Он был облачен в халат из черной узорчатой парчи, чей шелк переливался в отсветах фонарей. Стоя посреди оживленной улицы, с высокой нефритовой короной на голове и изящной, стройной осанкой, он совсем не походил на военного и привлекал к себе слишком много внимания.
Дуань Цичи убрал складной веер и издалека легко улыбнулся старой холерной сводне. Даже видавшая виды содержательница борделя невольно ахнула — до чего же хорош собой этот молодой господин.
Уперев руки в боки, сводня подумала, что сегодня и вправду творится что-то странное: за один день объявились сразу два лощеных, утонченных господина, и оба пожаловали в публичный дом.
Не успела она отвесить Дуань Цичи и пару дежурных комплиментов, как он швырнул ей увесистый золотой слиток.
Он бросил низким голосом:
— Никого не впускай.
На этот раз сводня даже не стала взвешивать слиток в руке — лицо ее расплылось в счастливой улыбке.
— Ой, господин мой, милости прошу!
Там, где проходил Дуань Цичи, девушки не переставали хихикать:
— Молодой господин, какая у вас внешность…
— Господин, неужто вам одиноко?
Дуань Цичи по очереди ответил отказом на уговоры страстных девиц, закинул веер за пояс и неторопливо поднялся на второй этаж.
Остановившись перед плотно закрытой дверью, он поднял голову и в упор посмотрел на нее.
Глава Внутреннего кабинета — Глава Цзи, на которого Дуань Цичи смотрел с таким жгучим, снедающим зависть интересом, находился за этой дверью. Быть может, прямо сейчас он обнимает девицу, пьет вино и предается утехам.
Длинные ресницы Дуань Цичи опустились, отбросив на веки легкую тень медового цвета.
Этот человек и впрямь оправдывал столичные слухи: сорит деньгами, гоняется за дешевой славой, распутник, для которого нет запретов — разве в нем осталось хоть что-то от главы Внутреннего кабинета?
У самого Дуань Цичи не было привычки подслушивать под дверями, поэтому он просто толкнул створку и шагнул внутрь.
В комнате царил мягкий свет фонарей и тепло от вина, вот только атмосфера оказалась чуточку прохладной.
Цзи Сюэмянь ошеломленно уставился на него, видимо, никак не ожидав, что человеком, последовавшим за ним по пятам, окажется Дуань Цичи.
Наряд Мэй Цзэ был спущен до половины, обнажая плечи, а на лице застыло крайнее смущение. Обернувшись, она выдавила из себя натянутую улыбку:
— Господин… этот человек — ваш знакомый?
Дуань Цичи, развязно прислонившись плечом к дверному косяку, одарил его взглядом, полным нежности:
— Я ему не знакомый, я его старый друг.
Сердце Цзи Сюэмяня пропустило удар, волна изумления накрыла его с головой, заставив забыть даже о том, что он только что уговаривал Мэй Цзэ лечь пораньше.
Этот проклятый Дуань Цичи! Выросший под самым боком императорского дворца, особа голубых кровей, а выслеживать людей наловчился мастерски, просто загляденье.
Он сверлил его немигающим взглядом, и Цзи Сюэмянь чувствовал себя крайне неуютно.
Цзи Сюэмянь произнес:
— Мэй Цзэ, не болтай глупости. Это пожаловал высокопоставленный гость, называть его другом я не смею.
Он отстранил приблизившуюся талию Мэй Цзэ, поднялся на ноги и направился к двери, чтобы закрыть ее. Но Дуань Цичи навалился на створку, перехватил Цзи Сюэмяня за запястье и с лучезарной улыбкой проговорил:
— Друг мой, не стоит так горячиться, не пугай красавицу.
Цзи Сюэмянь выдернул руку:
— У меня нет привычки устраивать представления для посторонних зрителей, боюсь испачкать ваши глаза.
Мэй Цзэ робко подала голос:
— Господин, разве вы не гнали меня спать? Вам не нравится, когда кто-то смотрит?
— О? — бесстыдно разглядывая его, протянул Дуань Цичи. — Ложиться спать так рано?
Цзи Сюэмянь с трудом подавил в себе порыв вытолкать эту глупую Мэй Цзэ за дверь.
— Я устал.
Дуань Цичи прищурился и легко усмехнулся:
— Глава Сылин Цзи, почему это ты вечно устаешь?
Лицо Цзи Сюэмяня потемнело, и он задал вопрос, прекрасно зная ответ:
— Что благородный господин имеет в виду?
Дуань Цичи отрезал прямо:
— Женщина, которую я тебе подарил — ты ведь даже не притронулся к ней. Неужели ты и ей сказал, что устал?
Цзи Сюэмянь поджал губы и счел за лучшее пойти с ним на прямую конфронтацию:
— А известно ли ваннасчет того, куда делись остатки солдат Императорской стражи? Смеет ли ван утверждать, что это не имеет к нему никакого отношения?
Стоило их взглядам встретиться, как в воздухе заискрились невидимые клинки.
Дуань Цичи моргнул, подался ближе и шепотом произнес:
— Неужели господин Цзи упрекает меня?
Цзи Сюэмянь нахмурился и отступил на шаг:
— Смею ли я.
Дуань Цичи, похоже, за столько лет так и не избавился от привычки поддразнивать Цзи Сюэмяня, и улыбался чрезвычайно довольно:
— Раз уж пришел, не будешь же ты меня выгонять?
Он походил на хитрого лиса, чьего невидимого хвоста не было видно, но чу чувствовалось, как радостно он виляет.
Проклятый распутник по фамилии Дуань — до чего же вредный у него характер, промелькнуло в голове у Цзи Сюэмяня.
Дуань Цичи потянул Цзи Сюэмяня за рукав, бесцеремонно усадил посередине длинной скамьи, а затем позвал Мэй Цзэ присоединиться к ним.
В прекрасном расположении духа он подобрал полы халата, уселся сам и наполнил три чаши:
— Ну что, давайте выпьем втроем.
Перед глазами Цзи Сюэмяня оказалась чаша крепкого вина, наполненная до самых краев.
От паров этого крепкого напитка глаза Цзи Сюэмяня защипало, и он невольно глухо закашлялся.
Дуань Цичи приподнял бровь и с насмешливой ноткой в голосе произнес:
— Слышал я, друг мой, что ты славишься способностью осушить тысячу чаш и не опьянеть. Раньше у нас не выпадало шанса выпить вместе, так позволь же мне сегодня убедиться в этом.
По тому, с каким видом Дуань Цичи собирался влить в него вино в случае отказа, Цзи Сюэмянь понял: ему конец.
Мэй Цзэ торопливо замахала руками, наотрез отказываясь от крепкого зелья:
— Нельзя, господин! Если я перепью, хозяйка меня оштрафует!
Дуань Цичи хлопнул Цзи Сюэмяня по плечу, его красивые брови взлетели вверх, и он заявил без обиняков:
— У этого господина есть деньги. Сколько насчитают штрафа — он заплатит.
Мэй Цзэ все равно упрямо мотала головой, объятая страхом:
— Нет, нельзя…
Цзи Сюэмянь бросил косой взгляд на Дуань Цичи и попытался остановить его:
— Друг мой, портить людям веселье — поступок, недостойный благородного мужа.
Улыбнувшись, Дуань Цичи подвинул стоявшую перед Мэй Цзэ чашу к самому краю стола, словно заранее зная, что та пить не станет:
— Я отродясь не спаивал женщин, так что уволь, эту обязанность я перекладываю на тебя, молодой господин.
Цзи Сюэмянь закатил глаза и поднялся, собираясь уйти. Дуань Цичи не стал его удерживать, лишь бросил негромко:
— Стоит тебе уйти, как ее избьют.
Цзи Сюэмянь замер на пороге и нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
Дуань Цичи приподнял подбородок, указывая на выход:
— Разве ты не заметил фонарь, зажженный у входа?
Мэй Цзэ виновато и робко пояснила:
— Раз уж оба господина зажгли мой фонарь, покидать эту дверь нельзя. Если вы останетесь довольны, мне повысят статус, а если вы вот так уйдете, то меня…
http://bllate.org/book/32331/3945118
Готово:
