Этот эпизод временно подошел к концу. Мэн По, словно вокруг не было ни души, потянула Цюй Ваньчжоу за рукав и усадила ее в чайном ларце:
— Нынче мне достался отменный жирный краб. Я разделю его пополам и сварю в супе, попробуй мисочку, оцени вкус.
Они водились с Мэн По уже несколько тысяч лет и давно близко сошлись. В будни, когда выдавалось свободное время и не было других сроков и важных дел, Цюй Ваньчжоу частенько захаживала посидеть в ее чайный ларек.
Мэн По наполнила суп и поставила пиалу на стол, после чего, словно между прочим, осведомилась:
— У Проводника реки Ванчуань освободилось место. Нет ли у тебя на примете подходящего кандидата?
Цюй Ваньчжоу взяла черпак, легко помешивая похлебку, и холодно бросила:
— Нет.
— Тогда, может, я порекомендую тебе нового призрака?
Цюй Ваньчжоу рассеянно бросила на Мэн По взгляд.
Мэн По небрежно поправила выбившиеся пряди у виска и с улыбкой произвела:
— Я вовсе не получала никаких взяток, просто мне как раз попался на глаза весьма подходящий призрак. Она не боится вод реки Ванчуань, а в будущем сможет вылавливать жирных крабов и отборных креветок дабы приносить дополнительный доход Преисподней. К тому же я заметила, что она совсем не желает перерождаться, вот и подумала порекомендовать ее тебе.
Движения Цюй Ваньчжоу на миг замерли, в ее погруженных на дно покоя глазах промелькнула рябь. Она неторопливо начерпала супу и сделала глоток.
Черпак опустился, звонко и чисто стукнув о белую фарфоровую пиалу.
Глаза Мэн По просветлели: она знала, что раз Цюй Ваньчжоу сразу не отказала, значит, есть шанс, и торопливо заговорила:
— Тогда я сию минуту приведу ее к тебе!
Опасаясь, как бы Цюй Ваньчжоу не передумала, она тут же повернулась, отдернула занавеску, вышла из чайного навеса и позвала Цзян Чжи немедленно подойти.
Цзян Чжи поставила пиалу обратно на стол, на мгновение умолкнув. Она пока не хотела перерождаться и понятия не имела, куда ей податься. Потеребив собственный подол, она опустила голову и принялась считать зеленеющий кирпич на дорожке. Досчитав до четырехсот девяносто девятой плитки, она вдруг услышала, как кто-то зовет ее:
— Сяо Цзян, подойди-ка на минутку.
Цзян Чжи оглянулась по сторонам — вокруг не было ни души, кроме нее самой.
Подняв голову, она увидела, что Мэн По приветливо машет ей рукой. В ее взгляде все еще теплилось замешательство, и она ткнула пальцем в собственную грудь:
— Девушка Мэн, вы меня зовете?
Мэн По мягко улыбнулась:
— Да, у меня к тебе дело.
— Какое еще дело? — Цзян Чжи удивилась. С чего бы Мэн По вдруг понадобилось обращаться к ней, да откуда она вообще знает, что она по фамилии Цзян?
— Девушка Мэн, откуда вы знаете, что я Цзян?
Мэн По подперла подбородок левой рукой и весело рассмеялась:
— Чтобы в Преисподней было удобнее вести дела, на макушке каждого призрака, прибывающего к реке Ванчуань, ставят маленькую золотую печать с его именем.
Цзян Чжи потрогала свою голову, но не нащупала абсолютно ничего, и пробормотала себе под нос:
— Почему же я ничего не чувствую и не вижу?
— Обычные призраки этого не видят, подобные вещи доступны взгляду лишь наших призрачных стражников.
— Вот оно что. Интересно, чья это светлая голова придумала такой способ?
Мэн По выпятила грудь с изрядной долей гордости:
— Разумеется, нашего премудрого и доблестного Судьи!
Надо же, а девушка Мэн отлично умеет отвешивать комплименты своему начальству.
Она рассеянно поддакнула:
— Ладно, вы только что упомянули, что у вас ко мне дело. Что за дело?
Напомненная этим вопросом, Мэн По вспомнила о главной цели, непринужденно взяла ее под руку и произвела с величайшей лаской:
— Я вижу, что ты способная девушка и отлично держишься на воде. В Преисподней как раз пустует одна должность, так что я замолвила за тебя словечко перед Судьей Цюй. Судья Цюй согласилась с тобой встретиться, так что постарайся проявить себя с лучшей стороны.
На лице Цзян Чжи застыла неловкая, но вежливая улыбка:
— Ну, тогда я просто обязана сердечно поблагодарить тебя.
Мэн По проявила крайнюю заботу:
— Ой, да что за благодарности! Если в будущем ты останешься работать в Преисподней, мы станем коллегами, и мне, пожалуй, еще понадобится твоя помощь. К тому же, я чувствую, что между нами особая связь, а раз ты все равно не хочешь перерождаться — это сущий пустяк.
Цзян Чжи приложила руку ко лбу. Опять эта проклятая связь! Что же она такого совершила в прошлом, раз теперь должна предстать перед суровым и на вид чертовски неприступным Судьей?
Впрочем, по крайней мере пока не придется отправляться на перерождение — тоже неплохо.
Стоя перед занавеской, Цзян Чжи снова занервничала и испугалась, замирая в нерешительности. У нее даже ладони вспотели; даже перед своим самым первым в жизни собеседованием она так не тряслась. Сейчас всё казалось совершенно иначе. Сколько бы она ни уговаривала себя, что Судья не станет её пожирать, это не помогало избавиться от накатывающего страха.
Заметив колебания во взгляде Цзян Чжи, Мэн По утешила ее мягким голосом:
— Хотя Судья Цюй с виду сурова, на самом деле она человек покладистый, так что бояться не стоит.
С этими словами она сжала кулак и ободряюще качнула им перед Цзян Чжи.
Цзян Чжи кивнула: на душе стало чуточку спокойнее, хотя тревога всё равно оставалась. Набравшись храбрости, она приподняла полог занавески и шагнула вперед широким шагом.
Оказавшись внутри, она с удивлением обнаружила, что планировка помещения подозрительно напоминает современный офис. Внутри стояло три ряда книжных полок, до отказа забитых папки с самыми разными документами. По центру красовался огромный массивный деревянный стол, на котором царил идеальный порядок: ноутбук, слева от него — блюдечко с маленькими мандаринами, а еще качающий лапкой кот на удачу. Больше на столе не было ровным счетом ничего.
Цюй Ваньчжоу сидела в рабочем кресле с прямой спиной и жестом велела Цзян Чжи присесть напротив.
Цзян Чжи робко примостилась на краешке стула, испытывая жуткое напряжение. Разве снаружи только что не было маленького чайного ларца? Откуда вдруг взялся полноценный офис?
Заметив замешательство Цзян Чжи, Цюй Ваньчжоу приоткрыла алые губы:
— Это всё еще чайный ларец Мэн По. То, что ты сейчас видишь — лишь иллюзия моего кабинета в Мире Живых.
Цзян Чжи тихонько протянула «о» и больше ничего не сказала.
Цюй Ваньчжоу сплела пальцы рук, а ее глубокий взгляд затаился:
— Принимая во внимание потребности развития Преисподней, нам требуются универсальные призрачные стражники. Мэн По рекомендовала мне тебя, и раз у тебя нет возражений, давай подпишем контракт.
Скажите, уважаемый Судья, вы ничего не забыли? Насчет зарплаты, условий труда и прочих деталей — об этом не было сказано ни слова!
Цзян Чжи смущенно потерла руки и, изо всех сил ставя из себя особу сдержанную, задала вопрос:
— Я бы хотела продлить свой срок жизни и вернуться в Мир Живых. Если подобное возможно, я согласна стать сотрудницей Преисподней.
Брови Цюй Ваньчжоу слегка изогнулись, а леденящий взгляд скользнул по ней.
Цзян Чжи уже решила, что сморозила глупость и торговаться с призрачными стражниками категорически запрещено, как вдруг со стола донеслись два легчайших стука.
Белоснежные, изящные пальцы Цюй Ваньчжоу легли на светлую столешницу, казалось, они источали еще больше холода. Ее лик был невероятно прекрасен, выражение лица — отстраненным, а кожа отдавала неземной, нефритовой бледностью.
— Можно.
Она согласилась?!
На поверхности стола проступил контракт бледно-золотого цвета, составленный в двух экземплярах: один оставался на хранение здесь, а второй передавался сидевшей напротив Цзян Чжи.
— В настоящее время в Преисподней есть лишь одна вакансия Проводника реки Ванчуань. Подпишешь договор — и сегодня же приступишь к своим обязанностям.
Цзян Чжи бегло просмотрела контракт, и ее сердце резко заколотилось.
Что это за работа такая умопомрачительная? Условия просто сказочные!
Годовой оклад двести тысяч, тринадцатая зарплата, положенные выходные в праздничные дни, социальный пакет с полным страхованием, бесплатное жилье, развозка на служебном транспорте и компенсация командировочных расходов.
Но главное — шестичасовой рабочий день! Вдобавок за каждый час работы ей ежедневно начислялся эквивалентный отрезок срока жизни, а ежемесячную чистую зарплату после вычета налогов можно было тратить на свое усмотрение или даже докупать дополнительные годы жизни прямо у Судьи.
Это же в миллионы раз лучше той каторги в Мире Живых, где постоянные переработки соседствовали с полуголодным существованием! Больше не придется терзаться из-за нехватки денег.
Но постойте... Разве у столь щедрого предложения не должно быть скрытых ловушек?
Подозрительный косой взгляд Цзян Чжи метнулся к Цюй Ваньчжоу как раз в тот момент, когда на экране ноутбука мелькнула и тут же погасла яркая вспышка.
Пальцы Цюй Ваньчжоу молниеносно щелкнули, вмиг захлопнув крышку компьютера.
Если ее глаза не солгали, бегущая строка на экране принадлежала объявлению с какого-то сайта по поиску работы. Неужели Судья только что состряпала этот контракт с помощью банального копирования из интернета?!
Она раскусила маленький секрет Судьи.
Цзян Чжи исподлобья уставилась на Цюй Ваньчжоу, застыв в нерешительности.
Будучи покорной шестеренкой системы, она прекрасно усвоила: тот, кто платит деньги — твой отец. До тех пор пока начальство исправно выдает зарплату, ей вовсе не обязательно тыкать босса носом в его крошечные секреты.
Успокоив себя этими мыслями, Цзян Чжи осторожно подобрала слова:
— Судья Цюй, а годовой оклад в двести тысяч — это в юанях или в деньгах мертвецов?
— В юанях.
Такое ее устраивало целиком и полностью. Начальница Цюй... Нет, папочка Цюй!
В ту же секунду на душе у Цзян Чжи зацтели сады, глаза изогнулись в лукавые полумесяцы, и она с радостью подписала контракт.
Охваченная жгучим любопытством к новой должности, Цзян Чжи поинтересовалась:
— А чем именно должен заниматься Проводник реки Ванчуань?
Цюй Ваньчжоу окинула взглядом уже вступивший в силу контракт, озаренный золотистым сиянием, прищурила раскосые глаза, и на ее губах проступила едва заметная улыбка:
— Грести на лодке и перевозить души.
Цзян Чжи:……
У нее появилось крайне дурное предчувствие.
Лазурные глаза Цзян Чжи испуганно заискрились, и в груди затеплился слабый, призрачный огонек надежды:
— Только не говорите, что грести придется в ручном режиме, как я это себе представляю?
Цюй Ваньчжоу кивнула, безжалостно потушив последнюю иллюзию Цзян Чжи.
На свете есть три самые тяжелые муки: грести веслами, ковать железо и крутить жернова для тофу. До чего же ей не повезло!
Цзян Чжи безвольно осползла на спинку стула: можно ли еще разорвать контракт?
Цюй Ваньчжоу не дала ей шанса отступить: аккуратно собрав договор, она вложила его прямо в Книгу Жизни и Смерти. Затем она взяла со стола мандарин, очистила его и, зажав тонкими пальцами один дольчатый кусочек, неторопливо отправила в рот.
Ела Цюй Ваньчжоу невероятно красиво — казалось, обычная долька цитрусового превосходит по вкусу изысканнейшие деликатесы.
Она слегка приподняла взгляд и как раз вовремя застала картину: Цзян Чжи уперлась обеими ручками в край стола, в точности напоминая выпрашивающего лакомство зверька, а ее чистые лазоревые очи так и светились жадным вожделением.
Неужели так сильно захотелось мандарина из ее рук?
Цюй Ваньчжоу произнесла:
— Сегодня твой первый рабочий день, так что сперва поучись у Мэн По, она объяснит твои обязанности. У меня еще есть дела.
— Хорошо.
Не меняя выражения лица, Цзян Чжи оставила мандарин на столе и развернулась, шагнув прямо сквозь стену.
Современный офис в мгновение ока вновь обратился ветхим чайным ларцом, роскошный огромный стол сжался до размеров обшарпанного квадратного столика, и лишь одинокий мандарин с одной недостающей долькой сиротливо белел на доске.
Цзян Чжи приоткрыла рот, медленно закрыла его и с крайне сложным чувством в сердце подобрала мандарин, чтобы доесть его.
Ладно, от маленькой конторы глупо ожидать полноценного вводного курса для новичков, уже хорошо, что нашелся опытный наставник, готовый приглядеть.
Мандарин оказался кисло-сладким и, пожалуй, действительно чуточку вкуснее тех, что росли в Мире Живых. Интересно, откуда их вообще привозят? Пока Цзян Чжи предавалась сумбурным мыслям, кто-то легонько хлопнул ее по плечу.
Пойманая с поличным Цзян Чжи вздрогнула, решив, что это вернулась Цюй Ваньчжоу. В страшном волнении она обернулась и тут же испустила вздох облегчения, увидев улыбающуюся Мэн По.
Мэн По ухватила Цзян Чжи за руку, не скрывая легкого воодушевления в голосе:
— Судья Цюй только что сказала мне, что ты заступаешь на службу уже сегодня. Какое счастье! Пойдем, я отведу тебя получить рабочую форму.
Цзян Чжи торопливо затолкала в рот последнюю дольку мандарина и вскочила со стула.
— Хорошо.
Шествуя следом за Мэн По, Цзян Чжи то и дело натыкалась по дороге на различных духов и жнецов. Духи бредали шатающейся походкой, нанизанные на веревку, другой конец которой сжимал в руке призрачный стражник в старинных чиновничьих одеждах.
Стражников за работой сновало немало: те, кто спешил поскорее закончить дела, волокли за собой целые гирлянды душ бегом, поднимая столбы дорожной пыли. Призрачные стражники, примостившиеся у обочины в ожидании смены, то и дело покрывались слоем серой гари, с раздражением срывали с ног обувь и швыряли ее вслед спешащим, оглашая окрестности яростной руганью.
Один из сидевших рядом стражников дернул товарища за плечо, усаживая обратно, сунул ему флягу с вином, подхватил Вилы из Черного Железа и принялся с аппетитом уплетать нанизанных на зубья маленьких призраков, запивая их собутыльником на пару.
Мрачный жнец Голова Быка, попивая вино, свирепо шевельнул своими необъятными бычьими ушами и, заметив Мэн По, тут же приветливо окликнул ее:
— Куда это сестрица Мэн направляется?
Мэн По приостановила быстрый шаг и мягко ответила:
— Веду нового коллегу получать рабочую форму.
Быкоголовый издал громкий пьяный отрыгнувший звук, мотнул головой и вальяжно зашагал навстречу Цзян Чжи. На нем висело такое количество драгоценностей, что при каждом движении раздавался оглушительный звенящий трезвон.
Экая здоровенная, разряженная в пух и прах тучная корова!
Цзян Чжи запрокинула голову, затаив дыхание: ее чуть не ослепило сияние всех этих побрякушек, которыми был усыпан быкоголовый жнец.
Быкоголовый выпятился грудью, с гордостью демонстрируя себя перед Цзян Чжи, затем остановился с видом неутоленного аппетита и, наклонив свое бычье рыло к самому ее лицу, выпустил струю белесого горячего пара.
Словно только что пришедший в себя после изрядной пьянки, он потряс головой и сунул в руки Цзян Чжи Вилы из Черного Железа.
Голова Быка добродушно ухмыльнулся:
— Новая коллега! Тут жареные чертенята только из печи, еще совсем горячие, угощайся, бери себе.
Цзян Чжи уставилась на барахтающихся прямо на зубьях вил маленьких духов и онемела:
—……Здравствуйте.
— Ешь, ешь! Они невероятно ароматные, пальчики оближешь.
Погодите-ка, неужели обитатели Преисподней настолько дикие?! Они вообще учитывали чувства бедного новоиспеченного призрака?!
Заметив, как у Цзян Чжи дрожат руки, Мэн По поспешно забрала Вилы из Черного Железа и вернула их Быкоголовому:
— Она только что прибыла, ей еще рано употреблять столь тяжелую пищу. Вот освоится — тогда другое дело.
Быкоголовый запрокинул голову, сделал еще один глоток вина, забрал вилы назад и снова вгрызся в жареного чертеня, издав оглушительный хруст. Из его ноздрей вновь повалил густой белый пар.
— Ладно уж! Захочешь перекусить — обращайся к старому Быку, я тебе еще свеженьких пожарю.
В голове Цзян Чжи зазвучал легкий сбой. И это — один из Десяти великих призрачных генералов, внушающий ужас повелитель душ и стражников Ню-тоу?!
http://bllate.org/book/32286/3938250
Готово:
