Гу Лоянь хотела наклониться и погладить ее, но в конце концов все же остановилась. Она посмотрела на белую кошку, увидела, как та мяукнула, а затем приблизилась, желая потереться о ногу Гу Лоянь.
Безмолвный белый лунный свет освещал этот заброшенный внутренний двор, а тело кошки, касаясь юбок, превращалось в призрачную дымку. Однако она, казалось, упивалась этим ласковым движением, повторяя его снова и снова, и даже не будучи способной коснуться хозяйки, удовлетворенно прищуривала глаза.
Гу Лоянь не вынесла больше смотреть на это, а потому достала из рукава обломок нефрита, к которому прилипло перо птицы бу. Она опустилась на корточки перед белой кошкой и, глядя ей в глаза, произнесла: — Мао-эр, я полагаюсь на тебя.
Ушки кошки задрожали, она подалась вперед и, точно так же, как в момент своего появления, зажала в зубах нефритовый осколок. Это была единственная нить, связывавшая Мао-эр с этим миром.
Вырезанный на нефрите узор в виде дракона скрылся под птичьим пером, и белая кошка повернулась, снова проскользнула сквозь дикую травищу и направилась к стене.
Цю Нянь стояла на страже, глядя, как кошка бежит к ней. Ветер колыхал дикую траву, но лунный свет не мог отбросить тень от кошки.
На ее лице сквозь слезы проступила улыбка, и она обратилась к кошке: — Сокровище, до встречи в следующем месяце.
— Матушка скучает по тебе.
В тот самый миг, когда слова затихли, белая кошка проскользнула сквозь тело Цю Нянь, пронеслась сквозь стену и растаяла вдалеке вместе с лунным светом.
·
В городе Минцзин ночной сторож ударил в гонг, возвещая третью стражу.
Бай-лан сидел на крыше самого верхнего яруса дозорной башни охранного агентства, мертвецки пьяный, но все еще не спавший.
Он по-прежнему выглядел неопрятно, даже не утруждая себя тем, чтобы привести в порядок волосы и бороду. Младшие охранники уговаривали его, что при таком жутком виде от него разбегутся все девицы, не говоря уже о тех, кто согласился бы посвататься.
Если бы он только хорошенько привел себя в порядок, то наверняка смог бы найти себе хорошую семью.
Вспомнив об этом, Бай-лан усмехнулся и, запрокинув голову, сделал еще один глóток вина.
Если подумать, казалось, уже давным-давно никто не видел его лица целиком из-за зарослей бороды и волос.
Он смотрел на луну в небе, и глаза вдруг защипало. Он просто рухнул плашмя на черепицу, закинул ногу на ногу и поднял чашу в сторону луны.
Поднимаю чашу и приглашаю яркую луну, вдвоем с моей тенью нас трое.
Затем он снова приложился к кувшину, и немало вина пролилось мимо. Он вдруг насмешливо фыркнул: — Я всего лишь грубый вояка, с какой стати у меня могут быть столь утонченные порывы.
Он помнил, как ответил тогда: та девица читала эти строки и пила вместе с луной.
А он сказал: — Мне было бы достаточно просто разделить отражение на двоих.
Бай-лан смотрел на серп луны и расхохотался. Его смех то затихал, то взмывал вверх, пока наконец не перерос в раскатистый хохот.
Словно этот шумный смех мог заглушить одиночество темной ночи, пусть даже на мгновение.
Когда-то из-за его пьянства на него дулась одна особа, но теперь — другое дело: некому больше указывать ему, и он напивается до бесчувствия каждую ночь.
Казалось, он снова вернулся в те времена, когда она учила Бай-лана пить вино в компании луны, говоря, что это изысканное занятие.
Почему же тогда он был так глуп — лишь смотрел на ее улыбку и даже форму луны не запомнил? Зато теперь ее черты запечатлелись в его сердце: стоит закрыть глаза, как они тут же встают перед взором, и забыть их уже невозможно.
В голове помутилось, накатило опьянение.
Бай-лан снова посмотрел на луну — даже вглядываясь вовсю, он видел лишь расплывчатое пятно, похожее на водную рябь, а небесный свод превратился в реку.
Тоска пустила корни между бровей, заставив горечь подняться в самых глубинах глаз. Он снова вспомнил шутку младшего охранника. Так будет лучше: в день своего ухода ты унесла с собой и похоронила мое сердце.
Рядом внезапно раздался какой-то звук.
Бай-лан в тумане открыл глаза и успел заметить лишь мелькнувший силуэт белой кошки.
На черепице перед ним лежал осколок нефрита. Бай-лан вскочил на ноги, потряс головой, прогоняя хмель, и подумал: наконец-то явилась.
Когда же он поднял нефритовый кусочек, чтобы рассмотреть его поближе, прилипшее к нему перо птицы бу тотчас бросилось в глаза.
Нефрит с драконьим узором, перо птицы бу...
Бай-лана прошиб холод, да такой, что кровь застыла в жилах — не от ночной ли прохлады?
Он поднес нефрит к самому лунному свету: кто же не знает парный драконий узор, который носит исключительно нынешний наследный престол? Это сломанный нефрит, да еще с воткнутым пером бу: нефрит символизирует наследника, а птица бу — хозяйку борделя.
Похоже, этот наследный престол уже испустил дух в Хунгуане. А кто к этому приложил руку — ясно всякому, у кого есть глаза.
Бай-лан в два счета спустился с крыши внутрь башни охранного агентства, среди ночи созвал резчиков по дереву, поднял бумагоделательную мастерскую и велел мастеру по ксилографии: — Вырежь всего семь иероглифов: Старой карге — тысячу смертей, Восточный дворец пал.
— Не сомневайся, руби быстрее!
С утренним криком петухов улицы Минцзина покрылись мириадами напечатанных тушью строк. Разнесся потрясающий слух, и весь город охватила тревога.
Даже торговец утренними пирожками, услышав это, бросил свой коромысло-лоток и поспешил домой.
Не прошло и полдня, как поднялся такой шум, что новость узнал весь город. Когда главный евнух в испуге ру перед императором на колени, он только и причитал, что дело плохо.
Цзя Юань уже состарился, облаченный в желтые императорские одежды, он восседал на троне Дракона, а на его лице проступило зловещее выражение. Он тут же приказал обезглавить евнуха.
— Умоляю Ваше Величество проявить проницательность! — главный евнух тонким голосом уткнулся лбом в пол, не смея поднять голову ни на долю дюйма.
— Твой слуга встревожился столь сильно... потому что до столицы дошли слухи: Его Высочество наследный престол... скончался.
— А старую каргу из Хунгуаня предать тысяче смертей за ее преступления, коих не искупить!
В огромном переднем зале еще долго гулко отдавалось эхо.
·
Осколки разбитой бронзовой утвари были разбросаны по всему полу.
Хозяйка стояла спиной к двери, глядя на настенную живопись, изображающую три круга перерождения.
Докладывавший человек опустился на колени и долго не смел поднять голову.
Вдруг раздался леденящий смех хозяйки: — И надо же — сам наследник...
— Глупая девчонка, до смешного глупая.
·
— Девчонка! Как ты смеешь снова байдиков бить! — Ли Шисань выбежал из кухни с лопаткой в руке, и один вид Нянь Цин вывел его из себя.
— Не видишь, сколько дел нужно переделать? Какая же ты ленивая! — Выпалив это, он стремглав бросился обратно к плите, опасаясь, что блюдо подгорит и потеряет свой вкус.
— А я вовсе не умею справляться со всей этой жирной стряпней, — потянулась Нянь Цин. — Вчера вот хотела приготовить изысканное блюдо, так это ты же меня собственной персоной и выставил.
— Еще бы! Если бы я тебя не выгнал, ты бы спалила кухню дотла, и только тогда была бы довольна? — Из-за двери доносился грохот перевертываемого черпака и клубы густого дыма. Ли Шисань привычно бранился — каждый день одно и то же, и Нянь Цин уже наслушалась этого до зубовного скрежета.
Пользуясь лисьим инстинктом, она сменила место, стоило облаку дыма вырваться наружу, боясь опалить собственный хвост.
Слушая ругань Ли Шисаня, Нянь Цин одновременно задрала голову к небу: какая-то птица пролетела, хлопая крыльями, но так и не смогла вылететь за пределы переплетенных переулков Хунгуаня.
Ее взгляд с неба медленно сместился вперед. Однотипные здания, сплошь увешанные красными фонарями, напоминали гигантскую паутину.
Суетившиеся в ней люди — со всеми их радостями, гневами, печалями и горестями — барахтались в этой самой сети. Беспомощно хлопая крыльями. Бессмысленно сопротивляясь.
Нянь Цин вдруг почувствовала, что ей трудно дышать, и одним прыжком взлетела на сук дерева. Вглядевшись вдаль, она наконец смогла разглядеть край Хунгуаня.
Ей стало немного спокойнее.
— Я не такая, как они, я не в сети, я не скована по рукам и ногам.
Так говорила себе Нянь Цин.
— Ты вообще слушаешь меня?! Подавай еду! — голос Ли Шисаня донесся из-под дерева, и Нянь Цин сопрыгнула вниз, даже не издав лишнего звука. Не дожидаясь, пока Ли Шисань выйдет сам, она первой вошла в дом.
— Ого, неужто соизволила поработать? — поддразнил он ее. — По мне так ты просто ленива. Вся легкая и чистая работа достается тебе, зачем мне вообще тогда такая разнорабочая?
— Знаю-знаю, не читай мораль, господин Шисань.
Стоило ей сказать пару ласковых слов, как у Ли Шисаня тут же смягчалось сердце. Перестав язвить, он махнул рукой и закрыл на это глаза.
Когда с этой суетой было покончено и за полдень наступило затишье, в доме воцарился досуг. Огонь под очагом погасили, Ли Шисань накормил Нянь Цин обедом, а заметив, что она недолюбливает вареную пищу, вволю поворчал и побранил ее, после чего вытащил во двор два кресла-качалки. Они устроились в них — по одному на каждое, — и это было невероятно приятно.
Покачиваясь взад-вперед, они уже почти засыпали, как вдруг Нянь Цин выдала: — Ли Шисань, как думаешь, что такое та ночь для Гу Лоянь?
— Тц, только ты умеешь все портить... — Сон как рукой сняло, и на лице Ли Шисаня мелькнуло раздражение, но он все же ответил с закрытыми глазами, хотя и нехотя: — А чем она может быть? Не иначе как мимолетным ветром весны, да только безвыходным.
— Разделяли одно ложе?
— Если бы все было так просто, — криво усмехнулся с закрытыми глазами Ли Шисань. — Да разве хоть одна из девиц в Хунгуане делает это по доброй воле? Все они лишь пешки в чужих руках.
— И дева Гу не исключение.
Нянь Цин широко раскрыла глаза и, повернув голову к Ли Шисаню, все еще не понимала его слов: — Объясни поточнее.
— Не зря она передала тебя мне... Наверное, тоже не стерпела, — пробормотал Ли Шисань и на мгновение умолк, прежде чем продолжить: — Но оставаться в живых в этом Хунгуане... быть слишком чистой никогда не приносило добра.
Ли Шисань открыл глаза, и Нянь Цин увидела, как подрагивают его ресницы. Казалось, ему стоило огромного труда выдавить из себя эти слова: — Та ночь стоила тысячи золотых.
— Они покупали за деньги женские тела, дабы выплеснуть собственную похоть.
Втаптывая человеческое достоинство в самую грязь, надругавшись вволю, с издевкой швыряя прочь и разрывая в клочья, а напоследок слизывая все подчистую, заставляя ее жить хуже смерти, сносить плевки, будучи привязанной к позорному столбу моральных суждений, когда даже слезы вызывают лишь осуждение.
С наступлением сумерек весенний ветер сетует на крики птиц, опадающие цветы словно падают с башни девицы.
Глава 12
— С наступлением сумерек весенний ветер сетует на крики птиц, опадающие цветы словно падают с башни девицы.
Деревянное кресло-качалка под его рукой покрылось трещинами от мертвой хватки. Ли Шисань умолк, прислушиваясь к тому, как тихо ветерок обвевает землю, а небо затянуло смутными тучами.
Нянь Цин задрала голову к небу, уставившись на облака, и долго не отвечала.
А заговорив вновь, бросила лишь легко и небрежно: — Ничегошеньки не понимаю из того, что ты плетешь.
В ответ послышался лишь долгий-долгий вздох Ли Шисаня.
Спустя мгновение Нянь Цин прикрыла глаза и тихо спросила: — Где она сейчас?
— Не знаю.
Нянь Цин приподнялась и бесшумно соскользнула с кресла. Опустив голову, она бросила Ли Шисаню: — Я отправлюсь на ее поиски.
Сказав это, она зашагала прочь.
Уходя, она поднимала тучи пыли и пиналась на летучие камешки. Шаги ее были тяжелее, а поступь — быстрее.
Осенняя липкая листва опадала в пыль, втаптываемая ее ногами.
Нянь Цин снова видела бескрайнее море красных фонарей.
Они высмеивали людские чаяния и вместе с уходящими ввысь высокими стенами запирали на замок любые взгляды.
Нянь Цин видела слишком много хохочущих и резвящихся под алыми фонарями мужчин и женщин. Тогда она еще ничего не понимала.
Все те льстивые улыбки да изгибы талии.
Она думала, будто именно в этом и заключается воспеваемая в человеческом мире страсть.
Порой ей доводилось встречать завернутых в белые ткани блудниц, которых выносили из Хунгуаня, но Нянь Цин не придавала этому значения.
Ведь очень скоро новая партия девиц облачалась в одежды прежних обитательниц, поднималась на верхние этажи и прикрывала лица рукавами, скрывая улыбки.
http://bllate.org/book/32317/3943012
Готово:
