Дождавшись, пока та нахохочется, она кокетливо взмахнула расшитым шелковым платком, которым прикрывала лицо, и перед всеми предстало пугающе белое, напудренное до блеска лицо. На щеках яркими пятнами горели два огромных румянца, а в сочетании с совершенно безумной улыбкой родинка между бровей выглядела точно глаз самого Владыки преисподней.
Она была намного выше ростом, чем все остальные женщины, к тому же вела себя крайне вызывающе, а ее одежда пылала алым. Гу Лоянь знала, что ее боятся абсолютно все. Окружавшие ее управляющие сгорбились, растеряв весь свой недавний радостный вид, и старались как можно незаметнее раствориться в толпе, молча отступая подальше.
Заговорив, женщина повела себя совсем не так, как те, кто стоял вокруг, понурив головы. Обратившись к сидевшей в паланкине Государыне, она произнесла:
— Ой, поглядите-ка, чья это девица! До чего же бессовестная, три года провела во дворце и лишь теперь соизволила навестить родной дом!
Затем она бросила косой взгляд на главного евнуха неподалеку, который едва ли не до земли ломал спину в поклоне, и с усмешкой добавила:
— А эти псы и впрямь научились прислуживать.
Сидевшая в паланкине благородная супруга слегка улыбнулась и, не вставая, поклонилась женщине:
— Матушка.
Выпрямившись, она взмахнула рукой, и слуги внесли несколько десятков сундуков. Когда крышки откинули, глазам предстали сокровища, драгоценности и золото — всего было вдоволь. Только после этого она заговорила снова:
— Это дочь виновата в своей сыновей нелюбви. Все эти безделушки — лишь малая плата за искупление вины перед матушкой, и я смею надеяться на ее милосердие.
Женщина рассмеялась так звонко, что аж затряслась, и, махнув рукой, бросила:
— Ладно, ладно, сегодня день радостный.
Она опустилась в глубоком поклоне, сощурив глаза в узкие щелочки, и, не сводя взгляда с сидевшей в паланкине, произнесла:
— Почтеннейше приветствуем благородную супругу.
И как только ее голос смолк, все стоявшие позади дружно склонились в поклоне, повторяя:
— Почтеннейше приветствуем благородную супругу.
Паланкин взмыл вверх, и над красными воротами грянули барабаны. Звуки струн и флейт приветствовали высокую гостью, и саму эту гостью вышел встречать хозяин Хунгуани — человек, о котором прежде никто и не слыхивал.
Гу Лоянь бросила взгляд на благородную супругу, когда паланкин проплывал мимо. Та снова приняла бесстрастное выражение лица; ее ослепительное, величественное благолепие казалось лишь чужой маской, натянутой на кожу. В ее глазах застыл осенний иней — непроницаемый, леденящий душу, скрывающий бесчисленные неведомые миру тайны прошлого.
·
Гу Лоянь остановилась, не став двигаться дальше вместе со всеми. В этот момент она случайно заметила человека, который изо всех сил протискивался сквозь толпу, силясь высунуть лицо из темного угла. Это был Ли Шисань: он махал рукой и плакал. Но та, что сидела в паланкине, промчалась мимо в одно мгновение и, должно быть, просто не заметила его. Парадный проход Хунгуани, через который провели высокую гостью, был сплошь увешан красными фонарями — точно ряд белых зубов. Он заглатывал прибывших, увлекая их в запутанные лабиринты, словно в глубины императорского гарема.
Гу Лоянь повернулась назад, вспоминая танец, предназначенный для ночной встречи почетных гостей. Перед глазами вновь промелькнул образ Ли Шисаня — одного из тех редких обычных людей, с которыми она свела знакомство здесь, в Хунгуани. В нем не было сложной изворотливости, он улыбался от чистого сердца, не скрывая ни радости, ни гнева, и общаться с ним было легко и просто.
Ходили слухи, что он пришел в Хунгуань по собственной воле.
Ради чего же?
Не ради ли все тех же мирских, полных страсти суетных привязанностей?
Люди... как же сложно их понять и распутать клубок их судеб.
Пустующее здание неподалеку было заранее приготовлено для ночлега благородной супруги.
Паланкин опустился, и какая-то старуха взвалила благородную супругу Цзюэ себе на спину, направляясь внутрь. Вслед за ними двинулась и вся процессия, но перед самым входом благородная супруга осадила людей:
— Я издавна люблю тишину и покой. С меня хватало этого во дворце, неужели даже вернувшись в родной дом, я не могу получить толику отдыха?
Толпа затаила дыхание, не смея вымолвить ни слова.
— Ступайте к управляющей старухе, что ведает распределением здесь, и поищите себе другое жилье.
— Но... — стоявшая у подножия лестницы пожилая матрона в богатых одеждах растерялась, но все же сложила руки в поклоне: — Тогда мы отпустим слуг, а останется лишь несколько верных служанок, чтобы прислуживать Государыне.
Она уже собиралась отдать приказ подчиненным, но сидевшая у нее на спине женщина вдруг пришла в ярость.
— Кто просил тебя решать за меня?! Какая наглость!
Матрона опустилась на колени и заискивающе заговорила:
— Статская служанка не смеет.
— Однако я должна следовать воле императора, а поступать наперекор указу... такого статская служанка никак не может допустить.
Она поднялась сама и уже занесла руку, чтобы отдать только что принятый приказ.
Благородная супруга холодно усмехнулась, вытащив из высокой прически золотую шпильку. В следующее мгновение она со злостью вонзила ее в плечо поддерживавшей ее старухи. Раздался пронзительный визг, хватка ослабла, и благородная супруга рухнула со спины служанки прямо на деревянный настил, тяжело ударившись. Окружающие испуганно замерли.
Она приподнялась на локтях, все еще сжимая окровавленную шпильку в руке:
— Вы держите меня за птицу в золотой клетке, неужели даже выбравшись из нее, вы продолжаете обращаться со мной точно так же?!
Она выкрикивала обвинения придворным, а та самая матрона, что только что перечила ей, на миг побледнела, после чего принялась отчаянно качать головой и вопить:
— Супруга сошла с ума! С ума сошла! Держите ее, немедленно отправьте весточку императору!
— Посмотрим, кто из вас посмеет! — она швырнула шпильку на пол, так что некоторые служанки испуганно съежились.
В этот момент в ней не осталось ничего от величественной и благородной госпожи: она просто лаяла на всех подряд, и в ее устрашающем выражении лица вдруг промелькнуло подобие улыбки.
Впрочем, этого никто не заметил. Матрона попыталась приблизиться к ней, но в конце концов осмелилась лишь бранить издалека:
— Да ты и вовсе не хочешь удержать свой титул благородной супруги! Безумная!
— Ох, а я, Ли Пуцзы, никогда и не дорожила этим местом.
Ее взгляд стал твердым и непреклонным, а давно забытое выражение лица стерло навязанное императором прозвание Цзюэ. Больше не похожая на сострадающую всем живым существам статую Будды, она ожила и обрела внутреннее спокойствие. Видя, как слуги пятипятятся назад, а та самая раненная ею старуха в панике улепетывает прочь, Ли Пуцзы напоследок произнесла:
— Если хотите донести на меня этому похотливому негодяю — так ступайте. А теперь проваливайте с глаз долой, чтобы я больше вас не видела.
Она проводила взглядом суетящуюся и убегающую толпу. Луч солнца прорвался сквозь дневную дымку, упал на карниз, а затем опустился ей на ладонь. Закрыв глаза, она вдохнула воздух — совсем не похожий на тот, что висел в тяжелых застенках глубокого дворца.
Вспоминая унизительные семь ночей перед отправкой в путь, она поняла: все было не зря, раз сегодня с ней в Хунгуань вошли лишь женщины.
Внезапно озаренные солнцем стены и черепица показались ей чистыми, как свежий снег. Снег в родных краях — редкость для этих южных мест.
Ли Пуцзы бросила взгляд на входную дверь и на миг замерла в ожидании. Сегодня она видела человека, жавшегося в темном углу, — он так сильно изменился с тех пор, как запечатлелся в ее памяти.
Его волосы поседели, а сам он будто еще сильнее согнулся. Впрочем, оставалось лишь делать вид, что она ничего не заметила.
Главное — жив. Пусть живет долго и счастливо.
Как же сильно ей хотелось вытереть его слезы.
Ли Пуцзы повернулась и поползла к двери спальни. Из-под платья показались ноги: кости были безнадежно переломаны, и от них остались лишь неестественно искривленные культи. Бесчисленные синяки и кровоподтеки пестрели на коже, безмолвно повествуя о пережитой, но так и не высказанной боли.
Перебравшись через порог, она развернулась и затворила за собой дверь. Ли Пуцзы поползла к стоявшей в комнате тахте.
Превозмогая боль, она оперлась руками и с трудом уселась на стул. Рябь воды из дворового пруда отражалась бликами на оконной решетке над дверью. Поправив одежды, она выпрямила спину, легко и мягко улыбнулась дверям, и ее глаза заискрились чистым, ярким светом.
Ли Пуцзы прошептала:
— Матушка, прости за хлопоты.
В тот же миг грудь ее обагрилась алым, уголки рта оросила кровь, и она, закрыв глаза, ониксом упала на тахту. Одна-единственная слеза, смешавшись с кровью, впиталась в обивку.
Снег родного края, кружась и улетая, все падал и падал на южную землю.
Дверь отворилась, и кто-то зарыдал в голос, но она спала уже тихим, безмятежным сном.
Неподалеку высокая женщина, охранявшая сундуки, заглянула внутрь и среди золота и серебра заметила сону. Красная нить, привязанная к инструменту, судя по всему, была пропитана быстро испаряющимся составом — из алой она превратилась в совершенно белую. Эта белая нить тянулась к соне, означая, что женщина уже приняла твердое решение отправиться на Желтые Источники.
Кто-то вошел и кивнул ей. Женщина захлопнула сусундук, качнула бедрами и направилась в глубь комнаты, затянув тихую песню:
Девица, ох, до чего же наивна ты,
Дорога на Янгуань поросла травой,
Назад не гляди, ступай вперед без оглядки,
Матушка провожает тебя на покой...
·
Нянь Цин все никак не дожидалась Ли Шисаня. Кухонные хлопоты давно затихли.
Тогда она просто забралась на крышу и стала смотреть на заходящее солнце у западного края неба и рассыпавшиеся по нему звезды.
Внезапно в предвечерних сумерках проступили две смутные тени.
Шедший впереди был облачен в белые одежды, в одной руке он держал цепь, уводя за собой второго.
Она поднялась на ноги, желая разглядеть все отчетливее. Но в следующее мгновение оба силуэта растаяли в мире людей.
Вряд ли это были живые души, и уж точно не та статская матрона, которую она недавно вернула к жизни зовом. Еще одна душа обрела свое пристанище: в тот самый момент, когда на нее набросили заупокойную цепь, все земные связи этой жизни оборвались раз и навсегда.
Оставалось лишь вздыхать о превратностях судьбы: перед лицом неба и земли все живущие — лишь песчинки в пыли.
Нянь Цин подумалось, что нет на свете слов более нелепых, чем пожелание долголетия, равного скалам Южного холма. Когда придет ее черед уходить, она непременно встретит это с полным спокойствием.
Всего лишь круговорот в Трех Мирах, да предопределенный рождение и смерть. У нее не останется ни малейшего сожаления об этом бренном мире.
·
Всём было ведомо, что ныне в императорском гареме нет хозяйки.
С тех пор как тринадцать лет назад императорца покинула этот мир, государь так и не взял новую жену. Позже вроде пошли слухи, будто император инкогнито посетил город Минцзин, где сошлся с Цзи-цзы из Хунгуани, а на следующий год та родила императорского сына, после чего последовало беспрецедентное решение ввести Цзи-цзы во дворец.
Ей пожаловали титул супруги и нарекли именем Цзюэ.
В зиму того же года малолетний царевич скончался, и по всей стране был объявлен траур.
Ранней весной следующего года, дабы утешить горечь утраты, госпожу Цзюэ возвысили до благородной супруги, даровав первенство среди жен императора.
Незадолго до церемонии восшествия по воле государя ей преподнесли Корону Дракона и Феникса, а во дворце втайне начали величать благородную супругу не иначе как Тысячелетняя.
Всём было ведомо, что ныне в императорском гареме нет хозяйки.
И все же нашлась благородная супруга, что обладала властью самой императрицы.
Она снискала дурную славу в поднебесной, став предметом презрения и жалости.
Люди судачили: пусть ее и величают Тысячелетней, но все знали о ее актерском прошлом, и в глубине души презирали.
За три тысячи ли от родной земли, в глубинах дворца протекли двадцать лет.
Лишь слово — и две слезинки сорвались перед лицом государя.
Этой ночью звездное небо сияло ярко, и в городе Минцзин совершенно неожиданно пошел снег — невиданное для этих мест зрелище.
Снежинки падали на людей, пробирая до костей холодом, и больше в столице не было никакой Тысячелетней.
Из лечебницы вышел гонец, одетый по форме людей из Хунгуани.
Он прямиком направился к Жун Ти и почтительно произнес:
— Лекарь Жун, вас зовут в Хунгуань.
Жун Ти дописал последний иероглиф рецепта, отложил кисть и кивнул гонце:
— Прошу прощения, подожди малость, я соберу медицинский ящичек и сразу пойду.
Стоило выйти из лечебницы, как через дорогу уже виднелась боковая калитка в ограде Хунгуани.
Лечебница, где работал Жун Ти, примыкала к Хунгуаню: хоть официально она и числилась на городской улице, любой сведущий человек знал, что тамошние лекари получали жалованье от Хунгуани и ели ее хлеб. Выражаясь красивым языком, они имели «законное» имя, а говоря проще — занимались зачисткой всякой «постыдной» грязи.
Простые обыватели старались обходить это место стороной, опасаясь подцепить какую-нибудь скверну от обитателей Хунгуани, ведь если эта зараза перекинется на них самих — беды не оберешься.
Жун Ти последовал за гонцом в боковую калитку. Лекарей вроде него с младых ногтей учили трем правилам: не смотреть, не слушать, не запоминать.
Потому, переступив порог Хунгуани, он опустил голову и глядел исключительно на туфли шедшего впереди проводника, сохраняя предельно почтительный вид.
http://bllate.org/book/32317/3943006
Готово:
