Глава придворных евнухов и служанок произнесла:
— С чего бы это княжне ни с того ни с сего вешаться?
Старый управляющий вытер лицо, покачал головой и со вздохом ответил:
— Разве матушка не знает, что Принцесса Линчуань должна была выйти замуж за Княжну Пинъян?
Глава служанок возразила:
— Разве это не было объявлено на весь свет? С тех пор как наша Великая Цзинь основала династию, княжны выходили замуж за княжон сплошь и рядом — это же не какой-то постыдный секрет, которого нельзя показывать людям. С чего бы Принцессе Линчуань не хотеть этого?
Скорбное лицо старого управляющего исказилось еще сильнее, и он пояснил:
— Беда как раз и кроется в этом браке. Когда пришел императорский указ, княжна противилась всеми силами, плакала, устраивала истерики и грозила покончить с собой. К счастью, ее вовремя обнаружили и спасли ей жизнь.
— Почему же она не хочет?
— Разумеется, из-за Княжне Пинъян. Принцесса Линчуань откуда-то услышала слухи, будто Княжна Пинъян отличается жестоким и взбалмошным нравом, убивает людей без счета. Принцесса Линчуань так испугалась, что наотрез отказалась выходить замуж. Стоило нам на мгновение потерять бдительность, как она удавилась.
Только теперь глава служанок разобралась во всей этой истории от начала до конца и спросила:
— А кроме тебя и меня, сейчас кто-нибудь еще об этом знает?
— Еще те несколько служанок, что первыми обнаружили тело, но мы пока не решили, как с ними поступить.
Глава служанок повидала на своем веку немало потрясений, поэтому быстро придумала выход.
— У меня есть один рискованный способ, не знаю, захочешь ли ты попробовать. Если все удастся, мы с тобой сможем спокойно уйти и почивать на лаврах, а если проиграем — нас ждет плаха.
Старый управляющий ухватился за это предложение, как утопающий за соломинку, и попросил:
— Прошу вас, матушка, расскажите подробнее.
Глава служанок наклонилась к самому уху старого управляющего и осторожно произнесла:
— Подменить кота на принца.
Старый управляющий испугался и переспросил:
— Матушка хочет сказать, чтобы мы нашли кого-то на замену княжне для замужества?
Глава служанок рассуждала весьма здраво:
— Именно так, я как раз это и имею в виду. Свадьба уже завтра, стоит лишь усадить ложную княжну в паланкин, как мы полностью снимем с себя всякую ответственность. Даже если позже начнутся расспросы, мы с тобой плотно сожмем рты, притворимся, будто ничего не знали, и свалим всю вину на фальшивую княжну — кто тогда сможет сказать против нас хоть слово?
Несколько слов главы служанок прочистили мысли старого управляющего:
— Поступаем по вашему слову, матушка. Но где же найти такого человека?
— Ищи прямо в резиденции, отправляться на поиски вовне сейчас уже поздно, да и легко проболтаться. Созови всех людей из усадьбы и выбери ту, чья фигура больше всего похожа на княжну.
— Ах, благодарю вас за наставление, матушка! За спасение жизни я в долгу не останусь и отблагодарю вас сполна.
Глава служанок взглянула на сгущающиеся над головой черные тучи и обеспокоенно произнесла:
— Небо уже почти совсем стемнело, человека нужно выбрать сегодня же ночью до востребования.
— Я сию же минуту созову слуг.
— Матушка, беда! Всех людей в резиденции уже пересмотрели по второму кругу, но никого похожего на княжну не нашли.
Старый управляющий обливался холодным потом и метался туда-сюда, словно муравей на раскаленных угольях.
— Не паникуй раньше времени. Ты проверял тех, кого привела я?
— Еще нет.
Глава служанок торопливой походкой направилась к выходу и на ходу бросила:
— Я позову их сюда, а ты приглядись. Если и среди них не найдется подходящей, придумаем что-нибудь еще, но двойника мы обязаны раздобыть до рассвета.
Служанок в полном недоумении привели во двор и выстроили в ряд.
Вэнь Ваньи стояла в шеренге, продолжая мысленно тревожиться о захворавшей Чанлэ: поела ли та лекарство, хорошо ли укрылась одеялом?
Изначально она планировала вернуться во дворец за один сиань, но теперь уже наступила ночь, и сколько еще затянется это ожидание — неизвестно. Наверняка уличные торговцы сладкими засахаренными фруктами на палочках уже давно свернули лотки и разошлись по домам.
Глава служанок обратилась к старому управляющему:
— Поди взгляни еще раз, да посматривай внимательнее.
Получив приказ, старый управляющий взял фонарь и стал тщательно освещать лицо каждой девушки.
— Эта ростом слишком низкая...
— Эта чересчур плотная...
— Эта слишком худая...
Чем дольше смотрел старый управляющий, тем сильнее погружался в отчаяние: до рассвета оставались считанные мгновения, а подходящей кандидатуры так и не нашлось.
За горами крутыми казалось — дороги нет, но вдруг сквозь тени ивы пробился свет, открывая новое селение.
Лицо старого управляющего внезапно просветлело, он указал на Вэнь Ваньи и воскликнул:
— Матушка, это она! Эта невероятно похожа!
Глава служанок тоже подошла ближе и неуверенно спросила:
— Ты уверен, что это она?
Старый управляющий расплылся в улыбке и заверил:
— Матушка, можете быть спокойны на все сто! У этой девчонки и манеры неплохие, и фигура почти один в один. Стоит набросить на нее красный свадебный платок — и даже сам император ее не узнает.
— Отведите ее в комнату.
Глава служанок позвала нескольких дюжих здоровяков, которые подхватили Вэнь Ваньи под руки и затащили внутрь.
Старый управляющий последовал за ними по пятам, приведя с собой повитух и свах, ответственных за прическу и наряды.
Вэнь Ваньи пару раз попыталась вырваться, но быстро выбилась из сил и бросила на главу служанок холодный взгляд.
Глава служанок отослала всех посторонних, с показной мягкостью взяла Вэнь Ваньи за руку и заговорила вкрадчивым, заботливым голосом:
— Дитя мое, нелегко же тебе приходится жить во дворце.
Вэнь Ваньи настороженно смотрела на нее и молчала.
Глава служанок похлопала ее по тыльной стороне ладони, словно старшая наставница, и проникновенно произнесла:
— Нам, людям подневольным, всю жизнь суждено горбатиться в тяготах. Разве ты хочешь всю жизнь терпеть такое пренебрежение к себе? Думаю, ты и сама этого не желаешь. Посмотри, в каком ты прекрасном возрасте — тебе положено иметь собственный просторный мир, а не ютиться в тесном дворике где-то в глубине дворца. И вот теперь твой шанс наконец выпал: стоит только ухватиться за него, как уже завтра ты превратишься в парящего в небесах феникса.
Вэнь Ваньи холодно парировала:
— Чего вы от меня добиваетесь?
Глава служанок с довольной улыбкой похлопала ее по плечу:
— Детка, ты девушка смышленая, так что скрывать от тебя больше нечего. Принцесса Линчуань скончалась, и теперь нам нужен кто-то, кто заменит ее на свадьбе.
— Я пойду заменяю Принцессу Линчуань на свадьбе?!
Поняв их истинный замысел, Вэнь Ваньи не поверила своим ушам.
Глава служанок пояснила:
— Если ты будешь молчать и я буду молчать, то завтра, как только ты сядешь в паланкин, ты станешь самой законной наложницей Пинъян.
— Эта служанка не справится с такой великой ролью, прошу вас, поищите кого-нибудь другого.
С этими словами она поднялась, собираясь уйти.
Глава служанок мгновенно стерла с лица улыбку и злобно бросила:
— Сегодня хочешь ты того или нет, а придется! Где свахи? Причешите ее и переоденьте!
Несколько дородных женщин шагнули вперед и мертвой хваткой вцепились в Вэнь Ваньи.
Вэнь Ваньи думала лишь о том, как бы сбежать. Княжна Пинъян была с ней знакома, и стоило той разглядеть ее лицо, как правда тотчас вскроется — после подобного разоблачения ее ждала неминуемая смерть.
В этот момент одна из свах сорвала с ее головы головной платок, и движения всех присутствующих замерли.
Белоснежные, как снег, волосы рассыпались по плечам и каскадом падали до самого пояса, поражая чистотой горных снегов.
Эта девушка оказалась сплошь седой!
— Старый управляющий, что же нам теперь делать? У этой девчонки седые волосы, скажите, продолжать нам дальше?
Старый управляющий прищелкнул языком, взглянул на отражение Вэнь Ваньи в зеркале, немного подумал и твердо произнес:
— Соберите волосы в высокую прическу, главное — спрятать их под платком так, чтобы никто ничего не заметил.
— Но, старый управляющий, у нее же седина, я боюсь...
Старый управляющий наградил ее презрительным взглядом и оборвал на полуслове:
— Та особа с противоположной стороны — тоже та еще зловещая и опасная фурия. Клин клином вышибают, чего тут бояться?
Глава служанок тоже вмешалась:
— Стоит ей оказаться в паланкинe, как невеста переходит в ведение Резиденции Пинъян. О чем ты еще беспокоишься? Ступай выполняй свою работу!
— Да, да, это я зря волнуюсь.
Вэнь Ваньи украдкой озиралась по сторонам, оценивая убранство комнаты, но пути к отступлению не видела и была вынуждена позволить им обращаться с собой как с безвольной куклой.
В полусне она расслышала доносившееся издалека петушиное пение, а сквозь щели в окнах в комнату пробился бледный утренний свет — ночь пролетела незаметно.
Ее силой куда-то вели, когда до слуха долетел чей-то голос:
— Матушка, старый управляющий, невеста полностью готова.
Старый управляющий одобрительно кивнул:
— И то верно, стоит нарядить ее в это платье, прихорошить — и впрямь выглядит как положено.
Глава служанок недовольно фыркнула:
— Фальшивый феникс хоть как рядись, все одно воробьем останется. Живо давайте шустрее, поднимайте усадьбу на уши, скоро свадебный поезд прибудет, смотрите, чтобы никто не заметил подвоха.
— Хорошо, я сию же минуту распоряжусь насчет подготовки.
Вэнь Ваньи всматривалась в лица окружающих людей, лихорадочно просчитывая любые возможные пути к бегству.
Снаружи от дома вели три дороги: одна вела к черному ходу, вторая — к парадным воротам, а третья уходила в сад. Поскольку сегодня свадьба, большинство слуг толпилось у парадного входа, а значит, у черного хода вряд ли кто-то стоял на страже.
Стоит только толпе зашуметь и подняться суматохе, как у нее появится шанс на побег.
— Старый управляющий, мы тут поймали в усадьбе какого-то ребенка, она говорит, что пришла искать старшую сестру.
Услышав это, Вэнь Ваньи почувствовала странное предчувствие, словно сердце оборвалось: неужели это Чанлэ?!
Старый управляющий раздраженно махнул рукой:
— Прогоните ее прочь, не портите сегодняшний радостный день.
Сторожевой слуга еще не успел ответить, как крошечная фигурка шмыгнула внутрь и вцепилась в подол Вэнь Ваньи.
— Сестрица Вэнь, я наконец-то нашла тебя!
Вэнь Ваньи радостно и испуганно воскликнула:
— Чанлэ, как ты сюда добралась?
Чанлэ прижалась к Вэнь Ваньи, не желая отпускать, и обиженно пробормотала:
— Я видела, что ты все не возвращаешься, вот и пришлось пойти искать тебя.
Глава служанок бросила на Чанлэ косой взгляд:
— Твоя младшая сестра?
Вэнь Ваньи с сомнением ответила:
— Да.
Глава служанок бросила взгляд на старого управляющего, и тот мгновенно уловил скрытый смысл, отдав слугам тайный приказ увезти ребенка.
К ним приблизилась служанка и с улыбкой протянула руку:
— Пойдем, малышка. Твоя сестра сегодня выходит замуж, мы как раз идем на улицу пировать на свадебном пиру.
Чанлэ испуганно спряталась за спину Вэнь Ваньи.
Моргая своими большими влажными глазами, она спросила с высоты своего детского понимания:
— Сестрица, а почему ты выходишь замуж?
Вэнь Ваньи не могла с ходу растолковать ей всю сложность ситуации и попыталась успокоить обманом:
— Сестрица просто должна уладить одно дело, я скоро вернусь и найду тебя.
Служанка заговорила ласковым, медовым голосом, уговаривая девочку:
— Раз твоя сестра говорит, что все в порядке, пойдем скорее, я отведу тебя посмотреть на праздничные фонарики.
Вэнь Ваньи не смела терять бдительность: кто знает, что на уме у этих людей? Если Чанлэ заберут, неизвестно, куда ее в итоге отправят.
Вэнь Ваньи запротестовала:
— Моя младшая сестра идет со мной, это не помешает свадьбе.
— Разве можно брать с собой ребенка, когда входишь в Резиденцию Пинъян? — возразил старый управляющий.
http://bllate.org/book/32256/3935103
Готово:
