В глазах Дуань Цичи беспричинно мелькнула тень разочарования. Мгновенно скрыв её, он произвел:
— В этих краях полно всякого ворья и лихих людей. Если господин захочет прогуляться, не уходите слишком далеко.
Лицо Цзи Сюэмяня было слегка бледным. Весь путь он скитался по дорогам и толком не отдыхал, а теперь, через силу поддерживая разговор с Дуань Цичи, чувствовал себя совершенно истощенным и душой, и телом.
Цзи Сюэмянь почтительно ответил:
— Больше это не повторится, регент может быть спокоен.
Попрощавшись с Дуань Цичи, Цзи Сюэмянь с беззаботным видом зашагал за пределы лагеря, намереваясь найти местечко, где можно было бы развесить одежду, чтобы она просохла за ночь и наутро снова была пригодна для ношения.
За военным лагерем простирался густой лесной массив: на первый взгляд он выглядел буйным и зеленым, но на самом деле под землей были заложены бесчисленные огневые нити. Стоило подняться малейшей тревоге, как несшие дозор часовые тут же начинали бить в колокола и барабаны, приводя в действие ловушки.
Увидев Цзи Сюэмяня, часовые без лишних слов пропустили его.
Цзи Сюэмянь отыскал тихое местечко, повесил одежду и, поёжившись от порыва прохладного ветерка, несколько раз глухо кашлянул. Он провел пальцем по губам, стирая капельки крови.
Погода в Наньцзяне и впрямь была суровой: днем стояла духота и влажность, а ночью холодно и сыро. С малых лет Цзи Сюэмянь отличался слабым здоровьем и с трудом переносил как стужу, так и зной. С наступлением ночи ему всё же стоило поскорее вернуться в шатер для отдыха.
Лань Шэнь поджидал у входа в лагерь и издалека замахал Цзи Сюэмяню:
— Господин, куда вы пропали? Я искал вас уже полдня.
Цзи Сюэмянь неторопливо приблизился и кивнул:
— Мне уже намного лучше. Ты ждал меня здесь зачем-то особенным?
Озираясь по сторонам, Лань Шэнь вытащил из-за пазухи послание и тихо произнес:
— Срочное донесение голубиной почтой из Столицы. Господин, читайте осторожно.
Цзи Сюэмянь взял крошечный тубус с письмом. Долететь голубем из самой Столицы в Наньцзян — такой путь был возможен лишь благодаря разветвленной сети шпионов Внутреннего кабинета, раскинутой повсюду.
В письме говорилось, что подручные Дуань Цичи вошли в тесный контакт с тремя великими генералами. Судя по всему, их цель была предельно ясна — заполучить в свои руки тигровые бирки, принадлежавшие военачальникам.
Лань Шэнь доложил:
— Господин, пока вы были без сознания, один из остатков отряда Императорской стражи укрылся в лесу. Я приходил к регенту, но не стал ему об этом говорить.
Цзи Сюэмянь бросил взгляд на далекие завитки дыма и костры и невозмутимо произнес:
— Императорская стража нынче плохо обучена, но пара толковых бойцов там всё же найдется. Свяжитесь с ними, пусть затаятся и без моего приказа носа не кажут.
Лань Шэнь ответил:
— Слушаюсь, господин!
На смотровой вышке заместитель генерала Линь Юань с мечом в руке замер по правую руку от Дуань Цичи и доложил вполголоса:
— Ван, я тщательно во всём разобрался: эта женщина даже пальцем не тронула главу Цзи. Они… вообще не спали.
Дуань Цичи тяжело вздохнул, чуть кивнул и с расстановкой произнес:
— В Столице ходили слухи, будто господин Цзи — человек ветреный и галантный, но теперь это кажется вымыслом. Вот только его невыплеснутое пламя страсти хлынуло обратно в даньтянь, боюсь, это изрядно подорвет его здоровье.
Линь Юань крепче сжал рукоять меча, испытывая глубокую вину:
— Подчиненный и сам не ведал.
Дуань Цичи больше ничего не сказал. Стоя на сторожевой башне, он пристально всматривался сверху вниз в хрупкую, с ладонь, фигурку Цзи Сюэмяня:
— Неважно. Глава Цзи держит оборону на совесть, так что пускай пока барахтается по своему усмотрению.
Помолчав немного, Дуань Цичи что-то вспомнил и предупредил Линь Юаня:
— Отпустите ту женщину, обойдитесь без кровопролития. Совсем распоясались прямо в лагере, непотребство какое-то. Следите за воинской дисциплиной.
Дуань Цичи посмотрел на изогнутый серп луны на небосклоне, которую внезапно заволокли наплывшие тучи.
В Наньцзяне было душно, сыро и дождливо. Ночи, отмеченные грозами, неизменно таили в себе множество опасностей.
Часовые ни на мгновение не смели смыкать глаз, и все воины разделились на две смены, по очереди неся ночной дозор на вышках.
За пологом шатров сверкали зарницы и гремел глухой гром, но дождь всё никак не собирался проливаться, лишь тяжелое атмосферное давление мешало людям вздохнуть полной грудью.
Над лагерем клубился густой дым, распространяя аппетитный аромат.
Цзи Сюэмянь заметил несколько десятков овечьих туш без шкур, нанизанных на шесты и жарившихся на открытом огне.
Завидев его приближение, Линь Юань поспешил навстречу:
— Глава Цзи, как раз вовремя! Ван приказал зажарить баранов, чтобы порадовать солдатские желудки. Отведайте-ка и вы немного, не стесняйтесь.
Цзи Сюэмянь отлично знал этот запах баранины и слегка прищурился.
Заметив это, Линь Юань добавил:
— Глава Цзи, возможно, не знает, но это кушанье приготовил один из наших поваров, родом с Северо-Запада. Мясо тамошних баранов нежное, жирное, но совсем не приторное. Хотя здешние наньцзянские овцы отличаются, по северо-западным рецептам получается ничуть не хуже.
Цзи Сюэмянь сдержанно кивнул и произнес:
— Передайте мою благодарность вашему регенту.
Линь Юань отрапортовал, с улыбкой вернулся к жарке баранины, а перед уходом добавил:
— Да, глава Цзи, ван ждет вас в шатре.
Раз Дуань Цичи звал его, идти было необходимо.
Выбравшись из пелены дыма, пропитавшись насквозь гарью и дымным запахом так, что от прежнего приятного аромата не осталось и следа, Цзи Сюэмянь нырнул в шатер Дуань Цичи.
— Ван, вы звали меня?
Внутри шатра царило приятное тепло.
Дуань Цичи сидел в кресле со спинкой, покрытой пушистой шубой из шкуры. По правую руку от него сидели заместители генерала и чистили оружие с обувью, а по левую пустовало единственное место.
Улыбнувшись, Дуань Цичи произнес:
— Глава Цзи, садись сюда.
Цзи Сюэмянь опустился на стул по левую руку от него и, опустив взгляд, сделал глоток чая.
В шатер заглянул солдат с докладом:
— Ван, барашек полностью готов, звать людей к трапезе?
Дуань Цичи бросил:
— Погодите немного.
Цзи Сюэмянь про себя отметил, что этот шаг Дуань Цичи выглядел весьма дерзко и вызывающе.
Весь этот лагерь был окружен бесчисленными местными племенами наньцзянцев, которые только и ждали удобного случая, чтобы прикончить Дуань Цичи и помешать ему проглотить здешние земли.
Судя по количеству шатров и убранству лагеря, Дуань Цичи прожил здесь уже немало дней, и раз он до сих пор был жив и невредим, значит, наньцзянцам не удавалось взять верх.
Увидев столько баранов, несведущий наньцзянец мог подумать, что в лагере стоят многие тысячи солдат. Это была всего лишь иллюзия, но на практике она работала превосходно.
Крупная черная борзая с вытянутой мордой примостилась у ног одного из заместителей генерала и не сводила голодных глаз с жарящегося за пологом мяса, истекая слюной.
Бросив на собаку мимолетный взгляд, Дуань Цичи усмехнулся:
— Оставьте ей потом кусочек. Надобно сперва накормить, чтобы было кому работать.
http://bllate.org/book/32331/3945115
Готово:
