Вэнь Ваньи охватила паника. Она заслонила собой Чанлэ и гневно бросила:
— Что вы себе позволяете?
— Эй, стража, вытащите этого ребёнка отсюда и забейте палками до смерти!
Вэнь Ваньи схватила Чанлэ, наотрез отказываясь подпускать кого-либо ближе, и взмолилась:
— Нет, умоляю, не надо! Я буду послушно готовиться к свадьбе, только не трогайте Чанлэ! Я прошу вас!
Старшая придворная служанка с улыбкой ответила:
— Теперь вы — Наложница Пинъян, а не какая-то презренная служанка, воспитывающая чужих детей. Эта служанка лишь помогает вам избавиться от лишних забот!
— Сестрица, я не хочу расставаться с тобой, сестрица!
Звуки свадебных барабанов и гонгов приближались, а во дворе и за его пределами загремели праздничные петарды.
Несколько свах скрутили Вэнь Ваньи руки, и она, стоя на коленях, смотрела, как маленькая Чанлэ беспомощно зовёт на помощь.
Та сжала кулачки, пытаясь защититься от сыпавшихся ударов, но несколько взрослых мужчин легко и непринуждённо избили её до полусмерти.
— Сестрица Вэнь, мне так больно! Сестрица Вэнь, спаси меня!
Это плакала Чанлэ! Это Чанлэ звала её на помощь!
Но Вэнь Ваньи была бессильна — она не могла броситься вперед, чтобы прижать эту крошечную жизнь к груди, и могла лишь беспомощно смотреть, как угасает этот маленький огонёк.
Сердце Вэнь Ваньи разрывалось на части. Видя, как Чанлэ медленно закрывает глаза, она с покрасневшими от слёз глазами, словно обезумевший зверь, бросилась на стоявших рядом людей и принялась их кусать.
Окружающие в ужасе отшатнулись от неё.
Вэнь Ваньи подняла бездыханное тело Чанлэ с земли, но в её объятиях хрупкое детское тельце уже совершенно остыло.
На длинных ресницах ещё блестели невысохшие слёзы, а щёки пылали — судя по всему, жар так и не спал до того, как девочка пришла сюда.
Чанлэ притащилась к ней больная, даже не подозревая, что отсюда ей уже не выйти живой.
В конце концов, она так и не сумела защитить Чанлэ.
Старый управляющий окинул взглядом остолбеневшую прислугу и приказал:
— Чего стоите столбами?! Живо поднимите её, свадебный кортеж уже прибыл!
Но прежде чем кто-либо успел к ней приблизиться, сидевшая на земле Вэнь Ваньи внезапно потеряла сознание.
Глава 5
Когда Вэнь Ваньи очнулась, за окном уже царила непроглядная тьма. Опираясь на локоть, она отодвинулась от свадебных перин, громоздившихся позади.
Красная фата, скользнув вслед за её движением, легко, словно порхающая бабочка, опустилась на пол прямо возле её ног.
Вокруг стояла мёртвая тишина, не было видно даже тени слуг.
Комната была обставлена незнакомой утварью: свадебные свечи, праздничное вино, алые полога на кровати. Убранство выглядело куда роскошнее прежней Резиденции принцессы Линчуань и всем своим видом выдавало богатство влиятельного дома.
Вэнь Ваньи зажала раскалывающуюся от боли голову. Она помнила лишь то, как потеряла сознание над телом Чанлэ, а как оказалась в Резиденции Пинъян и как проходила церемония бракосочетания, не помнила вовсе.
Её тело теперь походило на высохшее дерево, теплилась лишь искра жизни, душа была полна глубокой скорби, а всё, что ей виделось и слышалось, казалось стонами призраков.
Дыхание Вэнь Ваньи пресеклось, и она в полном безумии снова и снова шептала:
— Чанлэ, Чанлэ.
На её запястьях ещё виднелись следы крови Чанлэ, а слёзы одна за другой катились по щекам, беззвучно омочая простыню.
Стоило ей закрыть глаза, как в памяти всплывал последний молящий взгляд Чанлэ, словно упрекавший её:
— Сестрица Вэнь, Чанлэ так больно, спаси меня!
— Сестрица Вэнь, спаси меня!
— Сестрица, почему ты не спасла меня?
Голос Чанлэ звучал в её голове бесчисленное число раз, и каждый раз он словно заново распарывал кровавую рану в сердце Вэнь Ваньи.
Шатаясь, она подбежала к туалетному стольку, с силой дёрнула за ручку ящика и в лихорадочных поисков нащупала ножницы.
На ножницах всё ещё красовался наклеенный праздничный иероглиф счастья, Вэнь Ваньи со злостью сорвала его и направила острое лезвие прямо на себя.
Топ-топ.
Уверенные, размеренные шаги донеслись издалека и наконец замерли за дверью.
Скрип.
Цинь Цзян толкнула дверь, и её ослепило бескрайнее море алого цвета. От этого зрелища у неё на мгновение помутилось в голове, и лишь постояв с полминуты неподвижно, она неторопливо шагнула через порог.
Она посмотрела на молча сидевшую на постели новобрачную, чьё лицо полностью скрывала красная фата, и засомневалась, стоит ли ей входить.
В комнате царила такая тишина, что было слышно, как потрескивает фитиль свечи.
Цинь Цзян вдруг показалось, что эти несколько шагов дались ей тяжелее, чем выход на поле боя против врагов.
Будь её противником обычный неприятель, у Цинь Цзян нашлась бы тысяча и один способ справиться с ним; однако невеста была слабой девушкой, не владеющей ни какими-либо боевыми искусствами, и генералы в растерянности не знали, что с ней делать.
Когда невесту привели, её поддерживали под руки свахи, которые уверяли, что новобрачная просто слабедна здоровьем и не может долго стоять на ногах.
Но зоркий глаз Цинь Цзян мгновенно заметил мазок свежей крови на белоснежном запястье девушки. Стало очевидно, насколько та была против этого брака и скорее предпочла бы умереть, чем выйти замуж.
Сам по себе этот брак был чистой нелепостью, поэтому Цинь Цзян предпочла и вовсе отменить церемонию поклонения небесам и земле. Она лишь велела прислуге приглядывать за молодой женой, а сама, прихватив меч, отправилась патрулировать городские стены.
В брачную ночь доблестная генерал охраняет город на дозоре, оставив жену одну в пустой спальне — слухи об этом хотя и не смели произносить в лицо самой Цинь Цзян, но за её спиной уже вовсю судачили.
Новости распространяются быстро, и слухи, разумеется, дошли до самой Императрицы.
— Что за безобразие! С каких это пор городская стража Великой Цзинь докатилась до такого?! Неужели Великий генерал должна нести караул в первую брачную ночь?!
Услышав это, Императрица в гневе ударила ладонью по столу и немедленно прислала Второго принца-консорта подменить Цинь Цзян на стене.
Делать было нечего, и Цинь Цзян пришлось с тяжёлым сердцем возвращаться в резиденцию.
По её расчётам, в этот час молодая жена уже должна была спать. Она намеревалась лишь бросить взгляд на её самочувствие, но, толкнув дверь, с удивлением обнаружила, что новобрачная всё ещё ждёт её.
Из-за того, что ей пришлось заставлять человека ждать так долго, на душе у Цинь Цзян всё же шевельнулось некое подобие угрызений совести.
— Ты...
Цинь Цзян перебрала в уме всевозможные слова, пытаясь выстроить фразу, но нужные выражения никак не шли на ум.
Вэнь Ваньи под красной фатой крепко сжимала в руке ножницы, холодно глядя на приближающуюся пару вышитых золотыми нитями туфель.
Стоило той сделать ещё хоть шаг, и Вэнь Ваньи вонзила бы лезвие прямо ей в грудь.
Губы Вэнь Ваньи задрожали, она уже собиралась поднять руку с ножницами —
Но гостья внезапно замерла на месте.
До её слуха донеслись слова:
— Это Резиденция Пинъян. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Располагайся здесь как знаешь, если что-то понадобится — распорядись с прислугой. Живи здесь спокойно.
Подумав, что молодая жена, судя по всему, не слишком жалует её общество, она добавила:
— Я не стану тебе докучать, так что можешь спокойно поправлять здесь здоровье.
Закончив эту речь, Цинь Цзян с опаской прислушалась к реакции новобрачной.
Та не произносила ни звука и не кивала в знак согласия. Разгадать её мысли оказалось выше сил Цинь Цзян, и та озасадилась: она что, согласилась? Или осталась недовольна?
Прождав довольно долго и не услышав ничего, кроме тихого дыхания, Цинь Цзян почти решила, что жена уже заснула.
— Я... Я ухожу, отдыхай.
Как бы то ни было, она выполнила свой долг перед совестью и ясно озвучила условия.
Плюнув на всё, Цинь Цзян решила больше не ломать голову и быстрым шагом покинула комнату.
Хлоп!
Вэнь Ваньи сдернула фату и ошеломленно уставилась на плотно закрытую дверь. Уходивший человек словно боялся побеспокоить её покой — даже дверь затворил с предельной аккуратностью.
Но если бы эта женщина узнала, что перед ней наложница павшей династии, разве вела бы она себя так? Наверняка давно уже ворвалась бы сюда во главе вооружённого отряда.
Вэнь Ваньи отерла слёзы у глаз, безутешно усмехнулась, неторопливо сорвала с кровати кусок алого шёлка и, продолжая рвать ткань на полосы, бормотала:
— Чанлэ, не бойся, сестрица уже идет составить тебе компанию.
Превозмогая слабость в теле, она споро перекинула красную полосу ткани через балку под потолком и потянула за концы, проверяя, крепким ли получился мёртвый узел.
Она запрокинула голову, её взгляд был полон отчаяния, и казалось, будто она всматривается в нечто неведомое.
Стоило ей легонько толкнуть ногой табурет, как тот с грохотом рухнул на пол.
Лицо её исказилось от боли, она плотно сомкнула веки, ощущая, как дышать становится всё труднее и труднее.
Конечности постепенно каменели, всё тело словно погружалось в бездонную пучину, медленно растворяясь и теряя ощущение собственного я.
Вместе с тем и окружающий свет, и звуки начали словно отдаляться за невидимой преградой, уходя всё дальше, пока не исчезли вовсе.
Маленькая служанка трепеща вошла в комнату по приказу госпожи, но вместо этого застала сцену, когда человек уже испускал дух.
— Госпожа! Госпожа!
Вэнь Ваньи больше ничего не слышала и не могла ответить.
Служанка выбежала во двор и завосила во всё горло:
— На помощь! Скорее спасите! Госпожа повесилась!
Трое или четверо дюжих слуг стрелой влетели в комнату и совместными усилиями сняли хозяйку с петли.
Новобрачную вытянули на постели. Перепуганная служанка, несмотря на страх, набралась смелости, протянула палец к носу Вэнь Ваньи, чтобы проверить дыхание, и внезапно завизжала:
— Госпожа ещё дышит! Лайфу, беги за лекарем! Юаньбао, зови хозяйку! Быстро!
Обе служанки, получив приказ, бросились прочь со скоростью выпущенной из лука стрелы, не смея потерять ни секунды.
Цинь Цзян шла по крытой галерее и со злостью допытывалась:
— Как вы ухаживали за госпожой?! Разве я не велела следить за ней?!
Заметив, что хозяйка вне себя от гнева, Юаньбао не смела вымолвить ни слова и, опустив голову, неотступно следовала за ней по пятам в комнату.
— Что с ней?!
Не успев подойти, Цинь Цзян уже бросила вопрос.
— Хозяйка, ей уже лучше...
Служанка не успела договорить, как Цинь Цзян, помрачнев лицом и нахмурив брови, остановилась у изголовья кровати.
С ледяным выражением лица она приказала:
— Убирайтесь все.
Комната, доверху набитая людьми, в мгновение ока опустела.
Мрачно уставившись на лежащего человека, Цинь Цзян с силой потёрла переносицу, живо припоминая все недавние столкновения с этой особой.
Сначала она была всего лишь крошечной, всеми обижаемой служанкой, а теперь в одночасье превратилась в её законную жену — Наложницу Пинъян.
Пусть даже та не желала этого брака, вовсе не обязательно было хватать первую попавшуюся служанку, чтобы отделаться от неё.
Неужели та считает её, генерала Цинь, дурой, с которой можно так играть?
Подавляя подступавшую ярость, Цинь Цзян опустилась на край постели.
http://bllate.org/book/32256/3935104
Готово:
