Неизвестно, было ли это лишь иллюзией, но Цветок красных листьев на столе зацвел еще ярче.
Гу Лоянь шагнула вперед и обратилась к пустой, залитой светом комнате:
— Матушка, вы пришли.
Она спокойно двинулась вперед, идя навстречу незваной гостье.
Никто ей не ответил.
Тогда она заговорила сама:
— На этот раз ваша дочь совершила глупость, умоляю матушку о прощении.
Гу Лоянь опустилась на колени прямо в дождевую лужу и поклонилась до земли перед Цветком красных листьев в комнате.
Все, кто следовал за ней, тоже рухнули на колени в пелену дождя.
Створки дверей в комнату внезапно забарабанили. Тут же раздался голос пожилой женщины:
— Девушка, входи в комнату одна.
Цю Нянь припала к земле, пытаясь ухватить Гу Лоянь за рукав, а на ее лице застыло глубочайшее беспокойство.
Гу Лоянь не обернулась. Она мягко оттолкнула руку Цю Нянь, поднялась, ответила «слушаюсь» и одна ступила на деревянный настил крыльца, шагнув в помещение.
У стола сидела старуха с крысиным лицом, а в ее испещренных пигментными пятнами глазницах таился хитрый взгляд. Она сверлила Гу Лоянь глазами, пока та не подошла вплотную.
Длинный серый палец цепко загнулся — и дверь захлопнулась.
— Нянюшка, — позвала старуху Гу Лоянь и тут же отвесила поклон.
— Разве девица понимает, какую страшную беду она навлекла на себя? — сощурившись, усмехнулась старуха.
— Это дева Гу на мгновение помрачилась рассудком и потеряла бдительность.
Старуха возилась с Цветком красных листьев в вазе и с издевкой протянула:
— Но ведь госпожа требует жизни девицы… Раз девица знала о своей вине, зачем же пряталась? — она бросила косой взгляд на промокшие волосы Гу Лоянь и презрительно фыркнула.
Гу Лоянь невозмутимо стояла рядом:
— Для матушки я всё еще представляю ценность.
— Ох, какая дерзость! — старуха повернулась к Гу Лоянь. — Девица, оглянись-ка хорошенько вокруг, ты ведь уже вошла в эту комнату. Если госпожа захочет лишить тебя жизни, это займет лишь мгновение.
— Я не собираюсь противиться воле матушки.
— Погляди-ка, всё та же покорная мордашка.
Палец старухи вывел круг на поверхности стола.
— Девица может обмануть кого угодно, но только не эту старую слугу.
На столе зияла черная дыра, из которой в следующее мгновение хлынул целый рой крыс.
Они с оскаленными зубами бросились на Гу Лоянь, норовя впиться в ее тело.
Гу Лоянь не отступила ни на шаг, рванулась вперед, запустила руку в рукав, вытащила деревянный меч и полоснула им по летящим навстречу грызунам. Там, где пролетал клинок, крысы образовывались в клубы черного дыма. Резко сменив направление меча, она устремила его острие на старуху у стола.
Старуха растерялась и в панике попыталась отпрянуть, но меч Гу Лоянь уже достиг ее груди.
Деревянный клинок был тупым и не мог причинить человеку ни малейшего вреда, однако стоило ему коснуться груди старухи, как та издала странный вопль. Из-под одежды в месте, указанном деревянным мечом, взметнулся дымок, раздался жуткий шипящий звук, и ткань прорвалась, обнажая ожоги.
Старуха рухнула на пол, а ее лицо исказилось от невыносимой боли. Выпучив глаза, она завизжала имя Гу Лоянь и в то же время со страхом попятилась от этого меча из персикового дерева, не переставая пятиться назад.
Она исступленно взмахивала руками, пытаясь защититься, пока острие меча не уперлось ей в горло.
Старуха от ужаса боялась даже шевельнуться, а все морщины на ее лице от страха собрались в один ком.
Гу Лоянь смотрела на нее сверху вниз, слегка наклонив деревянный меч:
— Если ты убьешь меня сейчас, это будет означать лишь уничтожение Хунгуаня.
— Думаю, матушка не станет совершать столь глупых поступков.
Не сводя глаз со старухи, она надавила мечом еще на дюйм:
— Нянюшка, я оказываю тебе уважение, называя нянюшкой.
— Но с каких это пор какая-то крыса стала указывать мне, что делать?
— Ускользну я от твоего взора или нет — мне всё равно.
Старуха наконец скривилась, сбросив личину покорности, ее глаза стремительно пробежали по сторонам, и всё ее тело рассыпалось под одеждой, точно горсть песка.
Из-под подола платья тут же высунула голову жирная серая крыса с длинным хвостом, мигом соскочила со стола и, прежде чем Гу Лоянь успела опомниться, шмыгнула в щель между половицами дверей. Снова раздалось бамканье, но оно быстро стихло. Пламя свечей затрепетало, а шум дождя снаружи начал затихать.
В этот момент со стола донесся слабый шорох. Лепестки Цветка красных листьев в вазе начали слой за слоем опадать, обнажая прятавшееся внутри крошечное насекомое. Свернувшись в клубок, оно распрямилось, сползло по ножке стола на пол и заскользило в сторону Гу Лоянь.
Гу Лоянь обернулась и попыталась отогнать его деревянным мечом. В следующий миг букашка взмахнула крыльями и стремительно опустилась на руку Гу Лоянь, державшую меч. Ее жвала разорвали кожу, и извивающееся тельце стало вгрызаться в плоть.
В мгновение ока крошечное, размером с фасолину насекомое оставило под кожей небольшой бугорок. Оно двинулось дальше, и руку пронзила внезапная дикая боль.
Деревянный меч выпал из ослабевших пальцев. Рука, по которой продвигалось создание, забилась в неконтролируемой дрожи. Гу Лоянь ощутила тошноту, в голове зашумело. В ушах зазвучал гул, краски перед глазами начали блекнуть. Она почувствовала, что дыхание становится всё более частым и тяжелым, в глазах словно закипела кровь, а во всем теле не осталось ни единой крохи сил.
Бум!
В комнате раздался глухой звук.
Цю Нянь, дежурившая у крыльца, вскинула голову, пытаясь заглянуть сквозь бумажную решетку окна внутренняя.
Лампа в комнате горела ярко, но больше не раздавалось ни звука.
Ночной дождь барабанил по листве, неподалеку затянули цикады. Было до странного тихо.
На сердце у Цю Нянь скреблось недоброе. Опустив взгляд на деревянный настил у ног и переборов страх, она шагнула вперед, прижалась ухом к двери: ни ссор, ни голосов. Осторожно приоткрыв щель, она с первого же взгляда увидела лежащую без чувств на полу Гу Лоянь.
— Госпожа!
Цю Нянь с криком распахнула дверь и, забыв обо всем на свете, бросилась к Гу Лоянь, с отчаянием ее окликая. Служанки из винного навеса тоже поспешили в комнату.
Дождь усилился.
Хлынув стеной, он затопил весь мир.
Цветок красных листьев на столе плотно сомкнул бутон, выглядя совершенно обычно.
Тихо…
Тихо…
Сквозь тишину пробивался плач.
·
Осень сменилась зимой, и вокруг всё увяло.
В Мяоиньфан сидело несколько музыкантов.
Доу Шицю сидела на цитральном табурете, протирая гуцинь и готовясь к вечернему пиру.
К ней подошла служанка и сообщила, что сегодня глава себя неважно чувствует, поэтому танцевальные номера временно отменяются.
Пальцы Доу Шицю, перебиравшие струны, замерли, но она кивнула в знак того, что услышала.
Затем она подозвала одного из музыкантов и велела сменить мелодию.
— Хозяйка, что же нам играть сегодня?
Доу Шицю немного подумала, и на струнах нашелся ответ. Извлекая звуки шести тонов, она произмолвила:
— Раз выдался такой прекрасный вечер, давайте сыграем Весеннюю реку под цветами и луной.
— Слушаюсь.
Музыкант поклонился и удалился.
Она тронула струны: на цитине была вырезана благородная птица сюаньняо, держащая в клюве ветвь. То и дело поднимая взгляд к дверям, она предавалась раздумьям и в тишине ожидала некоего нового друга.
Наконец кто-то пришел доложить ей, что отобранный музыкант прибыл.
Доу Шицю поднялась и направилась к выходу — хрупкая тень, словно нежное и лучезарное отражение луны в озере.
Доу Шицю увидела человека. Человека необычайного достоинства.
Она была облачена в простые белые одежды и несла за плечами дорожный мешок. Заметив ее, она сложила руки в приветственном поклоне и почтительно согнулась в пояснице.
Доу Шицю ответила на поклон и, вглядевшись в нее, только теперь заметила, что та чуть выше ростом, а под глазом у нее темнеет родинка в виде слезинки.
От нее веяло подлинной даосской чистотой.
Доу Шицю заговорила первой:
— Эта скромная девица — Доу Шицю из Мяоиньфан. Не подскажете, как именовать вас, уважаемая гостья?
Собеседница держалась смиренно, ее голос звучал мягко, и она вновь отвесила поклон:
— Мое имя — Гуань Цин, в миру — И Цзинь. Приветствую хозяйку.
— Не стоит стольких церемоний.
Доу Шицю одарила Гуань Цин улыбкой.
— Путь был долгим, вы наверняка изнурены в дороге.
— Отдыхайте с миром, а эта скромная девица укажет вам дорогу.
Глава 14
— Госпожа, госпожа.
— Вы наконец очнулись.
Стоило ей открыть глаза, как перед ней предстало заплаканное лицо Цю Нянь. Она сжимала руку Гу Лоянь и торопливо звала ожидавшего в стороне лекаря.
Лекарь подошел, проверил пульс, немного помолчал, после чего выражение его лица стало более умиротворенным:
— Главе уже ничто не угрожает.
Цю Нянь облегченно выдохнула, погладила Гу Лоянь по щеке, переполненная жалостью, и осведомилась:
— Знает ли лекарь, в чем причина недуга?
— Ну… судя по пульсу госпожи, он вполне ровный… Пожалуй, это от переутомления, — смущенно ответил лекарь.
Цю Нянь собиралась расспрашивать дальше, как вдруг увидела, что Гу Лоянь приподнялась, а на ее лице всё еще читалась усталость.
Взяв из рук Цю Нянь вафельное полотенце, Гу Лоянь невзначай бросила взгляд на лекаря:
— Почему сегодня не видно лекаря Жуня?
— О, госпожа, возможно, вы не знаете, но лекарь Жун уже подал в отставку, — почтительно ответил тот, не смея поднять глаз на Гу Лоянь.
— Вот как…
Гу Лоянь больше ничего не сказала, лишь бросила выразительный взгляд на Цю Нянь.
Цю Нянь сразу всё поняла, выпрямилась, с ее лица исчезли всякие эмоции, сменившись строгим выражением, и она жестом указала гостю на выход:
— Тогда не будем утруждать отдых госпожи. Лекарь, пройдемте, эта старая слуга проводит вас выписать рецепт.
Когда все удалились, в комнате воцарилась тишина. Гу Лоянь бросила косой взгляд на Цветок красных листьев на столе, а затем опустила глаза на бугорок на тыльной стороне правой руки. Пальцы ее слегка сжались, и она исподволь напрягла силы.
В этот момент из-за двери снова послышался голос служанки — та докладывала, что аудиенции просит музыкант из Мяоиньфан.
Лицо Гу Лоянь посуровело, и она велела впустить вошедшую.
Дверь отворилась. Доу Шицю стояла на пороге, чуть отступив в сторону, чтобы пропустить спутницу внутрь, а сама осталась у дверей, слегка кивнув Гу Лоянь.
Вошедшая быстро прикрыла за собой дверь.
Это была женщина, уже переодетая в одежды музыканта, однако ничто не могло скрыть свободолюбивого и чистого нрава, сквозившего в чертах ее лица.
Сначала она отвесила глубокий поклон лежавшей на кровати Гу Лоянь, выпрямилась и извлекла из-за пазухи бумажный талисман, который тут же наклеила на дверь.
Только после этого она назвала свое имя:
— Мое имя — Гуань Цин. Приветствую главу.
Гу Лоянь расслабилась и с улыбкой заметила:
— Какая же вы ладная даосская наставница, наконец-то мы свиделись.
— Обычная плоть да прах, не более чем мирская тень, глава шутит.
Гуань Цин подошла к постели и уже собиралась продолжить, но Гу Лоянь знаком остановила ее, указав на Цветок красных листьев в фарфоровой вазе на столе.
— Тот талисман, что наставница только что повесила на дверь… — нерешительно начала Гу Лоянь.
— Заклинание преграды, глава может говорить совершенно свободно, — ответила Гуань Цин.
Успокоившись, Гу Лоянь закатила рукав, обнажая часть предплечья, чтобы Гуань Цин могла взглянуть.
— Цветок красных листьев — его воплощение. Людям из Хунгуаня запрещено срывать цветы, это табу. Я по неосторожности не справилась с ним, боюсь, во мне взрастили личинку гу.
Гуань Цин легко провела пальцами по вздутию на тыльной стороне руки Гу Лоянь, но ничего не произошло.
http://bllate.org/book/32317/3943014
Готово:
