Мрачный жнец Голова Быка неторопливо поплелся прочь, и только тогда Цзян Чжи дернула Мэн По за рукав и вполголоса спросила:
— У вас в Подземном Мире все такие свирепые?
Мэн По сперва опешила, затем легко похлопала Цзян Чжи по руке и со смешком ответила:
— Эти призраки — злые духи с Восемнадцати уровней ада, их поделом должны в масле жарить. Ничего страшного, если мрачный жнец Голова Быка парочку из них слопает.
Цзян Чжи: «……»
Пройдя еще немного, они наконец добрались до старинного большого зала. Войдя через боковую дверь и отсчитав несколько помещений направо, они увидели табличку «Кладовая».
Мэн По достала ключ, отворила дверь и вошла. Спустя мгновение она вышла оттуда, неся в руках большой деревянный ящик.
Цзян Чжи поспешно сделала несколько шагов вперед, помогая Мэн По нести ношу. Стоило ей только перехватить свой край, как она почувствовала тяжесть — ящик оказался увесистым:
— Сестрица Мэн, а что здесь лежит?
— В этом ящике всё, что понадобится тебе для работы. Посмотри, хватит ли тебе этого. Если чего-то не будет хватать, скажи сестрице Мэн, я посмотрю, смогу ли я тебе помочь с нехваткой, — ответила Мэн По, вытаскивая из рукава платок и вытирая пот.
Прежняя красная краска на ящике уже выцвела. Цзян Чжи слегка сдула пыль с поверхности и, действуя предельно осторожно, открыла крышку. Оказалось, что на самом верху лежит комплект одежды: фасон немного напоминал эпоху Мин, но при этом веял современной эстетикой.
Воротник и манжеты бледно-голубого струящегося халата были отделаны вышитым серебряной нитью узором в виде плывущих облаков — казалось, будто кто-то гоняется за ветром и рассекает волны на лазурном море. Одежда выглядела необыкновенно изящно и легко, а полы струились при каждом движении.
Стоило ее пальцам коснуться ткани, как наряд сам собой облачился на нее, а прическа преобразилась в аккуратный пучок, скрытый под дымчато-зеленой бамбуковой шляпой. Черты лица приобрели одухотворенную красоту, словно омытую горными водами и дождями, а мимолетные взгляды из-под ресниц невольно придавали ей особую, неподдельную прелесть.
Мэн По замерла от восхищения, захлопала в ладоши и рассыпалась в похвалах:
— Какая красота!
Мэн По повидала немало красавиц, но Цзян Чжи была уникальна: безупречная, как белый нефрит, красивая без агрессивного, бьющего в глаза блеска, при этом излучающая такой уют, что к ней хотелось приблизиться.
Лицо Цзян Чжи слегка порозовело. Она пониже надвинула шляпу, приподняла руку и тихо кашлянула:
— Разве раньше лодочник не носил сорочинку из тростника? Почему мне положено носить такое?
Мэн По пришла в себя и с улыбкой пояснила:
— Лодочник — это временный работник Преисподней, а ты числишься в штате и получаешь официальное жалование, так что у тебя, конечно же, совсем другая форма.
Цзян Чжи: «……»
Даже в Преисподней практикуют дискриминацию между постоянными сотрудниками и временными?
— На дне ящика есть и другие вещи. Сначала проверь их, сможешь ли ты этим пользоваться.
Цзян Чжи опустила взгляд: на дне ящика лежали рыболовная снасть, ржавый рыболовный крючок и потрепанная рыболовная сеть. Потянув ее за края, она обнаружила, что сеть обладает потрясающей прочностью на разрыв, а при этом тонка, как цикадиновое крыло, что выглядело крайне диковинно.
Цзян Чжи изумленно воскликнула:
— Из какого материала это сделано?
Мэн По мягко ответила:
— Материал тот же, что и у твоего платья — всё соткано русалками-цзяожэнь. В воде не намокает, от любой нечисти защищает. А крючок выкован из Десятитысячелетнего камня ледникового холода со дна Ванчуаня. Всё это поможет тебе ловить рыбу.
— Эта связка ключей — от комнаты, которую Преисподняя предоставляет сотрудникам. Домик стоит прямо на берегу Ванчуаня. Утренний и вечерний служебный автобус Преисподней ходит ежедневно с полуночи до шести утра. Если захочешь куда-то выбраться в другое время, можешь сходить в конюшню к Управляющему Ма и купить ездовую лошадь — для сотрудников действует внутренняя скидка.
Она протянула Цзян Чжи связку ключей, объяснив всё заранее, чтобы та не запуталась от обилия информации.
Глаза Цзян Чжи засияли, она тяжело кивнула и приняла ключи.
Льготы были настолько хороши, что, не будь это Подземным Миром, она всерьез задумывалась бы о том, чтобы обосноваться здесь насовсем.
Отыскав дорогу по подсказкам Мэн По, Цзян Чжи наконец нашла небольшой домик у берега Ванчуаня. Повернув ключ в замке, она обнаружила внутри скромную одноместную комнатку с единственной кроватью и простенькой душевой.
Ее охватила легкая досада: по сравнению с ее квартирой с видом на реку в Мире Живых, это выглядело крайне убого.
Впрочем, довольствующийся малым всегда счастлив. В незнакомом месте обзавестись крышей над головой — уже большая удача.
Напевая веселый мотивчик, Цзян Чжи наскоро прибралась в комнате, устроила вещи в ящике и отправилась к Мэн По — отмечаться и готовиться к работе.
Когда она подошла к переправе, Мэн По уже ждала ее на берегу. Желающих переправиться духов собралось немало. Цзян Чжи в два счета преодолела расстояние, приветливо улыбнувшись:
— Сестрица Мэн, я могу приступать к работе?
— Приступай. Новые духи ждут уже давно. Обязательно бери с них плату, иначе налог вычтут из твоего жалованья. Удачи! — бросила Мэн По и неспешно удалилась.
Устроившись в лодке и сжав в руке весло, Цзян Чжи немного загрустила. Хотя она умела грести вручную, в гостях у бабушки лодки всегда были моторными. Теперь же, управившись с таким количеством душ, не сведет ли ей руки от усталости?
Она пошарила в каюте и нашла глиняный горшочек, на дне которого позвякивало несколько блестящих монет.
Достав одну из них, она принялась внимательно ее рассматривать. Монета формой напоминала старинные деньги — круглая с квадратным отверстием посередине, — однако надпись на лицевой стороне гласила «Монета Подземного мира», а на обороте был выжжен узор в виде пламени.
Довольно странно.
Но, должно быть, это специальная валюта Преисподней. Этот горшочек, судя по всему, прежний лодочник тоже использовал для сбора платы.
Она поставила горшок на нос лодки, чтобы брать плату с призраков еще до того, как те ступят на борт, и принялась перевозить их через реку.
Духи оказались невесомыми, и Цзян Чжи сама не заметила, как стала грести быстрее. Перевозя по три призрака за раз и совершив туда-обратно с десяток рейсов, она наконец переправила всех ожидавших на берегу.
Прислонившись к бортику, она взяла горшочек и высыпала монеты на дно лодки. Глаза ее загорелись, и она принялась считать выручку: ровно девяносто монет — ни больше ни меньше. Для первого рабочего дня добыча оказалась весьма неплохой.
— Девяносто монет, отличный улов! — Мэн По выглянула из-за спины Цзян Чжи, улыбнулась и хлопнула в ладоши. — Налог в Преисподней составляет тридцать процентов от доходов, в конце месяца его нужно сдавать единой суммой. Не забудь отложить свою часть заранее.
Цзян Чжи сжалось сердце: с видом человека, отдающего кровное, она отсчитала двадцать семь монет из девяноста. Подняв глаза на Мэн По, она снова опустила взгляд, и ее ярко-синие глаза стали выглядеть жалобно-жалко.
— Почему в Преисподней такие высокие налоги?
Мэн По присела рядом с Цзян Чжи, похлопала ее по плечу и утешила:
— Это установил Судья Цюй, я тут ничего поделать не могу. Посмотри на мой чайный ларек — я за день зарабатываю всего пару сотен монет, и тоже должна платить налоги. Если посчитать, я отдаю куда больше твоего.
На душе у Цзян Чжи немного отлегло. Поистине, лучший способ утешить ближнего — сравнить свое бедственное положение с еще более худшим.
Копеечка должна греть душу в кармане: пусть и малая доля, но заработок есть заработок, в убытке она не осталась.
Она похлопала себя по одежде и обнаружила, что на ней нет ни единого кармана. Такая прекрасная одежда — и пропала зря. Тяжело вздохнув, она повернулась к Мэн По:
— Сестрица Мэн, ты не знаешь, где здесь продаются кошельки? Я бы хотела положить деньги на хранение, а то растеряю.
Мэн По ответила:
— На данный момент в Преисподней из всех торговых точек есть только мой чайный ларек, кошельков тут не продают. Зато я могу помочь тебе положить деньги в Банк Подземного Мира. Вернешься, скачаешь на телефон приложение Банка Подземного Мира и зарегистрируешься.
Приложение Банка Подземного Мира?
При столь слабо развитой коммерции, когда на всю округу имеется лишь один чайный ларек, откуда здесь взяться банку? Не сочинила ли Мэн По всё это на ходу?
Заметив явное недоверие и скупое выражение лица Цзян Чжи, Мэн По выпятила грудь и с гордостью, сверкая глазами, пояснила:
— Банк Подземного Мира разработан лично нашим Судьей Цюй! Это самое любимое сотрудниками Преисподней приложение за последние годы, заслуживающее высших похвал. Поскольку качество бумажных денег в Мире Живых бывает разным, после конвертации через Банк Подземного Мира их можно передавать духам так, что те смогут тратить их по своему усмотрению, да и управлять финансами стало намного удобнее.
Цзян Чжи от удивления разинула рот:
— Судья Цюй еще и в этом разбирается?
Она смутно заподозрила, что Судья Цюй — тайный программист, пишущий код.
— Конечно! Наш Судья Цюй обладает невероятной деловой хваткой. Несколько приложений, которыми сейчас пользуется весь Подземный Мир, разработаны им лично!
Вспомнив, как Судья Цюй вела с ней переговоры о контракте — истинный образ деловой элиты, — Цзян Чжи подумала, что создание подобной системы вполне укладывается в этот образ, и сомнения рассеялись.
— Ладно, тогда побеспокоюсь насчет вклада.
— Пустяки, мне не трудно. Если в будущем снова понадобится положить деньги, можешь напрямую сходить в хранилище Банка Подземного Мира.
Мэн По уже собиралась уходить с деньгами в руках, но вдруг обернулась, и в ее глазах мелькнула мягкая улыбка:
— Чуть не забыла сказать: я уже подала заявку на добавление нового маршрута автобуса прямо к переправе. Как приедет транспорт — просто садись.
— Хорошо, спасибо.
Не успела Цзян Чжи проводить взглядом Мэн По, как сзади раздался автобусный гудок.
Белый междугородний автобус современного образца плавно затормозил прямо перед ней. Номерной знак был наглухо стерт, а если бы не рекламный слоган о найме на работу в Преисподнюю на боку машины, ни за что не догадаешься, что это служебный транспорт подземного мира.
Что ж, весьма в духе Преисподней.
Водитель яростно засигналил, подгоняя Цзян Чжи.
Стоило ей войти в салон, как двери тут же захлопнулись, и автобус тронулся с места.
Заглянув в кабину водителя, Цзян Чжи с удивлением обнаружила, что за рулем сидит бумажная кукла с трубкой в зубах. Правда, мастерство художника было на высоте: выглядело это почти как живой человек.
Но от мысли, что автобусом управляет бумажная кукла, становилось жутковато, а выйти на ходу уже не было никакой возможности.
В салоне уже сидело множество призрачных стражников — шумно беседовали или дремали с закрытыми глазами, ничем не отличаясь от живых людей, разве что от проходящих мимо веяло леденящим холодом.
Стараясь не дышать и умерить свое присутствие до минимума, Цзян Чжи пробиралась от первого ряда до самого хвоста салона. Пока она шла, ее тело едва не окоченело. С трудом отыскав свободное место у окна на двухместном сиденье, она облегченно выдохнула.
— Извините, можно пройти?
Она глубоко вздохнула, собираясь с комфортом устроиться, как вдруг заметила сидящую рядом Судью Цюй.
Судья Цюй была одета в лаконичный черный тренч в британском стиле, черные брюки, на носу красовались очки в золотой оправе. Скрестив длинные ноги, она положила изящные тонкие пальцы на колени. Весь ее облик казался одновременно холодным и отрешенным.
Хотя они сидели не вплотную, Цзян Чжи отчетливо уловила знакомый слабый аромат туши.
Приятный и успокаивающий запах. Цзян Чжи услышала, как забилось ее сердце, тронула себя за грудь и, бросив украдкой взгляд на Судью Цюй, невольно глубоко вдохнула.
Заметив этот чересчур пламенный взгляд, Судья Цюй повернула голову, и их взгляды встретились.
Пойманная с поличным, Цзян Чжи смущенно растерялась, но постаралась сохранить невозмутимость:
— Какая неожиданная встреча.
Судья Цюй тихонько хмыкнула, после чего устремила взгляд вперед, даже не думая подвинуться, чтобы пропустить ее.
Цзян Чжи закусила нижнюю губу, пытаясь вновь привлечь внимание Судьи Цюй, и принялась сыпать комплиментами:
— У Судьи Цюй сегодня потрясающий наряд, совсем не похожий на прошлый.
— И чем же он отличается?
Глядя на то, как Судья Цюй всерьез ждет ответа, Цзян Чжи почувствовала поднимающуюся из глубин души невыносимую застенчивость, и щеки ее порозовели:
— Красота другая. В прошлый раз было роскошно, а сейчас — сдержанно.
Судья Цюй со смыслом посмотрела на Цзян Чжи, уголки ее губ чуть приподнялись:
— Садись давай.
С этими словами она поднялась с сиденья, освобождая проход.
Цзян Чжи остолбенела:……
Она торопливо шмыгнула мимо Судьи Цюй, не смея поднять глаз, села на место и, отвернувшись, принялась хлопать себя по пылающим щекам.
Расточать такие комплименты — это просто стыд смертельный!
http://bllate.org/book/32286/3938251
Готово:
