Автобус ровно шёл по дороге, как вдруг сильно затрясся. В безмолвной округе раздался пугающий скрежет веток, царапавших обшивку.
Маршрут, по которому ехал водитель, пролегал в местах, где в Мире Живых крайне редко ступала нога человека. На искусственно заброшенных участках сама собой скапливалась злобная Ци, там с лёгкостью случались дорожные аварии, поэтому и неприкаянных мертвецов, принявших насильственную смерть, околачивалось великое множество.
Было ровно шесть часов утра, небо как раз собиралось рассвести. В такую пору сила духов слабела, и те из них, что помельче и побродяжничали на дорогах, ещё до восхода солнца находили себе укрытие. Старые же духи, сильные и промышлявшие этим давно, прекрасно знали порядки Подземного Мира и в этот час старались не наживать себе проблем.
Куда выше была вероятность столкнуться с новоиспечёнными призраками, чья обида сгустилась совсем недавно и которые сами существовали недолго — они-то и норовили воспользоваться моментом, чтобы навести смуту.
Будь это обычный автобус из Мира Живых, гигантское дерево наверняка пробило бы окна, стекла разлетелись бы на брызги, а острые сучья пронзили бы водителя насквозь. Руль бы вышел из-под контроля, и все пассажиры погибли бы в этой катастрофе.
Но поскольку в Подземном Мире все транспортные средства были трёхпроблемными — без каких-либо документов и даже с водителем из бумажной куклы, — аварии не произошло. Автобус просто временно утратил способность двигаться дальше.
Водитель-бумажка не мог сдвинуть машину с места и в паре нажимал на клаксон. Пассажиры в салоне тоже начали тихо переругиваться.
Цзян Чжи отдёрнула занавеску на окне и внезапно увидела в воздухе десятки толстых чёрных нитей, переплетенных в хаотичный клубок. На их стыке стоял безголовый злой дух. Он находился у обочины дороги, одетый в разодранные, будто опалённые огнём обноски, а подмышкой зажимал обугленную голову. В его взгляде читалась свирепость, всем своим видом он напоминал мелкого уличного хулигана.
Она испуганно вздрогнула и тут же задёрнула занавеску.
Черт побери, с каких это пор она стала видеть призраков?
Цюй Ваньчжоу неожиданно заговорила:
— Ты видишь их благодаря рабочим льготам. Этот дух погиб насильственной смертью, его обида сильна, но умер он совсем недавно, так что бояться не стоит.
Цзян Чжи кивнула, и её сердце немного успокоилось.
Цюй Ваньчжоу поднялась со своего сиденья и повернула голову. Её тёмные глаза были глубокими и бездонными, словно омут:
— Хочешь пойти со мной взглянуть?
Цзян Чжи глубоко вздохнула и, набравшись храбрости, последовала за Цюй Ваньчжоу из автобуса.
Дорогу спереди наглухо перегораживало огромное дерево, по обеим сторонам тянулись горные кручи, и объехать препятствие было негде. Зато сидевший на корнях дух-хулиган чувствовал себя более чем вольготно — устроившись на корнях, он с великим удовольствием наблюдал за представлением.
Цзян Чжи шла строго по пятам за Цюй Ваньчжоу, глядя исключительно перед собой и не смея бросить на хулигана лишнего взгляда.
Внезапно она ощутила леденящий холод на затылке. Волоски на её теле встали дыбом, а спину прошиб пот.
Цзян Чжи сглотнула слюну и дрожащим голосом произнесла:
— Судья Цюй, вам не кажется, что сзади веет холодом?
Обойдя автобус кругом и убедившись, что шины целы, Цюй Ваньчжоу невозмутимо ответила:
— Нет.
— Ладно, — Цзян Чжи сжала кулаки, уговаривая себя не бояться.
Следом кто-то дёрнул её за волосы, а правое плечо резко хлопнули.
Цзян Чжи стремительно обернулась, но никого, кто мог бы проказничать, не увидела.
Охваченная тревогой и страхом, она медленно развернулась обратно — и тут же получила шлепок по левому плечу.
Цзян Чжи яростно схватила ледяную липкую призрачную руку, которая не успела отпрянуть, и, резко развернувшись, отвесила круговой удар ногой. Раздался глухой стук — так падает наотмашь внезапно сбитая с ног тяжёлая ноша.
— Ах ты ж поганая нечисть! — завопила она и, зажмурившись, принялась колотить призрака со всей мочи.
Дух-хулиган взвыл от боли. Он всего лишь со скуки решил пошутить, никак не ожидая, что эта девчонка не только поймает его, но и устроит жестокую трёпку.
Разве обычные люди не должны испуганно орать и бегать кругом, потеряв душу от страха? Почему эта особа с каждым ударом становится только яростнее?
Получив по голове, дух опешил и принялся жалобно молить о пощаде:
— Герой, пощади! Нет, то есть — великодушная героиня, помилуй!
Занесённый кулак Цзян Чжи на мгновение замер. Хулиган тут же сообразил, что к чему, и воспользовался моментом: окутал Цзян Чжи по рукам и ногам толстыми чёрными нитями призрачной Ци, а затем с силой потянул в разные стороны, надеясь скрутить её и растереть в порошок, как планировал с самого начала.
Он уже приготовился сделать рывок, но вдруг понял, что не может сдвинуть нити с места — словно пытался согнуть кусок железа. Сгустившаяся призрачная Ци будто бы ускользала из-под его контроля.
С громким треском спрессованная призрачная Ци рассыпалась на куски, разрезанная чьей-то невидимой гигантской ножницей, и, падая на землю, превратилась в пыль.
Из-за обратного удара, вызванного утратой этой способности, сам дух тяжело пострадал. Свернувшись калачиком, он рухнул на землю, не в силах пошевелиться, а на его подол упала капля блёклых золотистых чернил. В тот же миг чернила разъели всё его тело, и прежде плотная фигура стала стремительно блекнуть и растворяться.
Запах чернил становился всё сильнее. Привкус этой вони заставил его поднять голову — Цюй Ваньчжоу смотрела на него с загадочной полуулыбкой.
Сердце хулигана пропустило удар, а по костям пробежал мороз. Он словно заново пережил момент собственной гибели — это оказалось куда страшнее прежнего и заставило его затрепетать до глубины души.
Он оскорбил того, кого не следовало, и перед этим человеком казался ничтожной букашкой, которую могли прихлопнуть одним движением пальца.
— Я виноват! Больше никогда не посмею!
Призрачный хулиган колол лбом землю, рыдая так сильно, что его черте лица исказились, а сопли и слёзы смешались воедино. Его почти истаявшее тело наконец перестало прозрачнеть.
Цзян Чжи открыла глаза и увидела это уродливое до невозможности создание, выглядевшее ещё жутко, чем прежний хулиган.
— Черт побери, что это за страшилище?
От испуга она подпрыгнула на месте и намертво вцепилась в стоявшую рядом Цюй Ваньчжоу.
Призрачный хулиган чувствовал, что его самоуважение растоптано. Да с чего она взяла, что он такой урод? До смерти он был очень даже симпатичным.
Молча отвернувшись к стене, он горько оплакивал разбитое сердце.
На теле Цюй Ваньчжоу внезапно появилась человеческая подвеска, однако её стан по-прежнему оставался прямым, как сосна, а взгляд, острый словно стрела, вонзился в хулигана.
Вжав голову в плечи, дух присел на корточках и торопливо размазал сопли по лицу.
Ну оставляют ли они людям — то есть духам — хоть какой-то шанс на выживание? Подума подумаешь, ревел некрасиво — разве у уродства нет права на существование в этом мире?
Взгляд Цюй Ваньчжоу опустился на Цзян Чжи, а уголки её губ чуть приподнялись:
— Всё кончено, спускайся.
Цзян Чжи, которая прежде держалась мёртвой хваткой, только теперь вспомнила, что в порыве чувств случайно повисла на Цюй Ваньчжоу.
Только что она лупила призрака, от её рук наверняка несло гарью, и она вполне могла перепачкать чужую одежду грязью. Обернувшись, она с чувством вины зыркнула на наряд Цюй Ваньчжоу. К счастью, одежда оказалась чёрной — будь она белой, отпечатки двух грязных ладоней бросались бы в глаза просто мгновенно.
Цзян Чжи сложила руки перед грудью и мысленно взмолилась, чтобы Цюй Ваньчжоу не заметила её грязных следов, не стала сводить счёты и уж тем более урезать ей зарплату.
Если начальница решит подсидеть её и урезать жалование, останется только смириться — кто виноват, что сейчас она всего лишь бедная маленькая офисная трудяга?
Насолить руководству и надеяться, что с тебя не снимут ни гроша — о чём только мечтают такие глупышки?
Цзян Чжи вмиг лишилась всех сил и, подобно коале, сползла с Цюй Ваньчжоу на землю, напрочь забыв о торчавшем рядом хулигане.
Призрачный хулиган: «...Мне вообще-то тоже нужна толика внимания».
Выражение лица Цюй Ваньчжоу выглядело несколько странным: только что, лупя нечисть, эта девица вела себя донельзя свирепо, а теперь рядом с ней сжалась испуганным котёнком, прижала коготки и выглядела совершенно потерянной.
Она слегка поддержала пошатывающуюся Цзян Чжи и бросила хулигану:
— Поправь голову и позови знакомых духов из окрестностей, пусть уберут дерево с дороги.
Не смея больше строить козни, хулиган послушно водворил голову на место. Впрочем, кричать ему даже не пришлось: духи со всей сотни ли вокруг уже сами сбежались засвидетельствовать почтение Судье Цюй, после чего совместными усилиями в мгновение ока оттащили дерево в сторону.
Поскольку Судье Цюй предстояло отвести хулигана в Преисподнюю, Цзян Чжи пришлось возвращаться домой на автобусе в полном одиночестве.
Самой ехать в автобусе ей было боязно, а открыто попросить Цюй Ваньчжоу остаться она не решалась, поэтому лишь уставилась на неё круглыми глазами, колеблясь и не зная, стоит ли заводить разговор.
В этот момент Цзян Чжи походила на брошенного котёнка — жалкого и одновременно пытающегося казаться предельно послушным и разумным. Сердце Цюй Ваньчжоу неожиданно дрогнуло, и она тронула губы:
— Внезапно вспомнила, что у меня есть ещё кое-какие дела, нужно проехать на автобусе ещё немного.
Ярко-синие глаза Цзян Чжи озарились солнечным светом, и на её лице невольно заиграла улыбка.
Взгляд Цюй Ваньчжоу легко блеснул. Избегая сияющей улыбки Цзян Чжи, она широким шагом зашагала вперёд, первой поднимаясь в салон.
На душе у Цзян Чжи отлегло. Быстро нагнав Цюй Ваньчжоу, они вдвоём снова сели в автобус.
Проехав добрых десяток минут, рейсовый автобус наконец добрался до дома Цзян Чжи. Перед самым выходом девушка вдруг вспомнила, что испачкала чужую одежду, и решила во что бы то ни стало исправить это до того, как начальница заметит.
Озарение вспыхнуло в её голове, и, прочистив горло, Цзян Чжи произнесла:
— Судья Цюй, мы как раз у моего дома. Не зайдёте выпить чаю?
Цюй Ваньчжоу немного подумала и всё же сошла вместе с Цзян Чжи.
Плетущийся позади призрачный хулиган всё ещё лелеял обиду за ту жуткую трёпку и бормотал себе под нос:
— Сдаётся мне, её внезапная любезность таит в себе либо корысть, либо злодейство.
Цзян Чжи резко остановилась, повернулась, надула щёки и свирепо бросила:
— Ты что, снова хочешь получить тумаков?
Хулиган трусливо покосился на Цюй Ваньчжоу и накрепко захлопнул рот — железных кулаков этой девчонки он не боялся, но вот превратиться от руки Цюй Ваньчжоу в ничто не хотел.
http://bllate.org/book/32286/3938252
Готово:
