А-Мань сидел на корточках, тыкая пальцем в лежащего без сознания человека, словно ребенок, разглядывающий муравья, и со скучающим видом ждал приказа своего господина.
Цзин Ханьчжан и без того чувствовал себя скверно, а теперь стало еще хуже: казалось, будто он парит в пустоте, не в силах ни за что ухватиться.
А-Мань ждал, ждал, но ответа так и не дождался. В недоумении он поднял голову:
— Господин?
Цзин Ханьчжан, мучимый головной болью, потер переносицу. Лицо его было бледнее некуда.
А-Мань поспешно подбежал, приложил ладонь к его лбу и, обнаружив, что тот пышет жаром, принялся укладывать его обратно на кровать.
— А-Мань сам со всем разберется, — в одиночку приговаривал он, укрывая господина одеялом. — Господин болен, не стоит тратить силы на такие пустяки.
Цзин Ханьчжан, силой уложенный на кушетку, в изумлении распахнул глаза.
— Ты!
Столько лет он жил в Цзинду, верша дела по своей воле, и никто еще не смел обращаться с ним столь властно и бесцеремонно — и это при том, что перед ним был ребенок, едва достававший ему до подбородка!
Цзин Ханьчжан отличался не самым кротким нравом, поэтому тут же оттолкнул руку А-Маня и рявкнул:
— Убери руки!
Однако тело его было слишком истощено. Стоило ему вспылить, как в груди кольнуло, едва не перекрыв дыхание.
А-Мань решил, что его господин просто окончательно бредит от жара, и не придал значения случившемуся. Укрыв его как следует, он привычным жестом поволок прочь с пола мужчину, чья судьба теперь висела на волоске.
Сперва нужно избавиться от этого мозолящего глаза насекомого, а потом — сварить господину отвар.
Каждый раз, когда господин болел и впадал в беспамятство, он отчаянно противился лекарствам, так что напоить его будет непросто.
Как же хлопотно.
Подумал А-Мань.
Цзин Ханьчжан, еще не знавший, что его ждет, обессиленно откинулся на подушки и тяжело дышал.
В голове была пустота, к тому же от высокого жара мысли путались, словно сбившийся в комок клубок ниток, и он совершенно не мог сосредоточиться.
В этот миг в ушах послышался призрачный кошачий крик.
Цзин Ханьчжан застыл и механически повернул голову.
На краю его подушки сидел абсолютно черный кот и, не мигая, смотрел на него ярко-зелеными глазами. Зрелище было пугающим.
Цзин Ханьчжан: «…»
Когда А-Мань, разобравшись с насекомым, вернулся в комнату с готовым отваром, он услышал душераздирающий кошачий визг, а следом за ним на него метнулась черная тень.
А-Мань среагировал мгновенно: извернувшись, он пропустил тень мимо себя.
Присмотревшись, он понял, что это тот самый кот, которого держал у себя Янь Синюй.
Шерсть на коте встала дыбом. Приземлившись, он злобно зашипел на человека, лежащего на кровати, готовый в любой момент вцепиться в него.
Ничего не понимающий А-Мань вошел в комнату с лекарством. Он хотел было спросить, в чем дело, но увидел, что Цзин Ханьчжан, схватившись за грудь, свесился с края кровати, тяжело хватая ртом воздух. Лицо его выражало такую муку, будто он был при смерти.
— Господин!
Цзин Ханьчжан покрылся холодным потом от ужаса. Руки его ослабли, он дважды судорожно вдохнул и повалился на подушки, теряя сознание и едва дыша.
В бреду он почувствовал, как кто-то сел рядом, и вскоре в нос ударил густой аромат лекарства.
Цзин Ханьчжан: «…»
Сохраняя последние крупицы ясности, он с трудом приоткрыл глаза и смутно разглядел ложку с горьким отваром, поднесенную к его губам.
Мир перед глазами Цзин Ханьчжана померк. Он едва не лишился чувств, но тут же попытался из последних сил сбить лекарство.
Однако не успел он даже поднять руку, как А-Мань, предвидевший это, ловким движением вогнал ложку ему в рот.
Цзин Ханьчжан: «…»
Негодяй! Я тебя убью!
***
Когда Янь Синюй проснулся, было еще темно.
Днем он долго стоял на холодном ветру, и по возвращении в резиденцию у него поднялся жар. Обычно в таких случаях он просыпался от дурноты.
Но на этот раз, придя в себя, он почувствовал себя на удивление бодрым.
Янь Синюй приподнялся, опираясь на руки, откинул распущенные волосы назад и собрался спросить А-Маня, как долго он спал.
Но стоило его пальцам коснуться волос, как он замер.
Он медленно поднес руку к лицу и при свете теплой свечи, мерцавшей за пологом кровати, внимательно рассмотрел ладонь.
Четкие линии, пересекающие кожу, предрекали судьбу знатного человека.
Прекрасная линия жизни, но не его.
Янь Синюй, сохраняя ледяное спокойствие, сделал глубокий вдох. Он уже собирался отодвинуть полог, чтобы осмотреться, как снаружи послышались осторожные шаги.
Янь Синюй резко обернулся, вытянул руку в сторону звука, и в его глазах застыл холод.
Вскоре кто-то приоткрыл полог:
— Высочество очнулось?
Янь Синюй: «…»
Цзян Фэнхуа, одетый в повседневную одежду, с пачкой бумаг в руках, отвесил почтительный поклон. Случайно подняв глаза, он заметил, что обычно непредсказуемый Седьмой принц вытянул правую руку, а левой вцепился в манжет, словно чего-то ожидая.
Чего… чего он ждет?
Цзян Фэнхуа умел подмечать детали. Окинув принца взглядом, он осторожно спросил:
— У Высочества рука затекла?
Янь Синюй: «…»
Янь Синюй долго молчал, тупо глядя на свою руку.
Где… где мой арбалет?!
Сделав вид, что все в порядке, он закатал белый рукав — предплечье, на котором обычно крепился арбалет, было пустым.
Оглядевшись через щель в пологе, он увидел роскошное, совершенно незнакомое убранство комнаты.
Янь Синюй: «…»
Что это… проделки призраков? Или кошмар?
Цзян Фэнхуа удивленно произнес:
— Что с Вашим Высочеством?
Янь Синюй сохранял бесстрастное выражение лица, не зная, что ответить.
Цзян Фэнхуа решил, что принц недоволен тем, что его разбудили, и покорно объяснил:
— Тот трактат, который Императорский наставник велел вам переписать на днях, я уже переписал трижды. Почерк очень похож, ну, процентов на семьдесят-восемьдесят. Вам все же стоит встать и переписать еще два раза, а потом просто вложить их между моими, чтобы Императорский наставник не заметил подвоха и не доложил Императору.
Цзин Ханьчжан был крайне ленив в учебе: из трех занятий с Императорским наставником два с половиной заканчивались наказанием. Цзян Фэнхуа, как его компаньон по учебе, не раз разделял с ним эту участь. Но Цзин Ханьчжан был из тех, кто не учится на ошибках: сколько бы его ни наказывали, он продолжал делать по-своему.
Цзян Фэнхуа, будучи не в силах вразумить его, ломал голову над тем, как избежать лишних наказаний.
Со временем он наловчился.
Цзян Фэнхуа в одиночку тянул на себе слишком многое.
Янь Синюй совершенно не понимал, что происходит, но его уже заставляли переписывать книги. На лице его не дрогнул ни единый мускул, не выдав смятения.
Видя его безразличие, Цзян Фэнхуа робко спросил:
— Ваше Высочество?
Янь Синюй пребывал в растерянности, пытаясь понять, сон это или что-то иное. Видя, что этот человек не унимается, он понял, что обязан хоть как-то отреагировать.
Сделав глубокий вдох, он пустил в ход свой коронный прием, который годами помогал ему уходить от ответов.
Цзян Фэнхуа ждал ответа, когда увидел, как Высочество, едва вздохнув, без всяких причин схватилось за грудь, дважды судорожно всхлипнуло и повалилось на подушки.
Глаза закрылись, он упал в обморок.
Цзян Фэнхуа: «…»
— Высочество!
— Эй, кто-нибудь! Зовите императорского лекаря!
***
Цзинду, Резиденция государственного наставника.
Среди пронизывающего зимнего ветра мужчина в монашеской рясе стоял во дворе, глядя на затянутое тучами небо.
Юный послушник подбежал к нему и поклонился:
— Господин, пора отдыхать.
Государственный наставник, исполненный достоинства, тихо рассмеялся:
— Я наблюдаю за звездами.
Послушник, привстав на цыпочки, накинул на плечи наставника плащ и тихо пробормотал своим детским голоском:
— Хорошо хоть снег не идет, а то звезд-то и не видать.
— Сегодняшняя картина звезд очень интересна, — негромко произнес Государственный наставник. — Звезда Цзывей столкнулась со звездой несчастий. По всем признакам — великая беда, но в ней скрыт росток жизни.
Послушник ничего не понял, уловил лишь про столкновение звезд и поспешно спросил:
— Значит, нужно доложить Императору?
Государственный наставник улыбнулся, не ответив.
Он слегка приподнял свои изящные, словно из нефрита, пальцы. Снежинка упала на подушечку пальца и мгновенно растаяла, превратившись в капельку воды, в которой отразилось пламя свечей.
— Смотри, пошел снег.
Это был самый сильный снегопад с начала зимы. Всего за одну ночь снег укрыл всю землю.
Наутро, с криком петухов, наступил рассвет.
Ветки деревьев сломались под тяжестью снега, и этот треск разбудил спящего Янь Синюя.
Янь Синюй резко распахнул глаза. Прошло немало времени, прежде чем взгляд сфокусировался.
Над головой по-прежнему был привычный полог кровати.
Он приподнялся, посмотрел на свои ладони и убедился, что арбалет на месте. Лишь тогда он позволил себе едва заметно выдохнуть.
Похоже, прошлой ночью ему приснился какой-то абсурдный сон.
Странный сон — он будто стал принцем, которого заставляют переписывать трактаты.
Янь Синюй потер переносицу, решив, что, наверное, переусердствовал с переписыванием буддийских сутр, раз даже во сне продолжает это делать.
Дверь открылась, и в комнату вбежал А-Мань, напевая что-то себе под нос:
— Господин, на улице выпало столько снега, не хотите взглянуть?
Янь Синюй, все еще не оправившийся от болезни, вяло ответил:
— Не нужно. Где мой кот?
А-Мань ответил:
— Вчера вечером господин ухватил его за хвост и швырнул с кровати, теперь он дуется, вряд ли скоро отойдет.
Янь Синюй, как раз засучивший рукава, чтобы подправить арбалет, замер:
— Я бросил его? Когда?
— Прошлой ночью. Вы, наверное, совсем обезумели от жара, увидели кота и с перепугу швырнули его прочь.
Янь Синюй: «…»
Янь Синюй поджал губы и опустил взгляд на арбалет на своем предплечье.
Глаза его потемнели.
На тетиве, где должны были быть три стрелы, одной не хватало.
В то же самое время, во Дворце седьмого принца.
Цзин Ханьчжан, напуганный черным котом, с большим трудом пришел в себя, но тут же был уложен на кровать и насильно напоен горьким черным отваром каким-то несносным мальчишкой, отчего пришел в ярость.
А потом, от боли в сердце, снова потерял сознание.
Очнувшись, он услышал приглушенные голоса: кто-то разговаривал прямо над его ухом.
— Это… почему Высочество до сих пор не проснулось?! Неужели он серьезно болен?
Цзин Ханьчжан нахмурился. Ну и карканье, по голосу сразу узнал — Цзян Фэнхуа.
Затем раздался голос императорского лекаря:
— Вряд ли. Должно быть, Высочество сильно испугалось, и гнев ударил в сердце. Пара дней покоя — и все пройдет.
Под конец он добавил:
— Высочество видело кота перед тем, как потеряло сознание?
Иначе он не мог представить, кто еще мог так напугать этого неукротимого безумца, который ничего в жизни не боялся.
Цзян Фэнхуа смущенно прошептал:
— Нет, я просто… упомянул, что Высочеству пора переписывать трактат.
Лекарь замолчал, понимающе протянул «о-о» и многозначительно закивал.
Значит, переписывание трактата так напугало его до обморока.
Поговаривали, что Седьмой принц боится учебы как огня, но лекарь думал, что это преувеличение. Кто бы мог подумать, что одно только упоминание трактата может довести его до потери сознания.
Тц.
Цзин Ханьчжан: «…»
http://bllate.org/book/32325/3944032
Готово:
