Рядом с императрицей-вдовой стояла её няня и помогла Линь Чжээр подняться. Та подошла к ней, и та взяла девушку за руку:
— А? Как же так? Целый год не виделись, а теперь, едва пришла ко мне, сразу стала такой чинной? Ну-ка скорее подними голову — пусть бабушка тебя хорошенько разглянет!
Линь Чжээр подняла глаза и увидела перед собой самую высокопоставленную женщину империи Да Чжоу — императрицу-вдову Вэнь. Та выглядела по-доброму, без единой морщинки, и было ясно, что в юности она наверняка была необычайно прекрасной.
Императрица-вдова усадила Линь Чжээр на табурет «Морской миндаль» рядом с собой и с лёгким упрёком сказала:
— Как же ты могла так тихо вернуться из Гуанъаньфу? Если бы не Юйлань мне сказал, я бы и не знала!
Линь Чжээр поспешила улыбнуться:
— Ваше Величество, после долгой дороги я совсем занемогла, поэтому не осмелилась сразу явиться к вам!
Императрица-вдова нарочито нахмурилась:
— Какое «ваше величество»? Прошёл год, и ты теперь со мной чужая?!
Затем с заботой спросила:
— А твоё здоровье? Призывала ли ты императорского лекаря? Принимала ли лекарства?
Линь Чжээр заметила, что забота императрицы-вдовы искренняя, не показная, и немного расслабилась:
— Уже приняла лекарства, теперь совсем здорова. Чжээр благодарит Ваше Величество за заботу. Вот подарки, которые я привезла вам из Гуанъаньфу. Прошу принять!
Служанка принесла маленькую бамбуковую корзинку с подарками — всё уже было осмотрено евнухами.
Императрица-вдова велела достать содержимое. В корзинке лежали: коробка чая «Люйань Гуапянь», несколько складных вееров и ещё несколько местных деликатесов из Гуанъаньфу.
Взяв один из вееров, императрица-вдова увидела, что рама у него бамбуковая, а полотно — из розовой шелковой ткани с двусторонней вышивкой «Бабочки среди пионов». Ручка тоже бамбуковая, сохраняющая естественный зеленоватый оттенок бамбука, — веер выглядел свежо и изысканно.
На самом деле идею привезти подарки подсказала няня Цуй. Линь Чжээр тогда подумала: «Ваше Величество видела столько прекрасных вещей — если принести что-то дорогое, это утратит смысл подарка».
Поэтому она тщательно отобрала местные деликатесы из Гуанъаньфу, ведь, как говорится: «Тысячу ли пронёс гусиное перо — дар скромен, да сердце полно».
И такой подход как раз пришёлся по душе императрице-вдове. Ведь в этом мире слишком многие ломают голову, как бы угодить ей дорогими дарами, теряя при этом искренность.
К тому же Линь Чжээр с детства привыкла к изысканным вещам, и обыденные предметы ей были не по вкусу. Хотя подарки и были простыми, каждый из них был тщательно отобран и являлся образцом мастерства. Такой дар напоминал, как внуки приносят бабушке с дедушкой что-то вкусненькое — с теплотой и непринуждённостью.
Императрица-вдова с улыбкой рассматривала каждый предмет и была очень довольна.
Линь Чжээр умела развлекать пожилых людей, и теперь она во всю старалась: рассказывала императрице-вдове о пейзажах, храмах и уличных лакомствах, которые повстречались ей по дороге из Гуанъаньфу в столицу.
Она говорила живо, с юмором, и даже самую заурядную историю умела подать так, будто это приключение. Императрица-вдова смеялась всё громче и громче.
Когда разговор был в самом разгаре, у дверей раздался голос:
— Бабушка, почему вы сегодня так веселы?
Вошёл Второй принц Чжоу Юйлан.
Он, видимо, только что вышел с утренней аудиенции и всё ещё был одет в официальный костюм принца — ткань цвета молодой листвы с вышитыми золотыми драконами. Он поклонился императрице-вдове.
Та поспешила усадить его:
— Слушаем, как Чжээр рассказывает о своих путешествиях!
Чжоу Юйлан тоже улыбнулся:
— О! Похоже, поездка Чжээр действительно принесла плоды. Позвольте и мне послушать, что интересного она повидала!
Линь Чжээр встала и поклонилась ему:
— Служанка приветствует Второго принца. Ваше Высочество слишком добры ко мне!
Чжоу Юйлан прищурился. В прошлый раз, когда они встречались, Линь Чжээр вела себя с ним совершенно иначе — как будто он и не принц вовсе. Она могла проигнорировать его или вспылить в любой момент. А теперь между ними возникла дистанция, будто она стала обычной благовоспитанной девушкой из знатного дома.
Императрица-вдова тоже засмеялась:
— За год Чжээр стала настоящей взрослой девушкой, гораздо более вежливой!
Линь Чжээр не знала, что ответить, и лишь скромно опустила глаза.
Чжоу Юйлан тихо фыркнул:
— Да уж, повзрослела!
Его взгляд невольно скользнул по груди Линь Чжээр.
От этого взгляда у неё дрогнуло сердце.
После нескольких минут непринуждённой беседы императрица-вдова сказала:
— Чжээр, сегодня ты останешься обедать со мной. Зная, что ты придёшь, я велела приготовить твои любимые крабы! Их только что привезли из уезда Юнъюань специальным курьером!
Чжоу Юйлан засмеялся:
— Бабушка, вы так несправедливы! Если бы я сегодня не зашёл, я бы и не узнал, что у вас такие деликатесы!
Линь Чжээр поняла, что он просто шутит, чтобы развеселить императрицу-вдову, и нарочито обиженно возразила:
— Ваше Высочество, как вы можете так говорить? Её Величество вовсе не несправедлива! Я прихожу сюда раз в год, а вы постоянно навещаете Цыниньгун и получаете от неё столько подарков — наверняка гораздо ценнее этих крабов!
Чжоу Юйлан, услышав эти слова, на удивление почувствовал облегчение. Он встал и поклонился Линь Чжээр:
— Я ошибся. Прошу прощения, сестрёнка!
Линь Чжээр мысленно закатила глаза: «Да, точно, любит, когда его отчитывают…»
Императрица-вдова рассмеялась:
— Вы оба — настоящие проказники! Без колкостей друг в друга вам не обойтись!
Они ещё немного поболтали, когда у дверей раздался мягкий, приятный голос:
— Бабушка, сегодня у вас так оживлённо!
Вошёл наследный принц Чжоу Юйчэнь — высокий, статный юноша в алой одежде с вышитыми восьмилапыми драконами и нефритовой диадемой на голове.
Императрица-вдова удивилась:
— Наследный принц, почему вы сегодня сюда заглянули? В это время вы обычно заняты делами государства.
Линь Чжээр поспешила встать и поклониться. Чжоу Юйлан тоже нехотя поднялся и формально поклонился.
Наследный принц разрешил Линь Чжээр сесть и улыбнулся:
— Только что закончил совещание с министрами императорского кабинета и решил немного отдохнуть у вас, бабушка. А у вас, кажется, сегодня какие-то вкусности?
Императрица-вдова поняла, что её внуку надоелись коварные министры, и он пришёл к ней спрятаться от них. Она улыбнулась:
— Вам повезло! Сегодня у нас свежайшие крабы!
Линь Чжээр заметила, как Чжоу Юйлан слегка нахмурился и тихо фыркнул.
Она прекрасно знала, в каких отношениях находятся эти братья, и поспешно опустила глаза. «Ох, зачем я вообще пришла во дворец? Попала прямо между двух огней!»
Императрица-вдова тоже понимала, что происходит между внуками. Но она была уже стара и не могла вмешиваться в борьбу за трон — в каждом поколении она повторялась. Она лишь молила Небеса, чтобы её потомки остались целы и невредимы.
Появление наследного принца немного охладило атмосферу, но тот, будучи мягким и учтивым, сам завёл разговор. Линь Чжээр пришлось поддерживать беседу, несмотря на убийственный взгляд Чжоу Юйлана.
«Ох, как же тяжело быть человеком!» — подумала она.
К счастью, вскоре у дверей раздался женский голос. Линь Чжээр подняла глаза и увидела женщину лет тридцати с лишним в роскошном придворном наряде.
Чжоу Юйлан тут же встал:
— Сын приветствует матушку!
«Ага! Значит, это знаменитая наложница Цинь, мать Второго принца! Действительно красавица!» — подумала Линь Чжээр и снова поклонилась, мысленно стеная: «Сколько же раз я сегодня уже кланялась!»
Наследный принц и наложница Цинь также обменялись приветствиями.
Наложница Цинь улыбнулась:
— Матушка, сегодня в императорском саду расцвели магнолии. Я сорвала несколько веток для вас. Не думала, что застану здесь столько гостей!
Служанка поднесла хрустальную вазу с цветами.
Императрица-вдова велела принять подарок:
— Наложница Цинь, вы очень внимательны!
Едва она договорила, как у входа раздался пронзительный голос евнуха:
— Её Величество Императрица прибыла!
Линь Чжээр чуть не застонала: «Я всего лишь пришла во дворец один раз! Почему здесь собрались все важные особы?! Только бы император не появился!»
Императрица вошла, и все снова поклонились. Линь Чжээр уже чувствовала, как её колени синеют от стольких поклонов.
Краем глаза она заметила, что императрица — женщина лет тридцати с небольшим, благородной красоты. «Действительно, в гареме императора собраны все типы красоты!» — подумала она.
Императрица сказала с улыбкой:
— Последние два дня я чувствовала себя неважно и не могла прийти к вам, матушка. А сегодня захожу — и такая оживлённая компания!
Тут же евнух на пороге протяжно выкрикнул:
— Его Величество Император прибыл!
Линь Чжээр мысленно воскликнула: «О нет!» Только что она подумала об императоре — и он тут как тут!
Все поспешили выйти встречать Его Величество. Император пришёл не один — рядом с ним шла принцесса Чанмин, даже держа его за руку.
«Говорят, император особенно любит эту принцессу. Действительно, они очень близки!» — подумала Линь Чжээр.
Но вдруг она заметила, как Чжоу Юйлан, увидев принцессу Чанмин, едва заметно усмехнулся.
«Неужели между ними тоже есть разногласия?»
Однако сейчас ей было не до размышлений — она была самой низкопоставленной в этом зале и последней поклонилась императору.
Император Чжоу Цинди спросил:
— Ты — внучка министра Линя, Линь Чжээр?
— Именно служанка, — ответила она.
Император, конечно, знал о ней. После событий в Цзинъане, на банкете в честь возвращения в столицу, он напился и в шутку обручил Линь Чжээр с Лу Сюанем. Проспавшись, он понял, что это было неуместно, и отменил своё слово, сказав, что брак состоится, только когда дети подрастут. Эту историю он тщательно засекретил — кроме Лу Сюаня и Линь Юйюаня, никто о ней не знал.
Позже Линь Чжээр на полгода поселилась во дворце по просьбе императрицы-вдовы, и император видел её несколько раз. Он не находил в ней особого сходства со своей покойной сестрой, принцессой Минчжу, — просто две милые девочки восьми–девяти лет. Но раз уж матери нравилось, он не возражал.
С тех пор он редко встречал Линь Чжээр — прошло уже три–четыре года!
Вспомнив сегодняшнюю просьбу Лу Сюаня, император сказал:
— Подними голову!
Линь Чжээр чуть приподняла голову, и император добавил:
— Подними голову полностью. Ты прощена!
Тогда она подняла лицо. Император Чжоу Цинди был одет в жёлтую императорскую мантию с двенадцатью кругами драконов и носил корону Ийшань. Ему было около сорока, лицо — гладкое и благородное. Он излучал одновременно учёность и величие. И наследный принц, и Второй принц были похожи на него — в молодости император наверняка был очень красив.
Увидев лицо Линь Чжээр, император на мгновение замер. Он знал, что её называют «первой красавицей империи Да Чжоу», но считал это детской шалостью столичных барышень и не придавал значения.
Сегодня же он убедился: титул она заслужила. Ни одна из его наложниц не могла сравниться с ней даже на семь десятых.
Перед ним стояла истинная красавица, чья красота способна свергнуть царства.
Неудивительно, что обычно сдержанный Лу Сюань попросил его сегодня об официальном указе о помолвке.
И его собственный второй сын, «первый джентльмен империи» Сяо Цзыхэн, принц Аньшань — все они, вероятно, уже пали к её ногам.
Император так размышлял, глядя на Линь Чжээр, и прошло уже несколько мгновений.
Все присутствующие были людьми искушёнными и тут же уловили перемену в его взгляде.
Наложница Цинь бросила взгляд на императрицу Вэй, а та ответила ей таким же. Обе они вошли во дворец, когда император был ещё наследным принцем — одна как главная супруга, другая как наложница. Позже одна стала императрицей, другая — наложницей Цинь, и они соперничали уже более двадцати лет, прекрасно понимая друг друга.
Обменявшись взглядами, они сразу поняли: если император взглянет на Линь Чжээр с интересом, то с её красотой и поддержкой рода Линь она наверняка получит высочайшее расположение. Ни одна из них не хотела появления такой соперницы.
Они уже собирались что-то сказать, чтобы отвлечь внимание, как вдруг принцесса Чанмин томным голоском произнесла:
— Папа, я проголодалась!
Император засмеялся:
— Разве в доме бабушки можно остаться голодной?
Императрица-вдова тоже подхватила:
— Сегодня вам всем повезло! У меня свежие крабы — устроим настоящий крабовый пир! Чжээр, хватит кланяться, вставай скорее!
http://bllate.org/book/3229/356996
Готово:
