Сестричка, твоя рана всё ещё болит?
Вэнь Ваньи с улыбкой погладила Чанлэ по волосам и ответила: Боль больше не болит.
Глаза Чанлэ засияли, она торопливо спрятала лекарство за пазуху и с опаской произнесла: Дедушка у ворот и правда меня не обманул. Эта баночка — поистине чудесная вещь, нужно её хорошенько спрятать на крайний случай.
Мазь с виду такая изящная, с чего это дедушка у ворот согласился тебе её отдать?
Конечно, не просто так! Дедушка у ворот сказал, что собирается домой, и попросил меня несколько дней покормить большую желтую собаку у входа.
Наша Чанлэ, оказывается, такая смышленая, уже сама может находить себе работу.
Сестричка Вэнь столько для меня сделала, я так хочу поскорее вырасти, чтобы ей больше не пришлось так тяжело. Говоря это, малышка опустила голову, переполненная чувством вины.
Сестричке радостно видеть Чанлэ счастливой, так что как бы ни было тяжело и устало, оно того стоит. Ну же, Чанлэ, а ты выучила наизусть древнее стихотворение, которое я вчера тебе задала?
Чанлэ вмиг сбросила с себя прежний унылый вид, вскинула головку и, уверенно похлопав себя по груди, произнесла: То, чему учит сестричка Вэнь, Чанлэ давным-давно выучила!
Этот победоносный и забавный вид развеселил Вэнь Ваньи. У нее задорно изогнулись брови, а во взгляде проступила нежность: Тогда расскажи-ка мне, я послушаю.
Прекрасен речной пейзаж в преддверии долгих дней, весенний ветер напоен ароматом цветов и травы. Растаявшая грязь манит летающих ласточек, а на теплом песке спят парочки уток-мандаринок.
Вэнь Ваньи с чувством душевного тепла дослушала до конца и похвалила: Чанлэ просто молодец! Сегодня сестричка разучит с тобой другое стихотворение, слушай внимательно.
Чанлэ выпрямилась во всю мочь и с предельной сосредоточенностью ловила каждое слово наставлений Вэнь Ваньи.
На середине урока Чанлэ немного утомилась, и Вэнь Ваньи прижала ее к груди, уложив спать на свои колени.
На сегодня пока закончим, а завтра доучим остальное.
Малышка сладко зевнула, поерзала на месте и сонным голоском произнесла: Сестричка Вэнь, какая же ты удивительная, откуда ты знаешь столько всего из книг?
Глупышка, знания, которые дает тебе сестричка, конечно же, кто-то когда-то передал и самой сестричке.
А тот человек еще умнее сестрички?
Мм, это самый замечательный человек в сердце сестрички. Одно слово Чанлэ пробудило в Вэнь Ваньи бесконечные воспоминания; она с тоской посмотрела на полощущиеся вдалеке простыни, словно пытаясь что-то припомнить.
Каким он был человеком? Великим полководцем?
Нет, он был ученым мужем, который так и не смог сдать императорские экзамены. Его фамилия была Лю, а звали Лю Сисун. В будние дни он всегда ходил с суровым лицом, и всякий раз, когда я не могла рассказать урок наизусть, он лупил меня указкой. Но этот человек был лишь на словах суров, а сердцем мягок: стукнув меня, он потом чувствовал себя неловко, тайком покупал целую кучу цукатов в знак извинения и украдкой подкладывал мне на подоконник. Он думал, что спрятал их надежно, но я-то, прячась за занавеской, видела всё до мельчайших подробностей.
Чанлэ склонила голову набок и спросила: А где он сейчас? Сестричка, почему ты не пойдешь искать его?
Он —
Ах ты поганая шлюха, а ну выкладывай вещи!
Несколько разъяренных служанок вбежали во двор и, тыкая пальцами в сторону Вэнь Ваньи, принялись браниться.
Вэнь Ваньи прикрыла собой Чанлэ и, ни капли не испугавшись их, произнесла: Успокойтесь для начала, с какой стати вы с порога бросаетесь оскорблениями, не разобравшись в делах?
Перед кем это ты тут ломаешь комедию и строишь из себя невинность?! А ну отдай украденное! Не вынуждай нас применять силу!
В сердце Вэнь Ваньи закралась тревога — она чувствовала, что дело не так просто. Медленно отступая назад, она произнесла: Вы что-то потеряли, но голословно обвиняете других — в каком законе такоеписано?
Не хочешь по-хорошему? Эй, все задержите ее!
Парочка рослых и крепких служанок без малейшего труда намертво прижали Вэнь Ваньи к земле.
Пустите меня! Отпустите! Разве вы не боитесь старшей служанки?
Дрянь мелкая, заткни пасть! Мы, сестры, уже давно на дух тебя не переносим. Так знай же: старшая служанка только что ушла по делам, и даже если ты здесь подохнешь, она об этом не узнает!
Вэнь Ваньи запихнули в рот целый пучок пакли, так что она могла лишь издавать глухое мычание.
Служанки обыскали ее с ног до головы, но ничего не нашли. Нахмурившись, одна из них произнесла: Странно, почему у этой девки нет лекарства Второго номера? Второй номер, как выглядит твоя склянка?
Круглая баночка с узором из пионов! Это же вещь, которую матушка с нарочным передала мне во дворец. Если она потерялась, у меня сердце кровью обливается, она точно у этой шавки!
В ее голосе звучала непреклонная уверенность — она была абсолютно убеждена, что пропажа при Вэнь Ваньи.
Прижатая к земле Вэнь Ваньи с трудом приподняла голову и, пользуясь тем, что те не смотрят, стала мотать головой перед Чанлэ, подавая знак немедленно бежать.
Чанлэ испуганно замерла, переводя испуганный взгляд с одной на другую, а ее рука, прижимавшая карман, слегка дрожала.
Кто-то вдруг подал голос: Второй номер, а вдруг она спрятала ее у этого ребенка?
Не успели затихнуть слова, как Чанлэ бросилась наутек.
Но разве может ребенок убежать от взрослых? Несколько служанок схватили ее за косички и со злостью сжали ее шею.
Куда это ты собралась? Говори, спрятала у себя вещь?
Дыхание Чанлэ участилось, она судорожно глотала воздух ртом: Нет, я ничего не прятала!
От их рывков маленькая баночка выпала из одежды Чанлэ и со звонком покатилась по земле.
Служанка, которую звали Вторым номером, завопила: А вот и она! Попалась родимая! Где там плеть старшей служанки, принесите мне!
Вэнь Ваньи вырвалась из рук державших ее служанок и, шатаясь, заслонила собой Чанлэ.
Второй номер злобно сощурилась, явно упиваясь своей безнаказанностью: Верно говорят: не воспитал отец — вина на нем, а раз этот ребенок твоя младшая сестра, тебе и отвечать за нее.
Хлёсь! Хлёсь!
Удары плетью обрушивались на тело, и даже без открытых ран кости грозили переломиться от такой боли.
Чанлэ, беги! Не смотри на меня, не возвращайся больше!
Лицо Вэнь Ваньи побелело, волосы слиплись от потливости, из последних сил шепча едва слышным голосом, она гнала Чанлэ прочь.
Сестричка, сестричка...
Чанлэ, беги быстрее, потом будет поздно!
Выбрав подходящий момент, Вэнь Ваньи поднялась с пола, с трудом переставляя ноги, вытолкнула Чанлэ за дверь, быстро задвинула засов и загородила вход собственным телом.
Сестричка, сестричка!
Чанлэ отчаянно колотила в запертую дверь и, слушая раздававшиеся изнутри страшные звуки ударов плети, заливалась горькими, разрывающими душу слезами.
Чанлэ, беги! Сестричка больше не держится!
Сестричка, держись, я сейчас же приведу кого-нибудь на помощь!
Малышка Чанлэ уже не помнила себя от страха, изо всех сил бросившись вперед. Но огромный дворец вокруг был пуст и безмолвен, там нельзя было отыскать даже бродячую кошку, не говоря уж о живой душе!
Государыня, тот дворец сейчас ремонтируют, дорога, по которой мы обычно ходим, перекрыта, сегодня придется сделать крюк, — доложила Цюлань, долго ожидавшая свою госпожу.
Цинь Цзян, только что завершившая дела в кабинете государя, была не в настроении много говорить и лишь равнодушно бросила: Мм.
К счастью, Цинь Цзян давным-давно изучила все уголки императорского двора лучше, чем кто-либо другой, пожалуй, даже сама Императрица знала их хуже.
Государыня, а куда мы направляемся?
Цюлань недоумевала: ведь оживленный главный дворец был гораздо ближе и удобнее, но ее госпожа почему-то выбрала самую глухую тропку, обходя стороной всех встречных.
Там сплошные фавориты живут. Пока они все по очереди мне поклонятся, уже ночь наступит.
Ранее Цинь Цзян уже довелось пройти той дорогой: мужчины были разодеты вычурнее женщин и наперебой кланялись со словами Княжна Пинъян, отвешивая поклоны. А ведь их там набралось больше пятидесяти человек, и этот парад приветствий до сих пор отзывался головной болью при одном воспоминании.
На тихой дворцовой дорожке внезапно, словно одичавший котенок, выскочил какой-то маленький комочек и вцепился мертвой хваткой в подол одежд Цинь Цзян.
Цинь Цзян молниеносно отпрянула в сторону, и малышка рухнула носом в землю, горько заплакав.
Однако она не сдалась: поднялась в слезах и снова вцепилась в Цинь Цзян.
Та нахмурилась, ухватила девчонку за воротник, приподняла над землей и оттолкнула подальше.
Цюлань попыталась оттащить Чанлэ: Это чей же ребенок такой невоспитанный?
Мелюзга снова бросилась к Цинь Цзян, измазав все ее одежды слезами и соплями.
Она упорно цеплялась за Цинь Цзян, и та, поняв, что ребенок явно попал в беду, с сомнением спросила: Малышка, зачем ты цепляешься за меня?
Чанлэ сквозь слезы взмолилась: Благородная госпожа, умоляю, спасите мою сестричку! Ее вот-вот до смерти забьют!
Плач ребенка был настолько жалобным, что вряд ли мог оказаться фальшивым.
Но, глядя на грубые холщовые одежды девчонки, Цинь Цзян подумала, что та сестра какой-нибудь простой служанки.
Малышка, я не могу тебе помочь, обратись к своему начальству.
Старшая служанка ушла по делам, а мою сестричку бьют плетьми, некому больше спасти сестричку Вэнь!
Дело было не в том, что Цинь Цзян не хотела вмешиваться — это касалось внутренних дел императорского рода, а она, будучи генералом, не имела права соваться во дворец наложниц.
Поищи кого-нибудь другого.
Цинь Цзян развернулась, собираясь уходить.
Чанлэ опустилась на колени и забила земные поклоны так сильно, что лоб мгновенно покраснел: Умоляю вас, госпожа! Чанлэ готова до конца дней служить вам лошадью или собакой в знак благодарности, только спасите мою сестричку!
Даже каменное сердце Цинь Цзян дрогнуло при виде пятилетнего ребенка, умоляющего о помощи с земными поклонами.
Она подняла девочку на руки, велела Цюлань вытереть ей лицо от слез и соплей и спросила: Где твоя сестричка?
Второй номер, эта девчонка убежала. Что если она и правда приведет кого-нибудь?
Второй номер бросила взгляд на полуживую Вэнь Ваньи: Да кому станет верить пятилетний ребенок? Чего бояться? Продолжаем бить!
Цэнь!
Дверь со всего маху распахнулась от удара ногой, и в проеме показалась женщина, вертящая в пальцах бамбуковую флейту и в упор разглядывающая собравшихся.
Сестричка, сестричка!
Чанлэ вырвалась из рук Цюлань, бросилась из-за спины Цинь Цзян и кинулась к Вэнь Ваньи.
Цинь Цзян поверх голов толпы случайно бросила взгляд на Вэнь Ваньи, забившуюся в угол, и встретилась с ее блеклыми глазами — одновременно знакомыми и чужими. В сердце зародилось удивление, и она невольно крепче сжала флейту в руке.
Это же она!
Цинь Цзян думала, что та давно рассталась с жизнью, но судьба свела их вновь в самом неожиданном месте.
http://bllate.org/book/32256/3935101
Готово:
