столько благородного вельможу, сколько отъявленного бродягу.
Дуань Цичи не стал делать ничего более предосудительного. Он просто отпустил его и с удивительной заботой аккуратно запахнул одежды Цзи Сюэмяня.
Цзи Сюэмянь не произнес больше ни слова, круто развернулся и ушел.
Проводив его взглядом, Дуань Цичи стер с лица улыбку, опустил длинные ресцы и развязал веревки на руках пленника.
Наемник смотрел на него с недоверием:
— Регент, что это значит?
Дуань Цичи процедил неторопливо:
— Вернувшись, держи язык за зубами. Я не желаю слышать ни единого дурного слуха о главном секретаре, иначе пеняй на свой язык.
Наемник замолчал и, проглотив обиду, в конце концов молча удалился.
Проводив его взглядом, Дуань Цичи даже не успел отдать приказ, как Линь Юань уже сорвался с места и бросился в погоню.
Всю дорогу Цзи Сюэмянь был сам не свой. Столкновение с Дуань Цичи за последние дни заставило его взглянуть на этого человека совершенно по-новому.
Он безумен, но в то же время в нем отчетливо проступали черты того прежнего Дуань Цичи.
То, что он только что сказал… быть может, в этом была доля правды?
Цзи Сюэмянь не мог до конца во всем разобраться. Убийцу он прикончил, но одного оставил в живых — судя по всему, он намеревался переманить этого человека на свою сторону, заставив работать на себя.
Что же на самом деле затеял Дуань Цичи в Наньцзяне?
Вернувшись в лагерь, Цзи Сюэмянь застал там лишь Лань Шэня, терпеливо ожидавшего его на прежнем месте.
Увидев, что господин вернулся невредимым, Лань Шэнь немного успокоился. Он неотступно следил за тем, куда направляется Цзи Сюэмянь, и если бы тот задержался еще хоть немного, Лань Шэнь сам отправился бы на его поиски.
Заметив, что Цзи Сюэмянь погружен в глубокие раздумья, Лань Шэнь тихонько отступил в тень, решив не тревожить его.
Трое суток подряд Цзи Сюэмянь не притрагивался к еде и питью, даже не выходя из шатра. Лань Шэнь постоянно наблюдал за ним и невольно начал сильно тревожиться.
Пища в лагере регента была самой простой: солдаты добывали на склонах диких кровей, ловили в реке свежую рыбу — словом, ели все, что удавалось поймать.
Пока на полевой кухне вовсю варилась еда, Лань Шэнь сдернул с разделочной доски зажаристую кроличью ногу, твердо решив отнести ее своему господину. Пусть даже придется уговаривать или настаивать — тот непременно должен поесть, нельзя же морить себя голодом.
Вспомнив, как в Столице главный секретарь вечно изнурял себя работой и голодал, зарабатывая хронические боли в животе, Лань Шэнь подумал: разве можно обойтись без лекаря в суровых походных условиях?
Подойдя к входу в шатер, он нос к носу столкнулся с солдатом, который как раз собирался войти с небольшим котелком в руках, прикрытым фарфоровой крышкой, чтобы доложиться Цзи Сюэмяню.
Лань Шэнь шагнул вперед, приподнял крышку и увидел, что от варева поднимается густой пар, на поверхности покачивается легкая белая пенка, а по округе разносится удивительно аппетитный, нежный аромат.
— Что это? — спросил Лань Шэнь.
Солдат тут же ответил:
— Это целебный отвар, который на кухне приготовили специально для господина Цзи. Больше я ничего не знаю.
Не до конца доверившись ему, Лань Шэнь достал из-за пазухи серебряную палочку и опустил в жидкость. Выждав немного и убедившись, что яда нет, он забрал котелок:
— Ступай, я сам отнесу.
Он откинул полог шатра и, к своему неудовольствию, вновь обнаружил господина за письменным столом. Перед глазами вновь пестрела привычная стопка свитков — Цзи Сюэмянь как раз вносил правки в запутанные доклады императора.
Лань Шэню ничего не оставалось, как налить отвар в пиалу, поставить перед ним и мягко напомнить:
— Господин, выпейте хоть немного.
Цзи Сюэмянь поднял веки и молча бросил на пиалу взгляд:
— Что это?
— На кухне сварили, целебный отвар для восстановления сил, — ответил Лань Шэнь. — Ваш слуга проверил серебром, яда нет, можете пить смело.
Лань Шэнь тут же поднял кроличью ногу:
— А вот еще крольчатина, очень питательная, как раз для укрепления здоровья. Съешьте все вместе, господин.
У Цзи Сюэмяня совсем не было аппетита, но огорчать заботу Лань Шэня не хотелось, и он произнес:
— Отвар я выпью, а кролика забери себе.
Видя, что он отказывается, Лань Шэнь попытался было поспорить, но, потерпев поражение, лишь вздохнул и смирился. Он неотступно следил за тем, как Цзи Сюэмянь ложка за ложкой допивает целебный отвар, и только после этого с недовольным видом забрал пустой котелок и вышел.
http://bllate.org/book/32331/3945124
Готово:
