День за днем, год за годом.
Что, если завтра в белую ткань завернут именно его?
Нянь Цин безмолвствовала, на сердце тяжело давило какое-то предчувствие.
Каждый глоток отдавался саднящей болью, глаза в какой-то момент защипало от слез. Вокруг простирался тот самый мир людей, о котором она думала тысячу раз: догорающие свечи, красные фонари, унылые сумерки. Она всегда представляла людскую жизнь шумной и оживленной, но никогда не задумывалась о ее тепле и холоде.
Старшие говорили, что человек — самое коварное создание на свете.
Семь чувств и шесть страстей, жадность, гнев, глупость и одержимость.
Нянь Цин думала: какое ей до всего этого дело? Она всего лишь маленький зверь из горных лесов, вольна приходить и уходить, и ничто не сможет ее удержать.
Пока она не погибла, она могла сколько угодно постигать Дао и вознестись на небеса.
Мирской суетный песок — не более чем сон, но она сама увязла в этом сне.
Все эти раздумья — лишь пустые фантазии, медные гроши, тленная плоть.
Вспомнился тот день, когда Гу Лоянь говорила ей, что в следующий раз, когда они встретятся, на ней обязательно будет меньше румян.
Гу Лоянь тогда еще улыбалась.
Нянь Цин не могла понять, как Гу Лоянь ушла в тот день. Улыбалась так горестно, но все равно думала о ней, просила успокоиться.
Днем на улицах было малолюдно, и хотя вокруг кипела шумная жизнь, стоило взглянуть по сторонам — кругом лежал лишь запустение и мрак.
Как она пережила ту ночь?
Нянь Цин выдохнула тяжелый воздух: стоило предаться пустые фантазии, как сердце ее разрывалось на части.
Что с ней такое...
Ни объяснить, ни разобраться.
Уловив в воздухе слабый, едва заметный чужеродный аромат, Нянь Цин двинулась вперед — это был след Гу Лоянь.
Она больше всего на свете презирала присущую демонам хищную кровожадность и коварство, но, ступив в мир людей, она и представить не могла, что здесь дела обстоят точно так же, если не хуже.
Перед глазами уже показался небольшой дом, где жила Гу Лоянь.
Во дворе уже чувствовалось дыхание осени.
Ветер заунывно и печально метал по всему двору опавшую желтую листву.
Нянь Цин замерла у резных перила перед старым деревом, подняла голову и не сделала больше ни шагу.
Нянь Цин немного боялась, да и сама не понимала, с какой стати она здесь оказалась.
Служанка толкнула дверь и, выйдя наружу, испуганно ахнула, увидев в саду Нянь Цин. Сколько бы та ни спрашивала, гостья не отвечала, застыв безмолвным изваянием.
Потоптавшись туда-сюда, служанка наконец доложила хозяйке, а затем, снова отворив дверь, медленно вывела под руку деву Гу.
Гу Лоянь увидела Нянь Цин и первой окликнула ее через перила:
— Нянь Цин.
А затем в ее глазах появилась улыбка:
— Раз уж пришла, почему не входишь в дом?
Нянь Цин по-прежнему смотрела на Гу Лоянь, не говоря ни слова.
Гу Лоянь позвала ее снова:
— Нянь Цин?
Заметив, что та отослала служанок, и приняв свой обычный ленивый, насмешливый вид, Гу Лоянь оперелась на перила и с беспомощной улыбкой произнесла:
— Ну теперь-то можно сказать? Зачем пришла?
— Тебе больно? — спросила Нянь Цин.
Гу Лоянь замерла, на мгновение потеряв дар речи. Но тут же на ее лице снова проступила улыбка:
— О чем ты говоришь?
Нянь Цин повторила вопрос:
— Тебе больно?
— Несути бог весть что... Выражайся яснее.
— Я спрашивала Ли Шисаня...
— Какое прекрасное вино в этот чудесный вечер, — холодно произнесла Нянь Цин.
— А, ты про тот день, — Гу Лоянь выпрямилась и всё с той же беззаботной улыбкой ответила: — Я пила хорошее вино, видела прекрасные сны — разве это не чудесный вечер?
— Ты снова мне лжешь, — с насмешкой посмотрела на нее Нянь Цин, и на ее лице наконец прорвались эмоции.
Она запнулась на полуслове, помрачнела, ее взгляд расфокусировался.
— Раз так, я действительно перешла черту. Прошу госпожу простить, а я тогда пойду.
Нянь Цин поклонилась Гу Лоянь и, резко развернувшись, зашагала прочь.
Она шла к выходу со двора, чувствуя себя так, будто бредет посреди пустынной долины.
Рядом не осталось никого, лишь одиночество составляло ей компанию.
Вдруг позади послышался смех — голос Гу Лоянь доносился словно издалека, с издевкой произнося:
— Что может знать какой-то слуга? Ты поверила тому, что он сказал?
Нянь Цин остановилась и, обернувшись, посмотрела на нее:
— Тогда я спрашиваю тебя: тебе больно?
Гу Лоянь смотрела на Нянь Цин и улыбалась, а ногти под широкими рукавами до крови впились в ладони. Она сжала кулаки и, пряча их за роскошными одеждами, беспечно ответила:
— С чего бы мне чувствовать боль?
Нянь Цин холодно усмехнулась, кивнула Гу Лоянь и, больше не глядя на нее, бросила:
— Хорошо, я поняла.
Нянь Цин повернулась и шаг за шагом вышла за ворота двора.
Гу Лоянь неотрывно смотрела вслед Нянь Цин, пока та совсем не скрылась из виду. Гу Лоянь поджала губы и пробормотала:
— Осенний дождь в этом году запоздал.
Подслушивающая в углу служанка тихо удалилась, а она всё так же одиноко и неподвижно стояла на месте.
Стало немного холодно, вокруг простиралась сплошная унылая пустыня.
Наконец она повернулась и побрела в дом, а ее пальцы заметно подрагивали, когда она коснулась дверного косяка.
На ладонях алели глубокие следы от ногтей, выступившие рядами грязно-фиолетовых пятен.
Она в последний раз оглянулась на внутренний двор, беззвучно шевельнула губами и безмолвно произнесла одно слово:
— Больно.
А на лице застыла улыбка, от которой увлажнились глаза.
Гу Лоянь приблизилась к небольшому столику. Цю Нянь, дежурившая рядом, вовремя поднесла ей ручной очаг.
Цю Нянь тихо произнесла:
— Госпожа, берегите себя.
Ее рука легла на плечо Гу Лоянь, и она сочувственно добавила:
— После осеннего дождя станет легче.
— После осеннего дождя станет легче... — повторила Гу Лоянь. Она схватила Цю Нянь за руку, лежащую у нее на плече, и вдруг снова улыбнулась — улыбкой такой горькой, что впору было заплакать: — Как думаешь, она будет винить меня?
Цю Нянь посмотрела на ветку Цветка красных листьев в фарфоровой вазе, большим пальцем провела по тыльной стороне ладони Гу Лоянь, а другой рукой коснулась ее лба:
— Нет, что вы. Госпожа просто заболела, вот и бредит.
Цю Нянь кивком указала на записку, лежавшую возле ручного очага.
Гу Лоянь развернула послание, на бумаге чернела всего одна строчка:
— Хозяйке немедленно отправляться во Дворец Мин.
Гу Лоянь на мгновение замерла и посмотрела на Цю Нянь. Та молча отвела взгляд.
К ней вернулось ее привычное выражение лица, после чего она открыла крышку ручного очага и бросила записку прямо на тлеющие угли.
За окном прокатился раскат глухого грома — приближался осенний дождь.
·
Карета катила мимо дворцовых ворот, пробираясь сквозь сумерки и дождевую завесу.
Она неслась прямо по широкой дороге, ничуть не заботясь о запрете на передвижение повозок по территории дворца. Никто не смел ее остановить, путь был открыт. Наконец, свернув в тайный проход, экипаж прибыл к боковым дверям одного из дворцов.
Служанка держала зонт, стражники обступили карету со всех сторон. Сидевшая внутри женщина ступила на спину кучера и опустилась на землю.
На аккуратно уложенной прическе вилась серебряная змея, а крупное тело волочило за собой подол платья. На мертвенно-бледном лице выделялись неестественно яркие красные губы. Она раскрыла складной веер, прикрывая им лицо, и бросила свирепый взгляд на державшую зонт служанку, заставляя ту изо всех сил тянуться на цыпочках и поднимать зонт как можно выше, чтобы хоть как-то укрыть фигуру госпожи.
Женщина больше не смотрела на нее и, покачивая бедрами, направилась вглубь дворца.
Внутри горел лишь один одинокий светильник, Император восседал на возвышении, в одиночку наполняя чашу вино. На балках под потолком красовались свирепые лики восемнадцати злобных демонов-ракшас. Цзя Юань мрачно уставился на вошедшую и взмахом руки отогнал всю дворцовую прислугу.
Он поставил кубок и глухим голосом произнес:
— Цзу Цзяньцзяо, неужели ты понимаешь, зачем я вызвал тебя сегодня?
Женщина присела в глубоком поклоне и сложила веер:
— Ваше Величество, разумеется, понимаю. Разве я не явилась тут же, чтобы принести повинную?
— Какая дерзость! То был наследный престол текущей династии! — в ярости взревел Цзя Юань и смахнул со стола всю винную утварь, разбив ее вдребезги.
— Ваше Величество, в случившемся виновата я, но если кого и винить, так только меня... за то, что попалась на удочку ничтожных людишек.
В глазах хозяйки мелькнуло убийственное намерение.
— Кто?
— А кто еще? Конечно же, та ничтожная тварь из моего Хунгуаня.
Она подняла взгляд на восседающего наверху императора и вновь усмехнулась:
— Наверняка Ваше Величество уже слышали о ней, это глава Хунгуаня — Гу Лоянь.
— Всего лишь паршивая крыса, получившая крошку лакомства и возомнившая себя пупом земли. Да к тому же затеявшая интригу чужими руками, надеясь столкнуть лбами Ваше Величество и меня.
Хозяйка залилась противным, пронзительным смехом.
— Цзу Цзяньцзяо! Мого сына больше нет, а я уже в годах, неужели ты не знаешь, что он был моим единственным ребенком! — Цзя Юань поднялся на ноги, опираясь руками о край стола, и изо рта у него выргулся сгусток грязно-бурой крови. — Мне плевать на твои причины! Раз убила наследника, плати за это своей жизнью!
С этими словами он уже хотел призвать стражу и уволочь женщину на казнь.
— Ваше Величество.
Цзу Цзяньцзяо выпрямилась и запрокинула голову, обнажая шов на шее:
— Вы часом не забыли свое собственное место?
— Я пришла сюда лишь для того, чтобы указать Вашему Величеству выход.
— Если вы будете упорствовать, мне ничего не стоит вырезать весь дворец.
Она повернула голову на пол-оборота, возвращая ей прежнее выражение, но на этот раз смело шагнула вперед, направляясь к ступеням перед тном. Издавая жуткие звуки и пугая жутким лицом, Цзу Цзяньцзяо остановилась перед Цзя Юанем и подперла его подбородок складным веером:
— Зайдя так далеко, неужели Ваше Величество никогда не мечтали о бессмертии?
Цзя Юань злобно посмотрел на нее, но в конце концов унял гнев и переспросил:
— Что ты имеешь в виду?
Крупная фигура Цзу Цзяньцзяо согнулась, и теперь ее лицо находилось всего в двух дюймах от лица Императора:
— Ваша покорная служанка желает Вашему Величеству десяти тысяч лет жизни и еще десяти тысяч раз по столько, вечной юности и вечного владычества над миром людей.
— Вашему Величеству остается лишь дожидаться моей Золотой Пилюли Долголетия.
Цзу Цзяньцзяо провела рукой по лицу Цзя Юаня, и в ее глазах внезапно вспыхнула свирепость:
— Что же до этой Гу Лоянь, предоставьте разобраться с ней мне.
Она легко шлепнула императора веером по щеке:
— Прошу Ваше Величество помнить свое место и впредь не переходить черту.
— Ваша служанка удаляется.
Глава 13
Под карнизом мерно шумел дождь.
В ночной тишине не было ни звезд, ни луны.
Гу Лоянь стояла под дождем, глядя на распахнутую галерею.
Цю Нянь молча держала над ней зонт. В доме ярко горел свет, а у входа в галерею стояла клетка с птичкой.
Стоял холод, но обе не спешили заходить внутрь. Шагая по грязи под шум дождя, они просто смотрели на пташку в клетке, которая все еще казалась полной жизни и изредка клевала зерна.
Цветок красных листьев на столе казался в свете свечей багровым, словно кровь.
Цю Нянь поправила на плечах Гу Лоянь накидку, а затем оглянулась на темный угол под винным навесом во дворе.
Две служанки, прислуживавшие Гу Лоянь, были связаны, рты им заткнули тряпками. Они не могли пошевелиться и издавали лишь глухое мычание.
Остальные служанки столпились вокруг винного навеса, с зажженными фонарями в руках тревожно озираясь по сторонам.
Персиковое дерево во дворе давно сбросило цветы, но все еще буйно зеленяло ветвями.
Порыв ветра принес с собой холод после дождя, заставив ветви персика закачаться. Пламя свечей в доме на мгновение затрепетало, а в следующее из клетки донесся пронзительный предсмертный вопль птицы. Ее грудка окрасилась кровью, она отчаянно захлопала крыльями и быстро затихла.
Цю Нянь вздохнула, не в силах больше смотреть на только что оборвавшуюся у порога жизнь.
http://bllate.org/book/32317/3943013
Готово:
