На дворе стоял двадцать третий год правления Инчжао. Зима выдалась суровой, реки пересохли.
В Цзинду только что закончился снегопад. Город укутал белоснежный ковром, а северный порывистый ветер обжигал холодом.
Стражники у городских ворот, зевая, отворили створки, но стоило им попытаться открыть глаза, как налетевший со всех сторон мороз пронзил их тело до дрожи.
Небо еще не рассвело, и вдали смутно угадывался унылый пейзаж. Если же вглядеться еще дальше, можно было разглядеть лишь густые слои тумана, казалось, готовые поглотить любого.
Вскоре неподалеку, сопровождаемый то затихающим, то вновь возникающим звоном золотых колокольчиков, покачиваясь, из тумана выехал экипаж.
Когда он приблизился, стало заметно, что на фонаре, висящем на углу повозки, выписан изящный иероглиф «Хань». Юноша лет пятнадцати-шестнадцати взмахнул хлыстом, и лошадь неторопливо остановилась.
— Молодой господин, мы прибыли в Цзинду!
Подросток радостно спрыгнул на землю: с одной стороны, он продолжал говорить с тем, кто находился в повозке, а с другой — достал подорожник с проездной грамотой и протянул их стражникам.
Сидевший внутри человек не откликнулся, лишь раздался сдавленный кашель.
Оба стражника взяли документы, бегло взглянули на них и на мгновение переглянулись. Во взглядах, устремленных на повозку, промелькнуло что-то странное.
Один из них спросил:
— Твоего господина зовут Янь Синюй?
Подросток растерянно моргнул:
— Да. Вы что, грамоте не обучены?
Стражник сухо кашлянул, выражение его лица стало еще более необычным. Он слегка поклонился и произнес:
— Ах, так это молодой господин из резиденции канцлера.
Янь Синюй, сын канцлера, с малых лет отличался слабым здоровьем, и отец отправил его долечиваться в храм Ханьруо в Цзяннане. Он отсутствовал в столице уже десять лет, и вряд ли кто-то должен был его помнить.
Однако в последнее время неизвестно откуда поползли слухи, будто Янь Синюй, обладающий зловещим роком Метки Семи Убийств, собирается вернуться в столицу под конец года.
В Цзинду всего хватало, кроме разве что зрелищ. Даже когда Седьмой принц, слывущий пустозвоном, на дворцовом пиру задал глупый вопрос о том, что значит «готовить коней и точить оружие», над этим пустяком потешались добрых несколько лет.
Не прошло и нескольких дней, как весь Цзинду узнал о возвращении проклятого Янь Синюя. Все только и думали о том, чтобы взглянуть на легендарного наследника канцлера и проверить, действительно ли он навлекает бедствия, как об этом шептались вроде бы сведущие люди.
Сначала многие воспринимали это лишь как забавную байку, но никто не ожидал, что Янь Синюй и впрямь вернется.
Стражник сжал кулак в приветственном жестя:
— В следующем месяце состоится великая церемонь жертвоприношения Небесам, и Его Величество приказал строго проверять всех въезжающих в столицу. Убедительно прошу молодого господина открыть дверь повозки.
Юноша на мгновение опешил, широко раскрыл глаза:
— Вы же знаете, что мой господин — сын канцлера, а не какой-нибудь злодей! Зачем же его еще и обыскивать?
Стражник мысленно усмехнулся: может, он и не злодей, зато вестник бед.
Однако вслух он ответил с крайним почтением:
— В этом году мы обязаны досматривать всех прибывающих из четырех окрестных земель, это правило не направлено лично против вашего господина. Сейчас как раз канун Нового года, и если случится хоть малейший промах, мы лишимся голов.
Подросток встревоженно выпалил:
— Мой господин слаб здоровьем и не переносит сквозняков, вам нельзя его досматривать!
Но стражник стоял на своем — словно камень, не поддающийся ни воде, ни огню: нет досмотра — нет прохода.
Их перепалка привлекла внимание прохожих, которые тоже начали оглядываться.
В этот самый момент из повозки донесся глухой кашель — негромкий, словно человек изо всех сил старался сдержать приступы.
Из повозки осторожно выглянула рука с тонкими, отчетливо выступающими суставами, на запястье которой были нанизаны старые, потрепанные буддийские чётки.
Простые занавески мягко отдернулись, и в тесном пространстве повозки предстал юноша в белых одеждах. Он чуть приподнял взгляд, и лучи восходящего солнца проникли внутрь, озарив половину его лица.
Стражник, охранявший ворота, сначала был смертельно раздражен, но, невольно подняв голову, замер.
Янь Синюю, старшему сыну из резиденции премьер-министра, на вид было лет пятнадцать-шестнадцать. Его черные, как тушь, волосы были распущены лишь наполовину, а одна прядь падала на плечо, казалось, укутывая его хрупкое, больное тело.
Судя по всему, он только что пережил приступ кашля, и уголки его глаз покраснели; этот алый оттенок полностью охватывал родинку под глазом, а во взгляде застыла туманная, завораживающая дымка, которая всё никак не рассеивалась.
— А-Мань, — голос Янь Синюя звучало сбивчиво, выдавая человека, давно и тяжело хворающего. — Не балуйся.
Его лицо было мертвенно-бледным, и лишь искусанные до следов зубов губы да красная родинка в уголке глаза выделялись яркими пятнами.
Подросток по имени А-Мань торопливо подбежал:
— Вы же только-только оправились от простуды, не смейте больше простужаться на ветру!
С этими словами он попытался задернуть полог, но Янь Синюй легко покачал головой и кивнул застывшему в оцепенении стражнику:
— Прошу прощения за беспокойство, осматривайте.
Измученный долгой дорогой, проделавший путь в тысячу ли до Цзинду, Янь Синюй казался воплощением усталости. В его чертах читалось такое истощение, что ему не хотелось произносить ни единого лишнего слова, однако манеры были безупречны — придраться не к чему.
Стражник еще с полминуты простоял в растерянности, после чего засуетился и приказал людям досмотреть экипаж.
В повозке почти ничего не было — лишь один человек да сундук для вещей. В сундуке лежало всего несколько пар выцветших от частых стирок старых одежд, а всё остальное занимали пузырьки и корочки с лекарствами.
В самом углу свернувшись калачиком спала черная кошка.
Стражники быстро закончили осмотр и пропустили их в город.
А-Мань сердито зыркнул на них, бросился вперед и опустил занавеску.
В ту самую секунду, когда полог уже почти опустился, до того сидевший тихо Янь Синюй внезапно протянул руку и придержал занавесь.
А-Мань удивился:
— Молодой господин?
Янь Синюй придерживал занавеску пальцами; половина его лица скрывалась в тени, а прекрасные, подобные гладкому стеклу глаза смотрели куда-то вдаль.
А-Мань проследил за его взглядом и заметил под городской стеной юношу в алых одеждах, который сдерживал коня и с полуулыбкой смотрел в их сторону — неизвестно, сколько он уже так наблюдал.
Взгляд Янь Синюя случайно встретился с глазами незнакомца, его пальцы дрогнули, и полог тут же упал.
А-Мань знал, что его господин привык к сдержанности и отрешенности от мира. Раз уж он проявил такую странность к первому встречному, на то наверняка была причина. Подумав немного, он кивнул на юношу в красном и спросил стражника:
— Кто этот человек?
Стоявший ближе всех стражник как раз собирался проверять следующего путника, но, лениво скользнув взглядом туда, куда указал А-Мань, едва не покрылся холодным потом от страха.
Он тут же опустил руку А-Маня и прошептал:
— Это же Седьмой принц нашей династии! Не смей проявлять неуважение!
А-Мань не понимал, почему обычный жест может считаться неуважением, но, узнав о происхождении незнакомца, расспрашивать дальше не стал. Скривив губы, он запрыгнул на козлы, тряхнул хлыстом и въехал в городские ворота.
Правивший лошадью А-Мань недовольно бормотал:
— Тот человек нарочно хотел нас ущемить.
Янь Синюй спокойно произнес:
— Мы только что вернулись в столицу, не навлекай неприятности.
— Я и не навлекаю.
А-Мань, сдерживая поводья, исподтишка бросил камешек в сторону.
Раздался свист рассекаемого воздуха, и стражник, с трепетом и страхом спешивший на аудиенцию к Седьмому принцу, вдруг почувствовал резкую боль в колене. Оступившись, он рухнул прямо лицом вниз.
И упал как раз под копыта лошади Седьмого принца, не в силах подняться еще долгое время.
Седьмой принц — Цзин Ханьчжан — опустил взгляд и с усмешкой уставился на распростертого под ногами его коня человека:
— Вовсе необязательно выказывать столь бурные знаки почтения, поднимайся.
Лицо стражника было бледно, колено невыносимо болело, но он всё же заставил себя подняться и поклониться:
— Приветствую Седьмого принца.
Цзин Ханьчжан был одет в охотничий наряд, а на плечах у него развевался алый плащ, похожий на язык пламени, который шумно трепетал на ледяном ветру. В высоко собранных длинных волосах покачивались красные шелковые ленты с кистями.
Он неторопливо разъезжал верхом по пустой площадке за стенами города, оставляя на снегу беспорядочные следы копыт. На приветствие он ответил ленивым мычанием, смысл которого остался неясен.
Стражника бросило в пот: Седьмой принц Цзин Ханьчжан пользовался любовью императора, отличался своенравным, переменчивым нравом и поступал исключительно так, как ему вздумается. Никто не мог предсказать его поступки, а его дурная слава гремела по всему Цзинду.
Если он чем-то разгневает принца, его головы не сносить, даже будь у него их целая сотня.
К счастью, Цзин Ханьчжан не стал придираться. В этот момент к ним на всех парах прискакал другой юноша, за которым следовал перепуганный слуга — судя по всему, они только что вернулись из пригородных охотничьих угодий. В клетке у них бился и жалобно блеял олененок с поврежденным копытцем.
Цзян Фэнхуа выдохнул облачко пара:
— Ваше Высочество!
Цзин Ханьчжан повернулся и приподнял бровь:
— Ты снова проиграл.
Цзян Фэнхуа признал поражение:
— Ваше Высочество владеет искусством верховой езды куда лучше меня, ваш покорный слуга побежден.
Цзин Ханьчжан лениво хмыкнул:
— Отцу не следовало удерживать меня в Цзинду за учебниками. Если бы я мог последовать за старшим братом на Северо-Запад, то давно бы разгромил этих варваров и выгнал их в родные степи.
Цзян Фэнхуа возразил:
— На Северо-Западе суровые условия, на границе вовсю готовятся к войне, Вашему Высочеству ни в коем случае нельзя подвергать себя опасности.
Цзин Ханьчжан замер и странно посмотрел на него:
— Еще раз произнесешь это «готовить коней и точить оружие», завтра же на тренировочной площадке будешь сражаться со мной.
Цзян Фэнхуа: «……»
Он чуть было не забыл: несколько лет назад Седьмой принц стал посмешищем именно из-за того, что не понял значения выражения «готовить коней и точить оружие». Жители Цзинду еще долго открыто и за глаза потешались над этим.
Цзин Ханьчжан прекрасно управлялся с луком и конем, с юных лет не знал поражений на боевой арене, однако к учебе питал глубокое отвращение и частенько получал нагоняи от Императорского наставника и самого императора.
Стоило Цзян Фэнхуа вспомнить свирепый и леденящий кровь взгляд Цзин Ханьчжана на тренировочном поле, как он тут же отчаянно затряс головой:
— У Ваше Высочества блестящие боевые навыки, вашему слуге с вами тягаться не по силам. Не буду портить Вашему Высочеству настроение.
Хотя у Цзин Ханьчжана был своенравный характер, после удачной охоты он пребывал в хорошем расположении духа и не стал продолжать спор.
Вместе со свитой он неторопливо въехал в город шагом. На ходу размышляя о чем-то своем, он спросил Цзян Фэнхуа:
— Ты ведь говорил мне что-то о сыне канцлера?
Цзян Фэнхуа слегка удивился.
Вчера, когда он между делом упомянул раскочегарившиеся по всему Цзинду слухи о наследнике канцлера, Цзин Ханьчжан выглядел до того скучающим, что стоило Цзян Фэнхуа произнести лишь его имя, как принц тут же раздраженно ускакал прочь.
С чего бы ему сейчас вдруг интересоваться этим?
Цзин Ханьчжан отличался дерзким и необузданным нравом. Цзян Фэнхуа, будучи товарищем принца по учебе и росли вместе с ним, порой совершенно не понимал, что у того на уме.
Но раз уж Ваше Высочество изволит слушать, Цзян Фэнхуа повторил ходившие в народе слухи.
— Я слышал, что молодой господин из резиденции канцлера болезнен, слаб здоровьем и представляет собой ходячий скелет, которому недолго осталось жить.
Цзин Ханьчжан лениво протянул «м-м», призывая продолжать.
— Янь Синюй с детства хвор, в ранние годы его отправили поправлять здоровье в храм Ханьруо в Цзяннани. Однако по слухам, до меня доходивших, он покинул столицу вовсе не из-за болезни.
Если бы дело было в обычной хвори, можно было бы найти любое живописное и мирное местечко, к чему отправляться в эту заброшенную, полную опасностей глушь?
— Говорят, всё из-за предсказания, которое ему составил старый Государственный наставник в тот год… — понизив голос, произнес Цзян Фэнхуа. — Это Метка Семи Убийств, предзнаменование великой беды.
Цзин Ханьчжан усмехнулся:
— Я никогда не верил в подобную чушь. Что за судьба такая? Всё это пустые выдумки.
Цзян Фэнхуа ответил:
— Канцлер, конечно, тоже в это не верил. Но когда Янь Синюю исполнилось шесть лет, он собственными силами… едва не перерезал горло взрослому мужчине. Канцлеру ничего не оставалось, кроме как отправить его в храм Ханьруо. Официально — лечиться, а на деле, кто знает, возможно, чтобы усмирить зловещую судьбу.
Цзин Ханьчжан переспросил:
— Разве не говорили, что он хилый больной?
Судя по тому, как он только что дышал — словно боялся повредить легкие, — Цзин Ханьчжан опасался, что того попросту сдует ветром.
Как этот похожий на хрупкую фарфоровую статуэтку красавец мог кому-то перерезать горло?
— Вот именно, — отозвался Цзян Фэнхуа. — Впрочем, это всего лишь слухи. Сплетни в Цзинду сменяют друг друга с невероятной скоростью, и за десять лет пересудов от истины могло ничего не остаться, так что слепо верить им не стоит.
Цзин Ханьчжан лениво кивнул:
— Как бы то ни было, по какой бы причине его ни отправили в ссылку, в последние годы позиции канцлера стали слишком сильны, и все чиновники за спиной судачат о его безграничной власти. Возвращение этого сынка-недоростка сейчас неизбежно вызовет новые кривотолки… Хм.
Цзян Фэнхуа не понял, к чему относилось это «хм», но сторонники Седьмого принца издавна находились в состоянии непримиримой вражды с кланом канцлера, так что в этом звуке определенно слышалось злорадство.
Цзин Ханьчжан никогда не скрывал недовольства канцлером, и Цзян Фэнхуа продолжил в том же духе:
— Верно. Не говоря уже о несуществующей зловещей судьбе, подумать только: законный сын самого канцлера рос в какой-то полуразрушенной горной обители. Трудно представить, какой у него теперь странный характер. Думается мне, нынешний год в Цзинду выдастся на редкость веселым.
Цзин Ханьчжан подумал про себя: насчет того, странный ли у него характер, он не знал, но труслив наверняка до мозга костей, иначе с чего бы ему позволять обычному стражнику у ворот задерживать и досматривать повозку?
Цзян Фэнхуа, вглядываясь в лицо принца, осторожно осведомился:
— Ваше Высочество… неужели вы уже видели этого молодого господина из резиденции канцлера?
Поговаривали ведь, что Янь Синюй должен вернуться как раз в эти дни.
Цзин Ханьчжан бросил:
— Угу, видел.
Цзян Фэнхуа тут же поинтересовался:
— И как он?
Как?
Цзин Ханьчжан припомнил мимолетный эпизод: Янь Синюй приоткрыл занавеску лишь наполовину, и половина его лица скрывалась в тени, не позволяя толком рассмотреть черты.
Единственное, что врезалось в память — это прекрасные, подобные нефриту глаза и ярко-красная родинка под ними.
Заметив, что принц погрузился в задумчивость, Цзян Фэнхуа позвал:
— Ваше Высочество?
Цзин Ханьчжан встрепенулся, словно очнувшись от сна. Вспомнив что-то, он резко дернул поводья, развернул коня, и высоко собранные волосы описали в воздухе полукруг, а их кончики легли ему на плечо.
— Какая еще великая беда, какая Метка Семи Убийств? — Цзин Ханьчжан взмахнул рукой, презрительно бросив: — Я одной рукой десяток таких уложу.
Цзян Фэнхуа: «……»
Высказавшись, Цзин Ханьчжан, видимо, счел эти насмешки чересчур детскими, но из-за своей нелюбви к учебе он никак не мог подобрать более веских слов и лишь раздраженно фыркнул:
— Хм!
С этими словами он пустил коня в галоп.
Цзян Фэнхуа: «……»
Что означало это последнее «хм», он расшифровать так и не смог.
***
Ночной рынок в Цзинду поражал своим великолепием: еще до наступления темноты торговцы вовсю разворачивали по обочинам дорог свои палатки.
Люди в столице съезжались со всех четырех концов света, и ассортимент уличных закусок на ночном рынке изумлял разнообразием — стоило лишь бросить взгляд, как глаза разбегались от изобилия.
Когда А-Мань ввез потертую повозку на широкую улицу, Янь Синюй приоткрыл уголок занавески и тихо посмотрел наружу.
Ветер в Цзинду был слишком холодным, поэтому он мог любоваться оживленной улицей лишь сквозь узкую щель.
Но даже сквозь эту щель внутрь задувал ледяной сквозняк, и пальцы Янь Синюя, державшие край ткани, мгновенно окоченели.
А-Мань с восторгом разглядывал шумную улицу, как вдруг услышал тихий шепот своего господина:
— Остановись.
А-Мань тут же натянул поводья:
— Молодой господин?
Янь Синюй отпустил занавеску и засунул озябшие пальцы в шерстку спавшей у него на груди кошки, чтобы немного согреть их.
— Я заметил старую лавку неподалеку, сходи купи мне пирожное с порией.
А-Мань тут же припарковал повозку у обочины на свободной площадке и спрыгнул вниз.
Янь Синюй предостерегающе добавил:
— Купи только одно.
А-Мань отозвался:
— Понял!
Экономия!
С этими словами он радостно побежал за лакомством.
Янь Синюй закрыл глаза, откинувшись на спинку сиденья, и принялся перебирать пальцами чётки на запястье.
В храме Ханьруо круглый год звучали лишь утренние и вечерние колокола да неизменные напевы сутр. Сидя в обветшалой повозке, отделенной от внешнего мира лишь пологом, Янь Синюй слушал доносящийся снаружи галдеж. Эта густая суета мирской жизни заставляла его чувствовать, будто он заново оживает.
Вдруг слух резанул резкий стук конских копыт, и следом кто-то остановился прямо у оконца его повозки.
Янь Синюй мгновенно открыл глаза, в глубине его зрачков мелькнул холод, а рука инстинктивно прикрыла широкий рукав.
Он страшно боялся холода, поэтому повозка была занавешена наглухо. В наступившем полумраке занавеску на окне кто-то снаружи бесцеремонно дернул, образовав щель.
Янь Синюй замер.
Столичный мороз ворвался в маленькое оконце, а вместе с ним — первый луч пробившегося сквозь тучи утреннего солнца.
Юноша в красном одеянии восседал в седле и, глядя на него сверху вниз против света, неторопливо поддевал ножны меча край его занавески.
Свет слепил глаза, и Янь Синюй слегка опустил взгляд, разглядывая сквозь тень от длинных ресниц расплывчатый силуэт.
Приподнимая занавеску ножнами меча, Цзин Ханьчжан рассматривал юношу с полминуты. Чем дольше он смотрел на широко раскрытые, растерянные глаза, тем сильнее ему казалось, что этот парень чертовски похож на того олененка, которого он встретил на утренней охоте.
Такая же беззащитная тварь с насквозь испуганным и беспомощным выражением лица.
В этом кишещем волками Цзинду, обладая столь заметным статусом сына канцлера и вдобавок дурной славой обладателя Метки Семи Убийств, называть его олененком — значит еще польстить.
Олененок хотя бы мог убежать на четырех ногах, а этот напоминал кусок мяса на разделочной доске, с которым каждый мог сделать всё, что заблагорассудится.
Рассматривая его, Цзин Ханьчжан вдруг усмехнулся, его лицо излучало дерзкую неукротимость.
Он спросил:
— Тебя зовут Янь Син…
Янь Син — как там дальше?
Седьмой принц неожиданно запнулся, но, будучи нрава наглого и развязного, не испытал ни капли смущения или неловкости из-за того, что забыл чужое имя. Напротив, он задрал подбородок еще выше и бросил:
— Янь Синлу?
Янь Синюй: «……»
http://bllate.org/book/32325/3944028
Готово:
