Подняв взгляд, он снова встретился с глазами Цзи Сюэмяня, которые пылали от гнева.
Цзи Сюэмянь нахмурился, вытянул тонкий, изящный указательный палец и яростно ткнул Дуань Цичи в лоб. Дуань Цичи тут же шлепнулся на землю и принялся усердно молить о пощаде.
На самом деле рука Цзи Сюэмяня, спрятанная за спиной, сжимала то самое любовное чтиво, а кончики его ушей, скрытые за мягкими прядями волос, покраснели от жгучего стыда.
Он уже прочел книгу по диагонали, проглотив текст в два счета, и теперь содержание крепко засело у него в голове.
В примечаниях говорилось, что грэ способны рожать детей, и после двадцати лет от их тела начинает исходить дивный аромат. Таких людей было совсем немного, и они являлись третьим полом, отличным как от мужчин, так и от женщин.
С тех пор Цзи Сюэмянь стал еще более осторожным.
После восшествия на престол тогдашнего наследного престола Династия Нин переживала тяжелые времена: страну раздирали внутренние смуты и внешние угрозы, а в столице и на границах было неспокойно. Наследник, отличавшийся мягким и добрым нравом, не пользовался авторитетом, и вскоре его не стало.
Как раз в тот момент, когда судьба государства висела на волоске, Цзи Сюэмянь в год весенних экзаменов успешно сдал столичные тесты и поступил на госслужбу, попав во Внутренний кабинет.
Во Внутреннем кабинете не прекращались споры и интриги. Молодой Цзи Сюэмянь слишком ярко выделялся на общем фоне: он действовал решительно и жестко, положив конец царившему при прежнем дворе устаревшему и коссному укладу. Покойный император, наблюдавший за тем, как Цзи Сюэмянь рос с малых лет, лично отменил старое правило Внутреннего кабинета о продвижении по старшинству и в порядке исключения назначил его на пост главы Внутреннего кабинета.
Вскоре после этого в Поместье Цзи вспыхнул страшный пожар, и все домочадцы погибли в языках пламени, выжил лишь один Цзи Сюэмянь.
Никто так и не узнал, как ему удалось спастись.
Вскоре после этого наследного принца зарезали на пиру, оставив после себя лишь четырехлетнего маленького императора.
Убитый горем покойный император все же возвел малолетнего мальчика на престол.
Умирая, он поручил ребенка заботам Цзи Сюэмяня, а на следующий день по всей Поднебесной был оглашен императорский указ, согласно которому глава Внутреннего кабинета Цзи Сюэмянь возносился до положения того, кто стоит ниже одного человека, но выше миллионов — наставника императора.
В тот же год биологическая мать маленького императора, ныне Вдовствующая императрица, и ее девятый брат Дуань Цичи из-за своей огромной власти стали регентом. Как раз началась война на границе, и он ушел в походы на долгие годы.
— Господин, вы здесь? Если да, то я войду... — раздался из-за палатки грубый женский голос.
Интонация была простоватой и неотесанной, но в ней неожиданно сквозило какое-то невыразимое оживление.
Вся истома вмиг оставила Цзи Сюэмяня, его едва не хватил удар от страха. Собравшись с духом, он стремительно зарылся всем телом в толстое одеяло, делая вид, будто ничего не произошло.
Цзи Сюэмянь холодно произнес:
— Зачем ты меня ищешь?
Женщина замялась и тихо проговорила:
— Это старый господин Дуань велел мне прийти. Он сказал, что сейчас вы очень нуждаетесь в женщине, и я подумала, вдруг вам...
Дуань Цичи?
В голове у Цзи Сюэмяня гулко зазвенело. Он что, и правда вздумал найти ему кого-то!
Цзи Сюэмянь понимал, что его положение критическое и промедление смерти подобно, да и Дуань Цичи поступил так от безысходности — в конце концов, не регенту же самому его выручать?
Цзи Сюэмянь ответил:
— Передай ему, что мне никто не нужен.
Женщина испугалась:
— Но я ведь взяла серебро у старого господина, как же я могу идти против слова? Я искусна в этом деле, господин, неужели вы даже не попробуете?
Цзи Сюэмянь крепко зажмурил глаза, донельзя смущенный и красный как рак. Даже в Столице он никогда не попадал в столь неловкое положение.
Он приподнялся, перекатился через край кровати, выудил из дорожного кошелька несколько мелких монет и, приоткрыв занавеску палатки на самый узкий просвет, вложил деньги в руку женщины:
— Возьми и ступай домой.
Женщина испуганно и почтительно затрепетала:
— Столько? Я не смею брать!
Цзи Сюэмянь терпеливо протянул ей еще один слиток:
— Просто скажи ему, что поручение выполнено, а остальное упоминать не смей.
Женщина торопливо опустилась на колени и дважды поклонилась в землю:
— Благодарю вас, господин!
Услышав удаляющиеся шаги, Цзи Сюэмянь полностью расслабился. Ухватившись за подлокотник деревянного кресла, он медленно опустился на сиденье и, прижимая руку к груди, принялся выравнивать дыхание.
Цзи Сюэмянь мысленно подумал: подбирать для чиновников людей, чтобы сбить жар — в этом Дуань Цичи не было равных за всю историю.
Было в этом и хорошее: от пережитого испуга то самое невыразимое зудящее чувство наполовину утихло.
Бросив взгляд искоса, Цзи Сюэмянь заметил свою одежду, грудой валявшуюся на полу. Подойдя ближе, он поднял ее и поднес к самому носу, принюхиваясь.
Густой аромат сандала, смешанный с прохладной сладостью, выглядел в армейском лагере крайне странно.
Простые воины мылись крайне редко, и если бы кто-то обнаружил, что он грэ...
Цзи Сюэмянь нахмурился. Этот запах сопровождал его с двадцати лет. Находясь в Столице, он вечно пропитывал свои наряды сандаловыми благовониями, и все сходило с рук, но теперь, в Наньцзяне, скрыть это оказалось решительно невозможно.
Способ он обдумает позже, а пока Цзи Сюэмянь запихнул ком одежды за пазуху и, делая вид, будто ничего не произошло, вышел из палатки.
Стоило Цзи Сюэмяню приподнять полог, как он увидел неподалеку Дуань Цичи, который ворошил палкой костер. Маленькие язычки пламени жадно тянулись вверх, ярко и тепло освещая полумрачный сумеречный лес.
Заметив его появление, Дуань Цичи словно весь преобразился. Он отбросил ветку, хлопнул в ладоши и поднялся на ноги:
— Господин Цзи, подойдите ко мне.
Цзи Сюэмяню ничего не оставалось, как по привычке заложив руки за спину, направиться прямиком к Дуань Цичи.
Фигура Дуань Цичи была высокой и статной, а резкие черты волевого лица — поразительно красивыми. Его словно высеченные из камня черты напоминали густые мазки туши на традиционном свитке: брови походили на черные тучи, ясные глаза сияли подобно звездам, источая дикий, необузданный нрав хищного зверя.
Однако в этот момент регент щурился от дыма костра, хлопая ресницами совсем как не выспавшийся крупный кот.
Цзи Сюэмянь согнулся в поклоне:
— Подданный приветствует Вас, Регент.
Услышав это давно забытое обращение, Дуань Цичи изогнул свои длинные, красивые брови:
— Глава Цзи, не гневайтесь сперва. Позвольте спросить: та женщина пришлась вам по душе?
Цзи Сюэмянь поднял голову и, прищурившись, окинул его взглядом. Его строгое лицо оставалось абсолютно бесстрастным.
Темные, подобно тушевому озеру зрачки Дуань Цичи впились в Цзи Сюэмяня. В его взметнувшихся к вискам персиковых глазах читалось сильное напряжение — казалось, он тревожно ждал ответа, а его губы были сжаты в тонкую линию.
Цзи Сюэмянь не понимал, отчего тот так нервничает. Желая скрыть правду, он покривил душой:
— Прекрасно подошла, подданный остался очень доволен. Благодарю регента за столь щедрый подарок. Если у Вашего Высочества больше нет дел, то подданный откланяется.
http://bllate.org/book/32331/3945114
Готово:
