Нянь Цин вспомнила самую малость: глубоко в северных горах стояла заброшенная полуразрушенная кумирня. Это было её жилище в последние сто лет перед тем, как она вошла в мир людей. А та, что сидела перед ней, — великая демоница, которая научила её больше всегому. Обитатели звали её Бабушка Ху.
«Глаза», прятавшиеся позади статуи божества, явили свой истинный облик — на деле это были всего лишь несколько десятков горных лисиц, к которым примешалось с полдюжины барсуков. Примостившись под суровыми ликами изваяния, они и впрямь возомнили себя истинными богами.
Кто-то из них, оставшийся безымянным, применил демоническое искусство, сотворив вокруг себя величественное сияние, похожее на благодатный свет Будды. Это придавало лисьим мордам подобие божественности, отчего они казались еще более безобразными и отталкивающими.
Нянь Цин вспомнила, как промышляли обитавшие в этом храме лисьи демоны. По словам Бабушки Ху, и речи не могло быть о том, чтобы поглощать эссенцию солнца и луны — самая чистая и мощная ци крылась в человеческих телах. Вместо того чтобы тысячелетиями упорно культивировать себя, куда проще и приятнее было пожирать людей. Она то и дело твердила, что Нува поистине несправедлива: создавая жизнь в Поднебесной, она одарила людей столькими благами.
В итоге все торговцы, дровосеки и охотники, заблудившиеся в этих горах, неизменно исчезали без следа. Белые кости, горами громоздившиеся во внутреннем дворе храма, были выше скирд зерна. А крикливые вороны и птицы досаждали Бабушке Ху, так что чаще всего Нянь Цин поручали разгонять пернатых.
Она терпеть не могла смрадный запах растерзанной человеческой плоти, поэтому всякий раз, когда стая сходилась вместе, чтобы разделить трапезу, Нянь Цин уходила прочь. Поймать в поле дикого кролика — и то было куда приятнее, чем вдыхать это зловоние.
Впрочем, дело было даже не в запахе. Она просто не выносила криков и плача людей перед смертью — слишком пронзительных и горьких, от которых у неё замирало сердце и она не могла сделать ни укуса. На беду, здешние демоны больше всего на свете любили смотреть, как люди мечутся в панике, зажав головы руками, и находили это невероятно забавным. Они предавались этой забаве снова и снова, пока не истязали жертву до смерти, и лишь тогда теряли интерес.
Нянь Цин припомнила слова Бабушки Ху, которая с обидой и злобой попрекала богиню Нуву в несправедливости за то, что та наделила людей столькими дарами и целым океаном чувств. Создав их внешне наиболее похожими на богов, она при этом не дала им разума, способного отсечь все привязанности.
Они плачут, они смеются, их радость и горе непостоянны, а жизнь полна болезней, старости и смерти. Всё это вызывало зависть у Трех Миров.
Внезапно шлейф мерзкого смрада рывком вернул её обратно в храм, и она услышала, как Бабушка Ху проскрежетала сквозь зубы:
— Раз ты не желаешь вместе со мной идти кратчайшим путем к небесам, так ступай же и будь своей святой бодхисаттвой!
— Раз ты не хочешь принести в жертву её сердце, расплатись собственным!
Едва слова замерли, демоны из-за статуи бросились на неё, жарясь разорвать на куски и вырвать сердце в уплату долга. Старая лиса, скрючившись, скатилась с пьедестала и поползла в её сторону, протягивая лапы, чтобы разодрать мех на груди.
Она вспомнила, из-за чего всё началось: стоял засушливый год, и пара из матери и дочери, бежавших от бедствия, заблудилась в этих глубоких горах. Демонические чары приняли облик еды, заманив путниц в ловушку, прямо в этот храм. Бабушка Ху объявила, что сердце ребенка продлит её земной век, и вознамерилась убить девочку сразу же, как только её схватят.
Припав к крыше, Нянь Цин видела, как мать падала ниц перед старухой, сквозь слезы умоляя забрать её собственную жизнь в обмен на дочкину. А малышка? Она еще толком не умела говорить, но тянула к матери крошечные ручкú и кричала, пока голос её совсем не охрип. Демоны обожали подобные сцены разлуки и гибели, они советовали сперва отрубить девочке конечности и лишь потом медленно сожрать её, наблюдая за реакцией несчастной матери.
Мать закричала, но Бабушка Ху отрезала ей язык, чтобы она молча смотрела, как её собственную плоть и кровь делят на части.
То был первый раз, когда Нянь Цин столкнулась с взглядом, полным абсолютного отчаяния. Мать висела подвешенная, наблюдая, как старуха выбирает место для удара по телу её дочки. Слезы в её глазах иссякли, превратившись в кровь, и Нянь Цин не смела взглянуть на неё.
……
Шерсть на груди была разодрана, и Нянь Цин слышала собственное сердцебиение. Из-за дикой боли в глазах двоилось; как ни старалась она, но никак не могла объединить в один образ эту похожую на монстра старуху и ту мудрую наставницу, что предостерегала её: не сближайся с людьми, ибо люди — самое коварное создание на свете.
Что же было потом?
Нянь Цин вцепилась зубами в тыльную сторону ладони старухи. Она ощутила вкус сочившейся крови, но не услышала крика боли.
Когда-то она почитала её превыше всего, называла Бабушкой Ху. Именно от неё она узнала об опасностях человеческого мира, но из-за неё же и порвала навсегда с той заброшенной кумирней.
Шел последний век перед её рождением в смертном мире.
С самого мгновения своего появления на свет она не видела никаких родителей — о каком же позоре лисьего рода могла идти речь? Встретила в глухих горах сборище сброда, но с какой стати ей было подчиняться им?
Считать их своей стаей? Они того не стоили. Ей с ними было не по пути.
В полузабытьи Нянь Цин услышала знакомый голос, который звал её откуда-то из заоблачных высей.
Боль отступила, в носу закрутился успокаивающий аромат, а полуразрушенный храм со всеми его демонами растаял вокруг, превратившись в пустой белый лист, будто на туманном свитке.
Кто-то обнимал её, как же тепло...
Кошмары рождаются от наваждений — это всего лишь способность заново пережить в сновидении самые страшные моменты прошлого.
Гу Лоянь гладила мех Нянь Цин — раз за разом, а за окном сиял чистый лунный свет.
Конец этой истории был таков: в глубоких северных горах внезапно вспыхнул страшный пожар. Пламя бушевало три дня и три ночи, прежде чем утихнуть, но чудом не перекинулось больше никуда.
В маленькую деревушку у подножия горы однажды пришли мать с дочерью: мать оказалась нема, а девочка хворала и постоянно бредила какой-то Бессмертной Лисицей.
У себя дома они воздвигли небольшой алтарь, где стали поклоняться глиняной статуэтке лисы.
Странное, помешанное на богах семейство, но оно и вправду помогло одной лисице обрести человеческий облик. В мире все возвращается на круги своя: те, кто ел человечину, сгнили до костей и не смогли бы вознестись даже падшими бессмертными. Доброе сердце, превращаясь в накопленную заслугу, неизменно приносит благие плоды. А может, дело было вовсе и не в доброте — просто она не вынесла взгляда убитой горем матери, вот и всё.
·
На следующий день Нянь Цин проснулась очень рано. Она всё еще оставалась в облике лисы, а рядом лежал человек, чья рука по-прежнему покоилась на пушистом животном брюшке.
Она высунула голову из-под одеяла и как раз встретилась взглядом с тем полуобращенным во сне лицом. Кончик носа у этой женщины был чуть розоватым, черные волосы рассыпались по всей подушке, и выглядела она удивительно умиротворенной. Нянь Цин подалась ближе, принюхалась и сама не заметила, как её нос коснулся носа спящей.
Тут та открыла глаза, и прежде чем они успели отстраниться, Нянь Цин увидела, что она улыбается.
В этот момент от прежней сдержанности и благопристойности не осталось и следа — перед ней была лишь женщина с хитрой ухмылкой победительницы на лице. Улыбка ее чаровала, и Нянь Цин зачарованно смотрела на нее.
Опомнившись лишь мгновение спустя, Нянь Цин разом приняла человеческий облик.
Обнаженная, гладкая и безупречная, словно драгоценный нефрит.
Поскольку до этого она лежала плашмя в образе лисы, при превращении половина её тела придавила Гу Лоянь, и близость их тел стала настолько предельной, насколько это вообще было возможно.
В этот момент чья-то рука обвила талию Нянь Цин и легко сжала её, отчего та, кто оказалась сверху, вздрогнула всем телом, словно от удара молнии, и тут же резко выпрямилась.
И предстала перед ней во всей красе.
Улыбка на лице Гу Лоянь стала еще шире. Скользя взглядом то вверх, то вниз по телу Нянь Цин, она не переставая кивала:
— Прекрасно.
Лисьи ушки и хвост выскочили с характерным хлопком сразу же, как только затихли её слова.
Лицо Нянь Цин залилось сплошным румянцем.
Она услышала поддразнивание Гу Лоянь:
— Ого, наша маленькая лисичка застеснялась.
В следующее мгновение та нырнула под одеяло и больше ни за что не соглашалась высунуть наружу и носа.
Теперь она наконец поняла, что означал ответ на тот вопрос, который она задала на днях тому грубому воину: почему ты дотрагиваешься до меня? Стоило Гу Лоянь окинути её беглым взглядом, как в голове уже зароились грезы, а лицо само собой залилось краской от учащенного биения сердца.
— Если подумать, наверное, наступила весна. Всё в мире пробуждается и приходит в движение.
·
Позже Гу Лоянь больше не дразнила её: она разыскала для неё одежду и велела собираться в обратный путь. Лишь когда Нянь Цин уже собралась уходить, она окликнула её и протянула нефритовый жетон со словами напоследок:
— Захочешь прийти — просто приходи.
Нянь Цин взяла его, развернулась, но всё же не удержалась, оглянулась назад и как-то неловко бросила:
— Гу Лоянь.
— Мм?
— Ты согласилась, так что отныне я буду звать тебя так.
Сказав это, Нянь Цин толкнула дверь и выскочила наружу, шагая так быстро, что в мгновение ока скрылась из виду.
Гу Лоянь на миг замерла, всмотрелась в пустоту, а затем улыбнулась и звонким голосом позвала служанку, чтобы та помогла ей причесаться.
Дневное время в Хунгуане всегда было тихим и размеренным. Нянь Цин рассеянно вертела в руке нефритовый жетон.
Вдруг до нее донесся стук копыт и шум колесницы, сопровождаемый криками людей, расчищавших проход.
Подняв глаза, Нянь Цин увидела богато украшенный кортеж. Путь расчищали стражники, а главную колесницу тянули три крупных скакуна; крыша ее была отделана цветным стеклом и нефритом, являя собой поистине роскошное зрелище.
Позади пешком шли две колонны служанок и дворцовой челяди, одетых в парадные придворные наряды; они несли парадные паланкины, курильницы и прочую утварь.
Хотя они и расчищали дорогу, карета двигалась крайне медленно. Казалось, это делалось намеренно — чтобы каждый прохожий мог рассмотреть процессию и сразу понял: прибыла важная особа.
Когда колесница проезжала мимо Нянь Цин, она невольно бросила взгляд внутрь. Даже сквозь плотные стены экипажа можно было ощутить тягучую, нерастраченную обиду.
Для неё эта злость воплотилась в виде сгустка беспорядочных красных и черных тонов, замешанных на неисчислимых страданиях, отчего Нянь Цин инстинктивно захотелось отступить назад.
Впрочем, стоило этому моменту пройти и процессии скрыться из виду, как странное чувство тоже рассеялось. Посмотрев вслед удаляющемуся кортежу, Нянь Цин тут же отвела взгляд и зашагала своей дорогой.
Столь мощная волна злобы могла раствориться в одно мгновение лишь потому, что исходила она не от толпы людей, а от кого-то одного.
Печали и радости в этом мире у каждого свои, и раз ты не другой человек, то как можешь разделить его страдания? К тому же твоя собственная жизнь далека от идеала, с какой стати тебе тратить праздные силы на чужие судьбы.
Всё, что оставалось сделать — это мысленно прошептать: «Желаю тебе добра».
Расстаться здесь и сейчас, ведь впереди долгий путь.
Она не человек и не способна постичь эти чувства. Ей хотелось лишь свободы, и уж тем паче она не желала отдавать кому-то свое сердце.
Вернувшись на кухню, она не обнаружила там Ли Шисаня. Старуха, пришедшая за овощами, ожесточенно топала ногами от досады.
Заметив, как кусок красной штукатурки отвалился со стены прямо на пол и придавил муравья, Нянь Цин больше ни о чем не думала. Присев на корточки, она поддела отслоившуюся штукатурку и увидела, что муравей лежит лапками кверху, и помочь ему уже никто не сможет.
Браня Ли Шисаня на чем свет стоит, старуха с горечь запричитала:
— И эта государыня во дворец не вовремя объявилась! Чего ради поднимать такой шум-гам и даже не предупредить заранее, чтобы мы успели подготовиться?
Нянь Цин посмотрела на нее и поинтересовалась:
— Какая еще государыня?
— А какая еще может быть? Только та единственная государыня, что вышла из стен нашего Хунгуаня.
— Благородная супруга Цзюэ, Ли Пуцзы.
Глава 6
Карета остановилась у красных ворот. Слуги и стражники тут же обступили ее, опустили подножку и помогли знатной даме сойти с роскошного экипажа.
Она, видимо, с рождения была столь изнеженной, что ее ножки не должны были касаться земли. Для нее принесли паланкин, и несколько нянек аккуратно усадили ее внутрь.
Придворные подняли паланкин, и только тогда открылся вид на ее лицо.
Гу Лоянь стояла неподалеку и сквозь красные ворота вместе с остальными встречающими слегка поклонилась в знак приветствия. Сюда явились управляющие всех отделений Хунгуаня; многие лица расплылись в угодливых улыбках, но никто не смел произнести лишнего слова из страха разгневать благородную супругу. Глядя же на сидевшую в паланкине женщину, можно было заметить лишь ее бесстрастное выражение лица, в котором не читалось ни радости, ни печали.
Пока сзади не раздался странный испуганный возглас. Встречающие расступились, освобождая проход, и оттуда, извиваясь всем телом и прикрывая лицо волосами, зашагала высокая женщина. Гу Лоянь нахмурилась.
http://bllate.org/book/32317/3943005
Готово:
