Император Чжоу Цинди тоже рассмеялся:
— Тогда сегодня я непременно угощусь досыта у матушки!
Сердца остальных в зале наконец успокоились, и все тайком глубоко выдохнули.
Линь Чжээр, услышав это, лишь теперь поднялась. Её спину покрыл настоящий холодный пот: в тот миг ей показалось, будто император Чжоу Цинди, пристально смотревший на неё, тоже пал жертвой её очарования.
Император обедал в Цыниньгуне, причём присутствовали императрица, наложница Цинь, наследный принц и Второй принц — весь дворец оживился.
Однако суета не перерастала в хаос. Вскоре распорядительный евнух пришёл пригласить всех гостей перейти в другое помещение.
Императрица Вэй и наложница Цинь, поддерживая императрицу-вдову Вэнь с обеих сторон, направились в западный тёплый павильон. Линь Чжээр, будучи самой незначительной «мелочью» среди присутствующих, опустив голову, шла в самом хвосте процессии.
«…Да что же это такое! — сокрушалась она про себя. — Сегодня получилось настоящее семейное собрание императорского дома, а я тут одна чужая, иду обедать вместе с самыми высокопоставленными особами империи Да Чжоу! Каким же толстым должно быть моё сердце, чтобы я смогла хоть что-то проглотить?!
К тому же за императорским столом всё подчинено строгому этикету: и чашки с тарелками, и даже манера держать палочки — всё регламентировано. А вдруг я ошибусь и рассержу какого-нибудь высокого господина? Порка — дело второстепенное, а вот жизнь свою недолго потерять.
Ах, наверное, сегодня я вышла из дома, не посмотрев на календарь!»
Линь Чжээр тяжко вздохнула про себя и, опустив голову, последовала за всеми в столовую.
Войдя внутрь, она увидела перед собой шестнадцатистворчатый парный экран из нефрита с резьбой «Сто птиц кланяются фениксу». Обойдя его, гости попали в комнату, где стоял круглый восьмиместный стол из чёрного сандала с инкрустацией из фиолетового нефрита и розовые кресла с высокими спинками.
Сегодня за столом собрались такие великие особы, что рассадка требовала особой тщательности!
Безусловно, главное место занимала императрица-вдова Вэнь. Поскольку стол был круглый, напротив неё по обычаю должен был сидеть император.
Однако император Чжоу Цинди сегодня был в прекрасном настроении и уселся слева от императрицы-вдовы:
— Матушка, сегодня сын сядет рядом с вами и будет лично прислуживать вам за трапезой!
Конечно, в этом не было никакой необходимости, но такая фраза немедленно становилась прекрасным примером сыновней почтительности и материнской любви.
Слева от императора, по этикету, должна была сесть императрица. Однако принцесса Чанмин внезапно уселась рядом с императором и весело засмеялась:
— Тогда и я сегодня последую примеру отца и буду прислуживать ему за обедом!
Теперь императрице Вэй стало неловко садиться ниже принцессы.
Линь Чжээр, наблюдая за этой сценой, почувствовала головную боль.
Если бы не члены императорской семьи — такие вещи давно бы вызвали скандал. Но все привыкли к подобной борьбе за милость, и лица их оставались неизменно улыбчивыми.
Императрица Вэй, улыбаясь, обратилась к императрице-вдове Вэнь:
— Матушка, позвольте и мне последовать примеру Его Величества и прислуживать вам за трапезой!
Императрица-вдова Вэнь рассмеялась:
— Вы все такие заботливые! Садитесь скорее!
Императрица Вэй уселась справа от императрицы-вдовы, за ней — наложница Цинь, затем наследный принц и Второй принц.
Так справа от императрицы-вдовы разместилось четверо. Линь Чжээр не могла сесть напротив императрицы-вдовы и вынуждена была занять место рядом с принцессой Чанмин.
Дождавшись, пока все великие особы усядутся, Линь Чжээр сначала поклонилась императрице-вдове, а затем подошла к принцессе Чанмин.
Она хотела поклониться и принцессе, но в тот момент, когда она наклонялась, взгляд её упал на правый рукав принцессы, лежавший на левом бедре императора Чжоу Цинди.
На мгновение сердце Линь Чжээр перестало биться. Что она только что увидела?!
Правая рука принцессы Чанмин лежала прямо между ног императора, и движения её были такими же, какие она сама совершала с Лу Сюанем!
Сердце Линь Чжээр замерло, а затем заколотилось, будто барабан. Казалось, уши заложило от громкого стука крови.
Она невольно подняла глаза на Чжоу Юйлана и увидела, как тот смотрит на принцессу Чанмин с лёгкой насмешливой усмешкой на губах.
Значит, он всё знал!
А остальные за столом? Может, и они всё знали?
Линь Чжээр вспомнила рассказ Лу Сюаня: принцесса Чанмин — дочь любимой наложницы императора, госпожи Ли. Та, будучи необычайно красива, пользовалась особым расположением императора, но рано скончалась. Принцессу Чанмин растила наложница Фан, которая внезапно умерла, когда принцессе исполнилось пятнадцать. Из-за поразительного сходства с матерью принцесса Чанмин и сейчас остаётся в особом фаворе у императора Чжоу Цинди…
Линь Чжээр не смела больше смотреть. Она изо всех сил сдерживала дрожь, выпрямляла спину и, опустив глаза, уставилась на тарелки и блюда перед собой, не сводя взгляда.
«Линь Чжээр! Линь Чжээр! Не пугайся! Ведь тебе же объясняли соседки по комнате: самое грязное место в древности — не публичный дом, а именно императорский дворец.
Здесь не соблюдают ни родственные узы, ни моральные нормы: сын с родной матерью, сын с мачехой, свёкр с невесткой, брат с родной сестрой, тётя с племянником или племянницей, отец с родной дочерью — всё это встречалось в истории. Не говоря уже о мужеложстве, групповых оргиях и прочих развратах.
Раз уж в этом мире появился такой извращенец, как Чжоу Юйлан, значит, и отец его — тоже извращенец!
Так что держись! Ты ничего не видела! Каким бы извращенцем ни был император Чжоу Цинди, это тебя не касается!
Стоп! Значит, император Чжоу Цинди — тоже извращенец!
В этом романе у неё уже было четыре извращенца, с которыми она имела интимную связь: Сяо Цзыхэн, Чжоу Юйлан, принц Аньшань и генерал Ху Вэй.
Чуньлай говорил, что личность генерала Ху Вэя до сих пор не установлена. Она помнила статью, где упоминалось, что один из китайских императоров сам присвоил себе титул „Государственный герцог, могущественный генерал“.
Император Чжоу Цинди во время Цзинъаньского мятежа лично возглавлял армию. Неужели и он присвоил себе такой титул? Неужели он и есть тот самый генерал Ху Вэй?
От этой мысли у Линь Чжээр потемнело в глазах!
Если император Чжоу Цинди действительно генерал Ху Вэй, что ей делать? Ведь вся империя Да Чжоу принадлежит ему, и у неё нет ни единого угла, куда можно было бы спрятаться!
Неужели она попросит Лу Сюаня поднять мятеж? Даже если у него хватит отваги ради неё бросить вызов небесам, у них всё равно нет ни армии, ни сил!
Как говорил великий вождь Мао Цзэдун: „Власть рождается из ствола ружья!“
Где им взять солдат и сторонников?!
Пока Линь Чжээр предавалась мрачным размышлениям, служанки одна за другой вошли с нефритовыми тазами и полотенцами, чтобы все могли вымыть руки перед едой.
Линь Чжээр опустила руки в тёплую воду и почувствовала, как её ладони стали ледяными.
В Цыниньгуне имелась собственная кухня. Повара, узнав, что император и высокие особы сегодня обедают здесь, приложили все усилия и мастерство, чтобы приготовить этот обед.
Императорская кухня также прислала свои фирменные блюда, а кухни императрицы Вэй и наложницы Цинь — по четыре блюда каждая.
Служанки и евнухи бесшумно подавали угощения. Линь Чжээр смотрела на серебряные блюда, полные изысканных яств, но аппетита у неё не было ни на йоту — она лишь молила небеса, чтобы эта трапеза поскорее закончилась.
Однако остальные за столом были в прекрасном настроении и весело беседовали, будто это был обычный семейный обед без всяких строгих правил «не говори за едой».
Особенно весел был император Чжоу Цинди — он даже выпил несколько чашек вина.
Линь Чжээр краем глаза заметила, как у него покраснели уголки глаз. Если бы у неё не было интимного опыта с Лу Сюанем, она подумала бы, что император просто пьян. Но теперь она понимала: это всё из-за того, что его родная дочь делает с ним под столом…
Она бросила взгляд на остальных за столом. Жёны и наложницы императора, наверное, прекрасно знали, как выглядит возбуждённый император…
А наследный принц и Второй принц — мужчины, у каждого есть наложницы, — они тоже, скорее всего, понимали…
Возможно, они просто не хотели понимать, не смели понимать или делали вид, что не замечают…
Ведь для придворных притворяться, изображать мир и согласие, братскую любовь и семейную гармонию — уже привычное дело!
Линь Чжээр мысленно восхитилась: „Какие же все талантливые актёры! В этом дворце нет ни одного простодушного человека!“
В этот момент императрица-вдова Вэнь мягко сказала:
— Чжээр, разве ты не обожаешь крабов? Почему съела так мало?
Линь Чжээр поспешно подняла голову:
— Ваше Величество, крабы настолько вкусны, что я всё ещё наслаждаюсь послевкусием!
Императрица-вдова Вэнь улыбнулась:
— Это разумно. Крабы холодные по своей природе — лучше есть их понемногу.
Во всяком случае, императрица-вдова Вэнь относилась к ней очень хорошо. Лу Сюань тоже говорил, что в Цыниньгуне только императрица-вдова может её защитить. Похоже, ей придётся полагаться на эту могущественную покровительницу…
Наконец обед закончился. Все вернулись в боковой зал, выпили чай для полоскания рта, но император Чжоу Цинди всё ещё был в приподнятом настроении и не переставал говорить.
Линь Чжээр, сидя в самом дальнем углу, мысленно молила, чтобы её наконец отпустили.
Вдруг наложница Цинь окликнула её по имени:
— Госпожа Линь, вы ведь участвуете в этом году в отборе наложниц?
Линь Чжээр подняла глаза и увидела, как наложница Цинь с доброжелательной улыбкой смотрит на неё.
От этой улыбки у Линь Чжээр по спине пробежал холодок…
В империи Да Чжоу отбор наложниц проводился раз в три года для девушек от тринадцати до шестнадцати лет.
В прошлый раз Линь Чжээр, которой тогда было двенадцать, сослалась на год траура по бабушке, которую очень любила, и пропустила отбор.
Все понимали, что это был лишь предлог.
Действительно заботливые семьи никогда не посылали своих дочерей в эту золотую клетку. Обычно они заранее сватали их замуж до начала отбора.
Теперь Линь Чжээр уже исполнилось шестнадцать, и её возраст находился на грани — формально она могла быть допущена или нет.
Если бы Линь Циань был жив, он наверняка нашёл бы способ уберечь дочь от участия. Но Линь Цианя не было, и Линь Чжээр совершенно не знала, что задумал Линь Юйюань.
Она встала и ответила:
— Ваше Величество, мой возраст уже превысил допустимый — я не могу участвовать в отборе.
— О! — на лице наложницы Цинь появилось выражение сожаления. — Какая жалость! В этом году я сама руковожу отбором, и среди поданных имён нет ни одной девушки, сравнимой с вами по красоте!
Сердце Линь Чжээр сжалось. Неужели наложница Цинь так «добродетельна», что хочет предложить её самому императору?
Но наложница Цинь, обращаясь к императрице-вдове Вэнь и императору Чжоу Цинди, сказала:
— Матушка, Ваше Величество, у меня есть и личный интерес: Юйлану уже девятнадцать, и в этом году я надеюсь, что вы соизволите назначить ему хорошую невесту! Очень хотелось бы найти для него супругу, подобную госпоже Линь, чтобы я наконец смогла выпить чай из рук невестки!
Это было уже слишком прозрачно: наложница Цинь явно хотела сблизить Линь Чжээр с Чжоу Юйланом!
Наложница Цинь не обратила внимания ни на потемневшее лицо императора, ни на молчание императрицы-вдовы и поманила Линь Чжээр:
— Госпожа Линь, подойдите!
Линь Чжээр подошла. Наложница Цинь взяла её за руку и сказала:
— Какое редкое дитя! С первого взгляда почувствовала к вам симпатию. Этот браслет пусть будет моим подарком на знакомство!
С этими словами она сняла с запястья нефритовый браслет и надела его на руку Линь Чжээр.
Линь Чжээр не стала отказываться. Она восхищалась этой наложницей Цинь: её ход был поистине «двумя зайцами одним выстрелом».
Во-первых, заявив при императоре, что хочет видеть Линь Чжээр своей невесткой, она тем самым перекрыла путь Линь Чжээр в императорские наложницы — императору было бы неприлично соперничать с собственным сыном за одну и ту же женщину.
Во-вторых, она публично объявила Линь Чжээр своей избранницей для сына, дав понять всем присутствующим: эта девушка теперь под её защитой, и любой, кто посмеет претендовать на неё, тем самым вызовет гнев наложницы Цинь и всего клана Цинь.
Наложница Цинь, несомненно, была женщиной, сумевшей удержаться при дворе многие годы! Её смелость и расчёт заслуживали восхищения!
Линь Чжээр краем глаза взглянула на императора Чжоу Цинди: тот, хоть и нахмурился и утратил прежнюю весёлость, всё же не стал возражать наложнице Цинь.
Почему император так потакает наложнице Цинь?
Линь Чжээр не знала его мыслей.
В то время при дворе император сильно полагался на клан Цинь. Хотя Линь Чжээр была прекрасна, во дворце хватало красавиц. К тому же всем было известно, что Чжоу Юйлан без ума от Линь Чжээр. Как отец и император, Чжоу Цинди не мог в такой момент отбирать у сына невесту и тем самым наносить оскорбление клану Цинь.
http://bllate.org/book/3229/356997
Готово:
